**Capitolo 6**

Cinque giorni prima della fine del conto alla rovescia, consegnai la mia lettera di dimissioni.

All’epoca avevo rifiutato l’offerta del professor Grant di continuare a lavorare nel suo laboratorio, scegliendo invece di restare a Redmond come docente — solo per stare con Ethan Pierce.

Così, quando annunciai che me ne andavo, i colleghi rimasero spiazzati.

«Perché si dimette, professoressa Harlow?» chiese qualcuno.

«Ha appena distribuito i confetti di nozze. Diventa una casalinga a tempo pieno? Beata lei!» scherzò un altro.

Tenni la scatola tra le braccia e sorrisi educatamente.

«No. Il matrimonio è stato annullato.»

Quando tornai a casa e aprii la porta, trovai Ethan e Lily Voss seduti fianco a fianco sul divano del soggiorno.

Ethan alzò lo sguardo e, vedendo la scatola che tenevo in mano, chiese d’istinto:

«Perché porti tutta quella roba?»

Risposi con noncuranza:

«Solo alcune cose che non uso più. Ho pensato di riportarle indietro.»

Annuii, poi lui guardò intorno all’appartamento con aria perplessa.

«Sono via solo da una settimana, ma sembra che manchi metà delle cose.»

Portai la scatola in camera e risposi con calma:

«Ho solo buttato un po’ di roba inutile.»

Ethan aprì bocca come per dire altro, ma Lily lo interruppe.

«Mia, Ethan ha viaggiato con me in questi giorni. È stato così dolce. E grazie per avergli permesso di fare le foto di matrimonio con me — hai realizzato uno dei miei sogni.»

«E poi», continuò con un sorriso gentile, «lascia che vi offra una cena per ringraziarvi di tutto. Probabilmente avrò ancora bisogno del tuo aiuto per un po’, spero che non ti darò troppo fastidio.»

Guardai il luccichio compiaciuto nei suoi occhi e sentii la pazienza assottigliarsi.

Dal momento in cui avevo visto quel referto prenatale, non avevo detto una parola. Né a Ethan. Né a lei. Nessuna lite. Nessuna accusa.

Ma ora non volevo più sprecare fiato in discussioni inutili. Tra cinque giorni sarei uscita definitivamente dal mondo di Ethan. Volevo solo sistemare tutto e andarmene in modo pulito.

Quando non risposi, gli occhi di Lily si arrossarono all’istante.

«Ethan, credi che Mia sia arrabbiata? So che stavate per sposarvi, ma…»

Ethan aggrottò le sopracciglia e si voltò verso di me, la voce carica d’irritazione.

«Lily sta solo cercando di essere gentile. Perché le rispondi con questo atteggiamento? È solo una cena, non veleno. Ci vai. Punto.»

Prima ancora che potessi parlare, ero già diventata io la cattiva.

Alla fine, mi trascinò con loro.

Al ristorante, il cameriere venne a prendere l’ordine. Avevo appena aperto il menù quando Ethan parlò:

«Niente di pesante o piccante. E assolutamente niente coriandolo.»

Quando arrivarono i piatti, Ethan si sporse per servire Lily, posandole il cibo nella ciotola con delicatezza. Poi spinse verso di me un piatto di gamberi.

«Lily ora non può mangiare frutti di mare. Questo l’ho ordinato apposta per te.»

Abbassai lo sguardo sui gamberi e persi ogni appetito. Posai le bacchette.

«Sono allergica ai frutti di mare.»

Che farsa.

Cinque anni insieme, e Ethan non sapeva che ero allergica ai crostacei. Ma ricordava ogni minima preferenza di Lily — persino il fatto che non le piacesse il coriandolo.

Ethan rimase immobile per un attimo, confuso. Quando mi guardò di nuovo, nei suoi occhi comparve un raro senso di colpa. Ordinò altri piatti, forse per rimediare.

Ma non toccai nulla. Bevvi solo acqua, in silenzio.

Dopo cena, mentre scendevamo i gradini davanti al ristorante, il mio telefono squillò. Era Nora.

«Mia, solo per confermare — seguirai il programma standard degli esperimenti, giusto? La prima fase riguarda un progetto classificato. Potresti non riuscire a contattare l’esterno per uno o due anni.»

Il mio sguardo cadde su Ethan e Lily che camminavano davanti a me, uno accanto all’altra. Quando arrivarono in fondo alle scale, Ethan le posò una mano sulla vita per sorreggerla.

La mia voce era ferma.

«Sì, sono sicura.»

Nora tirò un sospiro di sollievo.

«Bene. Il professor Grant temeva che potessi esitare a causa di tuo marito.»

Mi voltai dall’altra parte e mi allontanai da loro.

«Non c’è più nessun matrimonio.»

«Sono pronta a partire.»

Proprio mentre finivo di parlare, una voce alle mie spalle chiese, confusa:

«Chi sta partendo?»