**Capitolo 2**

Circa un mese prima, Ethan e io avevamo avuto la nostra **prima vera litigata** — e, ovviamente, era per colpa di Lily.

Era di nuovo in ospedale, ed Ethan insisteva per andare a occuparsi di lei. Cercai di ragionare con lui, la preoccupazione evidente nella mia voce.

«Potremmo assumere un’infermiera per aiutarla, no? Non c’è bisogno che tu vada di persona.»

Esitai un attimo, poi aggiunsi:

«E poi sei il mio fidanzato. Non ti sembra inappropriato stare al capezzale di un’altra donna?»

Ma agli occhi di Ethan, la mia preoccupazione si trasformò in gelosia e controllo.

«Mia, Lily è malata! Cosa c’è di sbagliato se mi prendo cura di lei? Un’infermiera non può darle lo stesso conforto che posso darle io!»

Poi la sua voce si fece tagliente.

«E comunque è la mia vita. Con che diritto mi dici cosa devo fare? Non siamo nemmeno sposati e già vuoi controllarmi?»

Sospirai, cercando di restare calma.

«Ethan, non è una questione di controllo. Sei fidanzato con me. Quando vai a prenderti cura di un’altra donna — per di più una tua ex — cosa credi che io possa provare?»

Ma non mi stava ascoltando. Fece un gesto scocciato con la mano, la voce carica di irritazione.

«Basta. Ho capito. Ti preoccupi solo del tuo orgoglio. O forse sei gelosa di Lily. Non posso credere che tu sia una persona così! Mettiamo una cosa in chiaro: Lily è la donna che amo di più. Che tu sia d’accordo o no, io vado!»

Quelle parole mi lasciarono senza fiato.

Disse che **Lily era la donna che amava di più**.

«E io allora?» mi indicai il petto. «Cosa sono io per te? Sono la tua fidanzata. I miei sentimenti non contano niente?»

Ethan rimase immobile per un secondo. Un lampo di colpa gli attraversò lo sguardo. Ma subito si voltò.

«Non ho tempo per discutere.»

Prese la borsa e uscì di casa.

Rimasi lì a guardare la sua schiena allontanarsi, sempre più piccola, finché sparì del tutto.

Non ricordo come mi addormentai quella notte. Tutto era confuso. A un certo punto, il suono del telefono mi strappò a un sonno agitato.

Risposi senza pensare.

«Mia?» una voce allegra arrivò dall’altro capo. «Il progetto del professor Grant ha un bisogno urgente di persone. So che non è il momento migliore per chiedertelo, ma… potresti tornare?»

Quel nome mi svegliò di colpo. Mi sedetti sul letto, il sonno svanito all’istante.

«Aspetta… il progetto non è già iniziato? Pensavo fosse partito sei mesi fa.»

Nora sospirò.

«Sì, ma abbiamo incontrato un grosso ostacolo. Non c’è stato nessun vero progresso.»

Rimasi in silenzio.

All’epoca, il professor Grant aveva ricevuto un incarico dall’alto per guidare una nuova iniziativa di ricerca — un ambito completamente inesplorato. Un progetto nazionale, ad altissimo rischio. E aveva pensato subito a me.

Era venuto personalmente a cercarmi, con urgenza e speranza nella voce.

«Mia Harlow, sei sempre stata una delle mie studentesse più brillanti. Ti voglio in questo progetto. Potrebbe cambiare la vita — per il Paese e per te.»

Ma allora ero immersa nella felicità di stare con Ethan. Rifiutai.

Il professor Grant non nascose la sua delusione. Provò più volte a convincermi.

«Mia, pensaci bene. Occasioni così non capitano due volte. Se il progetto avrà successo, potresti diventare la più giovane ricercatrice nazionale del settore.»

Ma io scossi la testa. Il progetto richiedeva isolamento totale — nessun contatto con l’esterno. Un anno, forse di più, prima di poter uscire.

«Mi dispiace, professore. Non voglio stare lontana da Ethan così a lungo.»

Sospirò pesantemente, visibilmente frustrato.

«Mia, davvero vuoi buttare via il tuo futuro per una relazione? È un’opportunità unica nella vita! Finisci la ricerca e poi sposalo a testa alta. Oppure è il tuo partner che non te lo permette?»

Scossi di nuovo la testa.

«Lui non lo sa. È una mia scelta. Non voglio stare lontana da lui.»

Alla fine, il professor Grant smise di insistere.

«Non sei più una bambina. Rispetterò la tua decisione.»

Dopo quella conversazione non ci eravamo più sentiti. Fino a oggi, con la chiamata di Nora.

«Pronto? Mia?» La sua voce mi riportò al presente. «Ci hai pensato?»

Espirai lentamente.

«Certo che voglio venire. Ma… temo che il professor Grant non voglia più vedermi.»

Nora rise piano, la tensione nella sua voce si sciolse.

«Non preoccuparti. È testardo, ma ha un cuore tenero. Se ti presenti, ti accoglierà.»

Quelle parole mi diedero un conforto inatteso. Sì, era ancora l’insegnante che avevo sempre rispettato di più.

Nel peggiore dei casi mi avrebbe rimproverata di nuovo. Potevo sopportarlo. Mi raddrizzai e annuii, anche se non poteva vedermi.

«Va bene, Nora. Quando parto?»

«Il prima possibile sarebbe l’ideale. Ma… non ti stai per sposare?» esitò. «Forse dovresti parlarne prima con il tuo fidanzato. Saresti via almeno tre o cinque anni. Posso richiamarti tra due settimane per la tua decisione?»

Annuii di nuovo, il cuore che batteva forte.

«Non serve aspettare così tanto. Ti do la risposta stasera.»

Nora rise piano.

«Allora assicurati di parlare bene con Ethan, d’accordo?»

Poi riattaccò.