**Capitolo 5**

Ethan Pierce era già tornato in camera da letto.

Prima di andarsene, non dimenticò di ricordarmelo:

«Domani niente foto di matrimonio.»

Lanciai uno sguardo al calendario sul tavolo. Sulla data di domani c’era scritto, in pennarello spesso: **“Foto di matrimonio”**.

Non sapevo perché avesse deciso all’improvviso di annullare lo shooting, ma non avevo comunque intenzione di sposarlo. Anche se non l’avesse detto lui, avrei trovato io una scusa per cancellare tutto. Ora che l’aveva tirato fuori per primo, mi aveva solo risparmiato la fatica.

Annuii.

«Va bene. Chiamerò il fotografo e annullerò.»

Nel momento stesso in cui parlai, capii che lo avevo colto di sorpresa. Non si aspettava che accettassi così facilmente.

Dopotutto, ero stata io a passare settimane a studiare ogni minimo dettaglio del matrimonio. Persino il fotografo era stato prenotato pagando un extra e infilandomi all’ultimo minuto nella sua agenda, solo per avere le foto da sposa perfette.

Non si aspettava che fossi così calma. Così indifferente.

Ethan mi guardò, con un’espressione difficile da decifrare.

«Non serve annullare», disse. «Lily ha detto che nella sua vita non avrà mai la possibilità di sposarsi, e vuole fare una foto di matrimonio con me. Solo per sentire che, almeno una volta, l’ha avuta. Così non avrò rimpianti nemmeno io.»

«Lascia che le faccia con me domani. Le nostre potremo rifarle più avanti.»

Il suo tono era leggero, come se stesse decidendo cosa mangiare a pranzo. Proprio come un mese prima, quando mi aveva detto di aver accettato l’inseminazione artificiale con Lily Voss.

Sembrava una proposta, ma ogni parola chiariva una cosa: **la decisione era già stata presa**. Lui stava solo informandomi.

Abbassai lo sguardo, nascondendo il gelo ironico nei miei occhi.

“Più avanti”?

Ethan non lo sapeva ancora — mi restavano solo **tredici giorni** a Redmond.

Non sapeva che non ci sarebbe stato nessun “più avanti”.

Risposi piano:

«Va bene.»

Poi tornai in camera a riposare.

Dal momento che il matrimonio non si sarebbe celebrato, non aveva alcuna importanza con chi avrebbe scattato quelle foto.

Voltandomi, sentii lo sguardo di Ethan fisso sulla mia schiena. Una strana inquietudine gli si insinuò nel petto.

Ero troppo calma. Non gli avevo fatto neppure una domanda. Tutte le spiegazioni che aveva preparato diventarono improvvisamente inutili.

Poi Lily chiamò. Qualunque dubbio ebbe svanì all’istante, mentre usciva sul balcone per rispondere.

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La mattina dopo, mi svegliai mentre Ethan si stava infilando le scarpe, pronto a uscire.

«Dopo lo shooting facciamo un breve viaggio», disse. «Lily ha sempre voluto vedere l’Hokkaido, quindi la porto io.»

«Quanto al matrimonio, facciamolo semplice. Non avrò tempo per prove o decorazioni. Occupatene tu. Non serve chiedermi nulla.»

Mandai giù un boccone di toast.

«Va bene.»

Semplice.

Questo matrimonio non avrebbe avuto foto, né invitati, né officiante.

E **nemmeno una sposa**.

Ethan notò quanto fossi silenziosa, seduta a fare colazione senza dire una parola. Qualcosa lo mise a disagio. Dopo una breve pausa, aggiunse:

«Dopo il matrimonio, andiamo in Europa per la luna di miele. Ricordo che volevi tanto andarci.»

Una volta, sentirlo parlare di luna di miele mi avrebbe riempita di gioia. Avrei già aperto il computer per pianificare l’itinerario.

In passato lo avevo supplicato di viaggiare con me. Aveva sempre rifiutato, dicendo che odiava le seccature e che viaggiare lo stancava.

Ora continuai a mangiare, in silenzio.

Non ci sarebbe stato nessun matrimonio — quale luna di miele?

Ethan mi osservò, come se volesse aggiungere altro, ma l’orologio sul muro catturò il suo sguardo. Borbottò:

«Ne parliamo quando torno»,

e uscì in fretta.

Presi il calendario dal tavolo e tracciai una **X nera e spessa** sopra le parole “foto di matrimonio”.

**Dodici giorni rimasti.**

Dopo colazione, iniziai a fare le valigie. Cominciai anche a liberarmi di tutto ciò che non era necessario in casa.

Un vecchio proiettore impolverato. Un album fotografico con meno di cinque foto. Pigiami di coppia che non avevamo mai indossato.

Stavamo insieme da cinque anni. Ogni singolo oggetto in quella casa lo avevo scelto io. Avevo trasformato uno spazio freddo e vuoto in una casa calda e accogliente.

Ma se si guardava bene, la maggior parte delle cose Ethan non le aveva mai toccate.

Diceva sempre che, anche se stavamo insieme, lui restava una persona indipendente. Odiava usare oggetti “di coppia”. Diceva che lo facevano sentire legato.

Scacciai quei pensieri e continuai a pulire.

Quando me ne fossi andata, quelle cose lo avrebbero solo infastidito. Meglio buttarle via subito.

Meglio **cancellare ogni traccia di noi**.

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Ethan non tornò per un’intera settimana.

Ma sapevo sempre cosa stava facendo. Dopotutto, Lily Voss adorava condividere ogni momento su Instagram.

Terme. Passeggiate sulla spiaggia. Selfie all’alba.

Attraverso le sue storie vidi un Ethan diverso — gentile, sorridente, affettuoso.

Quindi sapeva essere un fidanzato normale.

Solo non lo era con me.

Non mi soffermai a guardare. Solo un’occhiata, poi scorrevo oltre.

Mi tenevo occupata. C’era troppo da impacchettare. Ci vollero giorni per svuotare completamente l’appartamento.

Un giorno tornai a casa dei miei genitori per informarli. Dissi che sarei entrata presto nella struttura di ricerca e che avrei potuto contattarli solo ogni pochi mesi.

Papà rimase sorpreso.

«Ma tu ed Ethan vi state per sposare. Non significa che vivrete separati?»

Mamma mi strinse forte la mano, la voce esitante.

«Tesoro, pensaci bene. Siete arrivati fin qui con tanta fatica. Se te ne vai ora, Ethan potrebbe non essere d’accordo. Potrebbe annullare il matrimonio.»

Capivo cosa intendessero.

Mi avevano visto aggrapparmi a Ethan per anni. Sapevano quanto poco lui mi desse in cambio.

Prima che gli facessi la proposta, avevano provato con delicatezza a dissuadermi. Mi avevano detto di pensarci meglio, che per lui io contavo molto meno di quanto lui contasse per me.

Ma io credevo di poterlo cambiare. Che avrebbe imparato ad amarmi davvero.

Così mi avevano dato la loro benedizione.

Ora, con il matrimonio alle porte, temevano che se fossi entrata nel laboratorio, lui avrebbe chiuso tutto.

Non volevano vedermi soffrire di nuovo.

Ma stavolta ero io a tirarmi indietro.

Dissi chiaramente che avevo deciso di **annullare il matrimonio**.

Rimasero in silenzio a lungo.

Non dissi loro che Lily era incinta di Ethan. Non volevo spezzare loro il cuore. Dissi solo che volevo dedicarmi alla ricerca.

Si scambiarono uno sguardo. Quando videro che avevo già deciso, mi diedero tutto il loro supporto.

Papà sospirò, mi diede una pacca sulla spalla e disse:

«Finché non te ne pentirai.»

Quando tornai, chiesi a Lena Tate di aiutarmi a portare via tutte le scatole che avevo preparato. Il soggiorno era pieno da muro a muro.

Facemmo diversi viaggi su e giù prima di liberare tutto. L’appartamento improvvisamente sembrò vuoto.

Lena rimase al centro della stanza, gli occhi lucidi.

Solo due mesi prima, aveva stappato lo champagne con me dopo che avevo fatto la proposta a Ethan. Avevamo bevuto tutta la notte, festeggiando il fatto che finalmente avessi ottenuto ciò che desideravo.

E ora?

«Non riesco a credere che tu lo stia facendo davvero», disse. «Pensavo scherzassi quando dicevi che avresti annullato il matrimonio.»

«Ti ho vista inseguire quell’uomo per anni. Ora mi devi dire che diavolo è successo.»

Forse perché stavo per andarmene, sentii finalmente il bisogno di parlare.

Le raccontai tutto quello che era successo nell’ultimo mese.

Compreso il fatto che **Lily Voss portava in grembo il figlio di Ethan**.

Lena era stata presente in ogni capitolo della nostra storia. Quando finii, imprecò ad alta voce.

«Gli hai dato tutto, e lui alla vigilia del matrimonio va a fare il papà con il figlio di un’altra? E pretende pure che tu sia d’accordo? Ma che problema ha quell’uomo?!»

Scossi la testa, inghiottendo l’amarezza.

«Dice che Lily gli ha salvato la vita. Vuole esaudire ogni suo desiderio.»

Gli occhi di Lena bruciavano di rabbia.

«Anche tu gli hai salvato la vita! Allora perché ti tratta così?!»

Non risposi.

Forse… forse semplicemente non mi ha mai amata.

Ma va bene così.

Presto sarei uscita per sempre dalla sua vita.

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