Capitolo 2

Le narici di Adrian si dilatarono.

Non era abituato a sentirsi dire di no, perché la vecchia Vivienne non glielo diceva mai.

«Ti stai rendendo ridicola» disse tra i denti stretti. «Avevamo concordato queste condizioni mesi fa.»

«No» lo corressi. «*Tu* e i tuoi genitori avete concordato queste condizioni. Io ero semplicemente troppo innamorata per oppormi.»

La parola *innamorata* fece irrigidire Adrian.

Non perché lo avesse toccato.

Perché lo disgustava.

Adesso riuscivo a vederlo chiaramente.

Ogni volta che, nella mia vita precedente, gli avevo detto che lo amavo, lui non aveva provato altro che fastidio.

Helena si riprese in fretta.

Posò una mano perfettamente curata sul petto e lasciò uscire un sospiro teatrale.

«Vivienne, tesoro. Capisco l'ansia prima del matrimonio. Succede a tutte le spose. Ma questo accordo porta benefici a entrambe le famiglie...»

«Porta benefici alla *vostra* famiglia» la interruppi freddamente. «La Cross Corporation ha duecento milioni di dollari di debiti. Senza quelle azioni, entro sei mesi non sarete più in grado di onorare i vostri prestiti.»

La stanza si gelò.

Mio padre posò lentamente il bicchiere.

«Vivienne... dove hai sentito una cosa del genere?»

«Non importa dove l'ho sentita. Importa che sia vera.»

Guardai dritto Richard Cross.

«Non è così, signor Cross?»

Il volto di Richard assunse una sfumatura di rosso allarmante.

Aprì la bocca.

La richiuse.

Poi la riaprì di nuovo, come un pesce in cerca d'aria.

«Queste sono... questioni finanziarie riservate. Tu non hai alcun diritto di—»

«Ho tutto il diritto del mondo. State chiedendo alla mia famiglia di riversare risorse in una nave che sta affondando e lo chiamate alleanza matrimoniale.»

Adrian mi afferrò il polso.

La presa era salda.

Non ancora dolorosa.

Ma sapevo quanto velocemente potesse diventarlo.

Ricordavo ogni livido che mi aveva lasciato nella mia vita precedente.

«Adesso basta, Vivienne» ringhiò a bassa voce. «Non so cosa ti sia preso, ma devi smetterla.»

Abbassai lo sguardo sulla sua mano stretta attorno al mio polso.

Poi tornai a guardarlo negli occhi.

«Lasciami andare, Adrian.»

Qualcosa nella mia voce lo costrinse a mollare immediatamente la presa.

Forse era l'assoluta assenza di paura.

Era abituato a vedermi tremare quando alzava la voce.

Questa versione di me non tremava.

«Bene.»

La voce di Helena divenne glaciale.

«Se non vuoi trasferire le azioni, possiamo discutere soluzioni alternative. Non c'è alcun bisogno di essere ostile.»

«Non sono ostile. Sono intelligente. Una cosa che avrei dovuto essere già da molto tempo.»

Mia madre mi prese da parte.

«Che cosa stai facendo?» sibilò. «Hai organizzato questo matrimonio per due anni. Sei innamorata di Adrian dai tempi dell'università!»

«Le persone cambiano, mamma.»

«Da un giorno all'altro?»

Esitai.

Aveva ragione a essere sospettosa.

La vecchia Vivienne avrebbe attraversato un tappeto di vetri rotti per Adrian Cross.

Vedere un cambiamento così radicale da un giorno all'altro era sconvolgente.

Addolcii il tono.

«Ho scoperto qualcosa, mamma. Qualcosa che non posso ignorare.»

I suoi occhi si spalancarono.

«Che cosa hai scoperto?»

Prima che potessi rispondere, il telefono vibrò.

Abbassai lo sguardo sullo schermo e sentii il sangue gelarmi nelle vene.

Era un messaggio proveniente da un numero sconosciuto.

*"So che sei tornata. Incontriamoci al Langham, stanza 1207. — D."*

Qualcun altro sapeva che ero rinata.