**Capitolo 3**

Dopo aver riattaccato il telefono, iniziai a preparare i bagagli.

Due settimane erano più che sufficienti per sistemare tutto prima della partenza.

Quella sera, quando Ethan tornò a casa, si accorse che **metà dell’armadio era vuoto**. Aggrottò la fronte e si voltò verso di me.

«Mia Harlow! Che stai facendo adesso? Te l’ho detto mille volte: Lily e io stiamo solo fingendo per il bene della sua famiglia. Puoi smetterla di reagire in modo esagerato per ogni sciocchezza?»

Continuai a piegare i vestiti e a riporli nella valigia, la voce calma.

«Lo so. Ho capito.»

Lui rimase interdetto.

Era la prima volta, da quando mi aveva parlato del matrimonio con Lily, che affrontavo l’argomento senza perdere la pazienza.

«Tu… ci hai riflettuto davvero?»

Annuii.

«Sì. È stato sciocco da parte mia pensare di poter dire qualcosa sulle tue scelte. Sono stata presuntuosa. D’ora in poi, qualunque cosa tu faccia riguarda solo te. Non mi intrometterò più.»

La fronte di Ethan si corrugò ancora di più. C’era qualcosa in me, quella sera, che non gli tornava.

Ma non ebbe tempo di pensarci. Il telefono squillò.

«Signor Pierce, è urgente! Sua moglie è svenuta in ospedale. Deve essere operata d’urgenza. Venga subito!»

Riattaccò e si precipitò verso la porta senza un attimo di esitazione.

Prima di uscire, mi lanciò una frase alle spalle.

«Se c’è altro, ne parliamo quando torno. Ora devo andare.»

Annuii.

«Certo, vai pure…»

Non feci in tempo a finire la frase che era già sparito.

Ogni volta che succedeva qualcosa a Lily, **lui lasciava cadere tutto il resto**.

Le persone, in fondo, trattano davvero gli altri in modo diverso.

Ricordai quando ero stata io a finire in ospedale. Ethan mi aveva liquidata con una frase fredda:

«In ospedale ci sono medici e infermieri. Al massimo ti assumo una badante. Ho già abbastanza problemi, come faccio a occuparmi anche di te?»

Ma quando si trattava di Lily, a quanto pare, **medici e infermieri non bastavano**.

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Ethan e io ci eravamo conosciuti all’università. Prima di allora, lui stava con Lily Voss.

Lei lo aveva lasciato dicendo che non riusciva a sopportare una relazione a distanza.

Ma non era stato davvero un addio. Più che altro, era sparita nel nulla.

Ethan l’aveva inseguita come un uomo ossessionato — finché non aveva scoperto che lei aveva un nuovo fidanzato.

Dopo quello, era crollato. Cominciò a frequentare il bar dove lavoravo part-time, bevendo fino a non reggersi in piedi.

Così ci conoscemmo. All’epoca provavo soprattutto pietà e curiosità.

Come poteva qualcuno ferire un ragazzo come lui?

Non avevamo molto a che fare l’uno con l’altra. Vivevamo vite separate.

Poi, una notte, **tutto cambiò**.

Ethan era completamente ubriaco. Lo vidi accasciato sul bancone. A pochi passi da lui, un gruppetto di teppisti lo stava osservando con attenzione.

«Sembra pieno di soldi. Proprio il tipo giusto per noi», mormorò uno.

«Andiamo a controllare.»

Uno di loro, con i capelli tinti di rosso, si avvicinò a Ethan con fare spaccone, un drink in mano.

«Ehi, amico, bevi da solo?»

Ethan non rispose. Il sorriso del rosso si allargò. Allungò la mano verso la tasca del cappotto di Ethan.

Anche da ubriaco, Ethan provò a scacciargli la mano, ma i suoi movimenti erano lenti e impacciati.

«Ehi! Che credi di fare?» gridai.

Il rosso si voltò verso di me, scuro in volto.

«E tu chi sei? Ti annoi o sei solo ficcanaso?»

Uscii da dietro il bancone, posando il bicchiere che stavo asciugando.

«Sono una studentessa del professor Grant.»

Il professor Elias Grant — il mio mentore. Suo figlio era il capo della polizia di Redmond. E Grant era noto per proteggere con ferocia i suoi studenti.

Il rosso esitò.

«Dimostralo.»

Tirai fuori il tesserino universitario e glielo lanciai.

«Eccolo. Se non ci credi, chiama l’università e chiedi.»

Lo esaminò a lungo, poi me lo restituì.

«Questo tizio per te è qualcuno? State insieme?»

Lanciai uno sguardo a Ethan, ormai completamente svenuto, e mentii senza battere ciglio.

«È mio fratello.»

Il rosso ghignò.

«Tuo fratello? Come si chiama?»

Esitai un istante. I miei occhi scivolarono su Ethan. Poi sputai fuori un nome.

«Si chiama come mio cugino.»

Il rosso mi guardò con sospetto, ma non insistette.

«Va bene. Questa volta lascio perdere — per rispetto del capo.»

Se ne andarono.

Dopo, rimasi al bar, seduta accanto a Ethan, finché non riprese conoscenza.

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