Capitolo 2

Dopo la chiamata, mi accasciai sul tappeto freddo dello studio come se le mie gambe avessero finalmente ricordato che potevano smettere di reggere.

La lama mi scivolò dalla mano.

L'elsa d'ossidiana colpì il pavimento con un tonfo sordo—pesante, definitivo—come se stesse frantumando ogni bugia che mi ero raccontata per anni.

Le punte delle mie dita bruciavano ancora con il ricordo del calore dell'argento.

Mezzo mese.

Mezzo mese di notti insonni nella stanza della forgia, rovinandomi le mani e sorridendo nonostante tutto, perché volevo dare a Cassian qualcosa degno dell'Alpha di Frostthorn.

Volevo dare al nostro legame morto qualcosa che sembrasse un vero rituale, qualcosa che potesse fingere che significassimo ancora qualcosa.

Ora sembrava solo umiliante.

Così umiliante che quasi risi, tranne che anche respirare sembrava come se il mio corpo mi stesse prendendo in giro.

I miei pensieri mi trascinarono indietro al tardo autunno scorso, alla guerra di confine.

Quel giorno, un branco di rinnegati rabbiosi attaccò il nostro territorio. I loro artigli fecero a pezzi i cuccioli più deboli, e le urla dei cuccioli echeggiarono attraverso l'intero branco.

Ero la lupa più forte di Frostthorn—tutti lo dicevano come se fosse un complimento, come se non fosse solo una bella parola per dire "utile"—quindi ovviamente fui la prima a caricare in prima linea.

Il pugnale d'argento affettò la mia carne, e l'odore del sangue riempì le mie narici.

Quella non era una "battaglia."

Era scommettere con la morte.

Era fare il mio dovere perché non sapevo fare nient'altro.

Nel mezzo di tutto, un rinnegato arrivò da dietro.

Gli artigli squarciarono la mia scapola, così in profondità che sentii l'aria colpire l'osso.

Le mie ginocchia cedettero.

Stavo quasi per cadere.

E poi Cassian fu lì.

Si mosse come un fulmine, i suoi artigli attraversarono direttamente la gola del rinnegato, pulito e spietato, senza alcuna esitazione.

Il secondo dopo si voltò e mi sollevò tra le sue braccia.

La sua pelliccia portava il freddo tagliente del campo di battaglia, ma quando toccò la mia ferita, alleggerì effettivamente la presa—come se avesse paura di farmi più male.

Non era la mia prima ferita grave.

Ma era la prima volta che vedevo qualcosa simile alla pietà nei suoi occhi.

"Resta con me, Lyra," disse, con voce bassa e ruvida, intrecciata con un tipo di urgenza che non avevo mai sentito da lui. "Ti riporto indietro."

In quel momento dimenticai il dolore.

Dimenticai il modo in cui era stato freddo con me per così tanto tempo che aveva iniziato a sembrare normale.

Tutto ciò che potevo sentire era il calore del suo corpo intorno al mio.

Tutto ciò che potevo vedere era il balenare della preoccupazione nel suo sguardo quando mi guardava.

E quei piccoli dettagli erano crudeli, perché mi fecero credere—solo per un secondo—che mi amasse.

Tornati alla tana, curò personalmente le mie ferite.

Applicò il balsamo curativo con le sue stesse mani, le dita calde contro la pelle lacerata, gentile in un modo che fece fare qualcosa di stupido e disperato al mio cuore.

Tremavo per il dolore, ma non mi ritrassi.

Non volevo che si fermasse.

Quel calore era così raro, così poco, sembrava briciole.

E in qualche modo, avevo preso quelle briciole e le avevo chiamate salvezza.

"Mi dispiace," mormorò, con voce dolce con quella che sembrava vera colpa. "Ti sei ferita così gravemente per colpa mia."

"Quando il branco si stabilizzerà, te lo ricompenserò."

All'epoca, inghiottii tutto.

Mi immersi in quella tenerezza come una cosa affamata, e mi sentii persino orgogliosa di me stessa—orgogliosa di essere abbastanza "selvaggia" da tenere la linea del branco, orgogliosa di poter essere ciò di cui aveva bisogno.

Pensavo che quella fosse la sua verità nascosta.

Non mi rendevo conto che fosse solo una maschera che indossava per mantenermi utile.

Proprio come quella frase che scrisse dopo, senza vergogna:

Grazie alla Luna ero io a sanguinare... e non Olivia.

Ricordavo tutto ciò che avevo fatto per Frostthorn, come se la storia del branco fosse stata incisa nelle mie ossa.

Combattere da sola contro tre maschi adulti per il territorio invernale, lasciando una cicatrice sulla mia gamba che non sarebbe mai svanita.

Affrontare la prova della Dea Luna per spezzare una maledizione nemica, immergendomi in una pozza ghiacciata per tre giorni e tre notti finché la mia pelle non si intorpidì.

Lasciare che l'incantesimo di una strega nera mi attraversasse per proteggere i cuccioli, rischiando quasi di perdere completamente la mia capacità di trasformazione.

Ogni ferita, ogni battaglia—avevo sopportato tutto perché continuavo ad aggrapparmi alla stessa stupida idea:

Se sono abbastanza forte, posso scaldare il suo cuore.

Se sono abbastanza leale, non mi butterà via.

Ora finalmente capivo.

Tutta quella tenerezza era stata accuratamente costruita.

Una bugia cucita insieme abbastanza stretta da tenermi a combattere.

Ricordava che Olivia odiava il freddo, ma non gli importò mai quando le mie ferite guarivano e io tremavo durante le notti.

Lucidò una collana di zanne di lupo per Olivia con le sue stesse mani, ma non guardò mai due volte l'arma che avevo forgiato per lui.

Diede a Olivia un matrimonio da sogno, ma mi diede una cerimonia di legame affrettata piena di scuse e del profumo di qualcun altro.

Tutto ciò che gli avevo offerto—la mia lealtà, la mia fiducia, il mio sangue—era stato solo un trampolino di lancio per la donna che davvero amava.

E la parte peggiore?

Una volta mi ero sentita orgogliosa di essere "utile."

Avevo davvero preso quel ruolo e l'avevo chiamato amore.

Ripresi la lama.

Il mio palmo era freddo.

Le mie dita erano bianche intorno all'elsa.

Non esitai.

La conficcai nella solida scrivania di legno con tutta la forza del mio braccio.

L'acciaio affondò in profondità.

Il punto dove i nostri nomi erano incisi brillò sotto la luce, come un voto inchiodato e assassinato.

Quel regalo—ogni ora accurata, ogni punta di dito bruciata—non significava più nulla.

Non ne era valsa la pena.

Niente ne era valso la pena.

Mi alzai in piedi e mi sistemai i vestiti, perché avevo imparato ad apparire composta mentre sanguinavo dentro.

C'era fuoco nel mio petto, ma lo costrinsi giù finché non rimase quieto.

Rimisi la maschera della Luna—calma, controllata, intoccabile—come se la donna che si era appena spezzata sul pavimento non fosse mai esistita.

Una festa di beneficenza della luna si sarebbe tenuta tra due giorni.

Avrei partecipato.

Sarei stata al suo fianco, avrei sorriso e annuito, sarei stata la perfetta Luna che tutti si aspettavano.

E tra due notti—

Avrei lasciato questo luogo di bugie per sempre.