Capitolo 1

Nella mia vita precedente, mio marito mi aveva lasciata senza cibo per tre giorni, mi aveva rinchiusa nel seminterrato della nostra villa e mi aveva consegnato le carte del divorzio mentre stavo perdendo il nostro bambino.

La sua amante indossava già la mia fede nuziale prima ancora che il mio corpo si fosse raffreddato.

Ora ho riaperto gli occhi.

E sono tornata alla mattina della cena di prova del mio matrimonio.

Questa volta, ognuno di loro avrebbe pagato.

Ero ancora aggrappata al bordo del lavandino del bagno quando il mio riflesso mi colpì come un fulmine.

Ventitré anni.

Nessuna occhiaia scavata nel volto. Nessun livido a forma di mano attorno al collo. Nessuna guancia infossata da mesi di fame.

Ero viva.

La porta si spalancò e mia madre entrò di corsa, raggiante.

«Sbrigati, Vivienne! La famiglia Cross è appena arrivata. Sua madre ha chiesto espressamente di vederti prima della cena.»

Adrian Cross.

Mio marito.

L'uomo che avevo amato così disperatamente da regalargli l'intero gruppo aziendale della mia famiglia come dono di nozze.

L'uomo che mi aveva ripagata permettendo alla sua amante di trasferirsi nella nostra casa appena tre mesi dopo il matrimonio.

L'uomo che mi aveva guardata dissanguarmi sul pavimento di cemento e aveva detto:

«Te la sei cercata.»

Sorrisi a mia madre.

Era il tipo di sorriso che l'avrebbe terrorizzata se ne avesse compreso il significato.

«Arrivo subito.»

Quando entrai nel soggiorno, la famiglia Cross era già accomodata.

Richard e Helena Cross occupavano il centro del divano come sovrani in visita tra dei contadini.

E accanto a loro—

Adrian.

Dio, era bello.

Capelli scuri, mascella scolpita, e quegli occhi verdi capaci di far perdere il senno a qualsiasi donna.

Con me avevano funzionato alla perfezione.

Per cinque anni avevo inseguito quell'uomo come un cane affamato in cerca di qualche briciola d'affetto.

Mi lanciò uno sguardo con la stessa cortese indifferenza che mostrava sempre davanti ai nostri genitori.

Ma io sapevo cosa si nascondeva dietro quegli occhi.

Disprezzo.

Non mi aveva mai voluta.

Voleva il denaro della mia famiglia.

«Vivienne.» Helena Cross allungò una mano verso la mia. Il bracciale di diamanti che portava al polso scintillò sotto la luce. «Sei splendida, cara. Adrian non fa altro che parlare del matrimonio.»

Bugiarda.

Nella mia vita precedente avevo scoperto che Adrian aveva trascorso la notte prima della cena di prova in una stanza d'albergo con Mona Sinclair, la sua ex fidanzata del college che, a suo dire, «non significava nulla».

«Che dolce.» Ritirai gentilmente la mano. «In realtà, c'è qualcosa di cui vorrei parlare prima di cena.»

I miei genitori si scambiarono uno sguardo confuso.

La mascella di Adrian si irrigidì quasi impercettibilmente.

Era già irritato.

Perfetto.

«Stavo riflettendo sul regalo di nozze» continuai. «I miei genitori avevano proposto di trasferire il trenta per cento delle azioni dell'Ashford Group alla famiglia Cross come parte dell'alleanza matrimoniale.»

Gli occhi di Helena quasi si illuminarono d'avidità.

«Sì, siamo immensamente grati per la generosità della vostra famiglia—»

«Ritiro l'offerta.»

Silenzio.

Assoluto.

Il bicchiere di vino di mia madre si fermò a metà strada verso le labbra.

Il sorriso di mio padre svanì.

L'espressione di Helena si incrinò come porcellana colpita da una crepa.

«Come, scusa?» sussurrò.

Finalmente Adrian mi guardò.

Mi guardò davvero.

Per la prima volta quella sera.

«Hai sentito bene» risposi con calma. «Niente azioni. Nessun trasferimento. Il matrimonio si farà, ma l'Ashford Group resterà nelle mani degli Ashford.»

Adrian si alzò lentamente.

Quella rabbia silenziosa e pericolosa che avevo imparato a temere nella mia vita precedente stava già emergendo.

«Posso parlarti in privato, Vivienne?»

Inclinai leggermente la testa e sorrisi.

«Perché?»

Lasciai che il sorriso si allargasse appena.

«Hai paura di quello che potrei dire dopo?»