Capitolo 3

La festa di beneficenza della luna di Frostthorn si teneva vicino al Settimo Scoglio, il che era quasi divertente nel modo più crudele. Una volta finita quella serata, sarei stata già a metà strada fuori dalla mia vecchia vita.

La tenuta scintillava come se volesse accecare le persone facendole credere che niente di brutto potesse mai accadere lì. Luci di cristallo sparse su pavimenti lucidati. Lupi in abiti formali costosi ridevano troppo forte, parlavano troppo dolcemente e fingevano di non sentire l'odore della fame reciproca sotto il profumo.

Entrai nella sala con un abito di velluto nero che copriva ogni cicatrice che avevo guadagnato per questo branco. Mantenni il viso immobile, lo sguardo fermo, e scrutai la stanza come se fossi in pattuglia.

La mia calma non sembrava forza.

Sembrava... sconosciuta. Come se il mio corpo si stesse muovendo per istinto mentre qualcosa dentro di me rimaneva lontano.

Cassian stava al centro di tutto.

Sembrava il re della stanza, come se l'intera tenuta fosse stata costruita intorno alla sua ombra. Ogni sguardo si piegava verso di lui. Ogni voce si ammorbidiva quando lo raggiungeva.

E premuta contro il suo fianco come se appartenesse lì c'era Olivia.

Vestito bianco. Sorriso dolce. E quella collana di zanne di lupo alla gola che catturava la luce come una lama.

Quando mi vide, qualcosa di affilato balenò nei suoi occhi—poi strinse la presa sul braccio di Cassian e parlò con una voce perfettamente calibrata per farsi sentire.

"Cassian, guarda Lyra. È la Luna, ma è sempre vestita così... scura."

Inclinò la testa, dolce come veleno. "È assolutamente orrendo!"

Una risata bassa si diffuse intorno a noi.

Non dovevo nemmeno girarmi per sapere cosa stavano dicendo, perché l'avevo sentito per tutta la vita.

"Ovviamente. Non è altro che una bruta che sa come combattere."

"Se non fosse forte, perché l'Alpha l'avrebbe mai scelta come Luna?"

"Guarda quanto è bella Olivia, è l'unica degna della gentilezza del nostro alpha."

Ogni parola atterrava come uno spillo. Piccola, precisa, destinata a farti sanguinare senza che nessuno se ne accorgesse.

Ma non reagii.

Non discussi.

Perché improvvisamente capii qualcosa così chiaramente che mi fece quasi girare la testa: giustificarmi mi avrebbe solo fatto sembrare patetica.

Per loro, non ero mai stata una compagna.

Ero un'arma.

Le armi non vengono difese. Vengono usate.

Olivia vide il mio silenzio e lo prese come un permesso. Il suo sorriso si approfondì. Sollevò il suo bicchiere e lo picchiettò leggermente con l'unghia, il suono abbastanza acuto da attirare l'attenzione.

"Tutti," disse gentilmente, come se stesse facendo un suggerimento innocuo. "Stasera è una festa di beneficenza della luna. È una notte d'onore per Frostthorn."

Il suo sguardo scivolò su di me, non come se stesse guardando una persona, ma come se stesse controllando uno strumento.

"Dal momento che Lyra è la nostra Luna, non dovrebbe fare qualcosa... da Luna? Dare una benedizione al branco?"

Il mio stomaco si strinse. I miei istinti si accesero. Qualcosa nel modo in cui lo disse—come una trappola già chiusa.

Si avvicinò, la voce ancora più morbida, ancora più dolce, il che in qualche modo la rendeva peggiore.

"Non c'è una vecchia tradizione?" chiese, e i suoi occhi brillarono. "La Luna dovrebbe mostrare la sua lealtà e protezione davanti a tutti. Prende la mano dell'Alpha e giura di sanguinare per lui... di morire per lui se necessario."

Quando disse "sanguinare," ci fu un brivido silenzioso nella sua espressione, come se lo stesse assaporando.

La stanza si animò istantaneamente.

"Sì—la faccia giurare!"

"Dai, Luna. Mostraci!"

"Fallo!"

Non mi mossi.

Tenni le braccia lungo i fianchi. Mantenni il viso impassibile.

Olivia agì come se il mio consenso non contasse. Mi afferrò il polso, le dita che si stringevano abbastanza forte da sembrare un comando.

"Dai, Lyra," fece le fusa, abbastanza vicina che solo io potessi sentire il taglio sotto la sua dolcezza. "La tua forza è il tuo unico valore comunque, giusto? Sei quella che è brava a sanguinare."

Poi, più forte, per tutti: "Hai salvato il branco così tante volte. Sei perfetta per questo."

Perfetta.

Come se fossi un'arma posata su un tavolo, in attesa di essere raccolta.

Ritrassi la mano istintivamente.

E quello fu tutto ciò di cui aveva bisogno.

Olivia emise un grido acuto—forte, drammatico—come se l'avessi spinta.

Il suo bicchiere si inclinò, e il vino si sparse sulla mia gonna e sul mio braccio in un'ampia macchia rossa, freddo e appiccicoso.

Prima ancora che potessi elaborare, si lanciò in avanti come se stesse inciampando, e in quel movimento mi pizzicò forte il dorso della mano—così forte che il dolore mi attraversò il braccio—come se stesse cercando di strappare la pelle con le unghie.

Trasalii.

E nel secondo in cui lo feci, mi rilasciò e barcollò all'indietro, recitando la debolezza come se fosse un'arte.

Il bicchiere cadde.

Si frantumò.

Olivia guardò il proprio palmo e—in qualche modo—c'era una sottile linea di sangue lì.

Non molto.

Giusto abbastanza.

Giusto abbastanza per far vedere rosso a tutta la stanza e decidere che ero colpevole.

"Lyra..." sussurrò Olivia, occhi istantaneamente lucidi, voce tremante nel modo esattamente giusto. "Stavo solo cercando di aiutarti... di salvarti dall'imbarazzo. Perché avresti... perché mi avresti fatto del male qui?"

Sollevò la mano sanguinante come una prova. Come un verdetto.

La stanza esplose.

"L'ha davvero colpita?"

"Visto? Selvaggia. Incontrollata."

"Quella è la nostra Luna? È quella che sta accanto all'Alpha?"

Fissai Olivia, e mi colpì con perfetta chiarezza.

Questo non era uno scherzo.

Questa era un'esecuzione.

Una pubblica.

"Io non—" iniziai, con voce bassa.

"Basta," Olivia interruppe immediatamente, come se mi stesse proteggendo da me stessa. Tirò su col naso, spalle tremanti, ma la sua voce era abbastanza forte perché tutti sentissero. "So che mi odi. Perché Cassian è gentile con me."

Poi mi guardò come se stesse implorando, come se fosse la vittima che aveva ancora un cuore.

"Ma non puoi fare questo, Lyra. Sei la Luna. Dovresti essere... al di sopra di questo. Dovresti pensare alla stabilità del branco."

Morse la parola "stabilità" così forte che avrebbe potuto essere un collare intorno alla mia gola.

Perché entrambe sapevamo cosa intendeva.

Stabilità significava: stai zitta, sanguina e sopportalo.

Cassian si mosse prima ancora che l'ultima parola si posasse.

Fu su Olivia in un istante, tirandola tra le sue braccia come memoria muscolare. Come se l'avesse fatto mille volte.

Le cullò la mano e vide il sangue.

La sua espressione si oscurò in un modo che fece ammutolire la stanza.

Poi mi guardò.

Quello sguardo colpì come gelo.

Fece intorpidire il mio petto.

"Lyra," disse, voce affilata dall'accusa, come se stesse aspettando una ragione. "Hai finito?"

Tirò Olivia più stretta contro di sé, proteggendola con il suo corpo, nel modo in cui un Alpha protegge qualcosa di prezioso.

"Questa è una riunione. Non un campo di battaglia."

"Stava cercando di aiutarti. E tu hai dovuto comunque mostrare gli artigli?"

In quel momento, qualunque minuscolo filo di speranza fossi stata abbastanza stupida da conservare si spezzò netto.

Anche quando non facevo nulla, ero comunque il problema.

Anche quando sanguinavo, ero comunque il mostro.

Lo guardai consolare Olivia, il suo pollice che le accarezzava le nocche, la sua voce bassa e gentile. Guardai la bocca di Olivia contrarsi—solo per un secondo—in qualcosa che sembrava vittoria.

E vidi i volti intorno a noi: divertiti, disgustati, intrattenuti.

Come se la mia umiliazione facesse parte dell'intrattenimento della serata.

Qualcosa in me si fece silenzioso.

Non dolore.

Non rabbia.

Solo vuoto.

"Questo è inutile," dissi.

La mia voce non tremò. Non si alzò. Non implorò.

Era piatta. Definitiva.

Poi mi girai e uscii.

Non guardai indietro l'uomo per cui avevo sanguinato.

Non guardai indietro la donna che sorrideva contro la sua spalla.

Fuori, il vento mi colpì il viso, salato e freddo, portando l'odore del mare.

Più pulito del profumo dentro.

Più reale di tutti loro.

Il Settimo Scoglio non era lontano—dieci, quindici minuti a piedi.

Camminai lungo la costa a passo costante, come se avessi percorso quel sentiero cento volte, come se il mio corpo avesse deciso di esercitarsi ad andarsene.

Il mio telefono squillò.

Il nome di Cassian si illuminò sullo schermo.

Lo fissai per due secondi, poi risposi.

"Lyra," disse immediatamente, voce ammorbidita in quel calore attento che usava sempre quando aveva bisogno che fossi stabile. "Non essere arrabbiata, ok? So che ti senti offesa."

Fece una pausa, poi passò al tono che usava quando parlava di politica del branco—serio, pesante, virtuoso.

"Frostthorn è pericolosa in questo momento. Nemici ovunque."

"Olivia non è debole, ma... ho bisogno di te di più. Ho bisogno di te come combattente per tenere la linea."

E poi la bugia in cui si avvolgeva sempre:

"Sono gentile con lei per il branco. Per la stabilità. Non pensarci troppo."

Ascoltai, e la risata che voleva uscire da me era abbastanza affilata da tagliare.

La inghiottii.

"Ok," dissi.

Una parola. Calma. Vuota.

Dall'altra parte, Cassian sembrò sollevato, come se il disordine fosse stato riordinato di nuovo in modo pulito. Mi disse di tornare presto a casa, disse alcune altre cose rassicuranti, e riattaccò.

Quando misi via il telefono, il Settimo Scoglio era proprio davanti a me.

L'oceano era nero sotto la luce lunare, freddo e infinito, onde che si schiantavano sulla roccia con un ritmo pesante e costante.

Come un cuore.

Come un conto alla rovescia.

Mi avvicinai al bordo e guardai indietro una volta, verso la tenuta.

Quel posto era stato la casa che avevo desiderato così tanto.

Ora non era altro che pietra vuota e bugie.

Un pensiero strano mi attraversò, leggero e silenzioso:

Se non ci vedremo mai più, perché dovrei continuare a portare il peso del suo tradimento?

Inspirai.

Aprii le braccia.

E saltai.

L'acqua mi inghiottì in un singolo morso brutale, gelida, trascinando le mie membra come mani invisibili.

Il sale mi bruciò la gola mentre si precipitava nella mia bocca e nel mio naso. Le mie orecchie si riempirono. Il ruggito delle onde si attenuò finché non divenne distante, ovattato, irreale.

Mentre la mia coscienza affondava, non avevo paura.

Ero lucida.

Ero libera.

Lyra Blackfang sarebbe morta in questo mare nero.

E io—

Sarei rinata dall'altra parte.