Capitolo 1

Stavo per nascondere il regalo per il quinto anniversario che avevo preparato per il mio Alpha nella sua stanza quando notai che il suo laptop non era stato spento.

C'era una cartella sul desktop—una che non avevo mai visto prima—chiamata Piccola Luna, e nel momento stesso in cui i miei occhi vi si posarono, qualcosa dentro di me si gelò, perché potevo già intuire che non era destinata a me.

Ci cliccai sopra.

Dentro c'erano innumerevoli video, tutti momenti dolci e privati tra il mio Alpha e un'altra lupa, come un'intera vita che lui aveva vissuto in un luogo dove non mi era permesso esistere.

E per me—non c'era nulla di dolce.

Solo la loro conversazione crudele e disinvolta, conservata come un trofeo:

"Cassian, perché non ti sei legato a me? Perché hai scelto Lyra?"

Il mio Alpha le rispose, e il modo in cui lo disse fu così calmo, così scontato, che sembrò peggio di un urlo.

"Perché lei è selvaggia. È perfetta per essere una Luna. Può andare a fare a pezzi i rinnegati quando il branco ha bisogno di sangue e zanne. Ma tu sei diversa. Ti amo. Non sopporto il pensiero che tu possa farti male anche una sola volta."

Chiusi gli occhi, e il suono che uscì dalla mia gola non sembrò nemmeno umano.

Piansi finché il petto non mi bruciò, finché le mie mani non tremarono così forte da riuscire a malapena a tenere il dispositivo, e poi composi un numero che non chiamavo da molto, molto tempo.

"Elliot," dissi, forzando la mia voce a restare piatta, forzandola a essere stabile, come se stessi riferendo di una pattuglia di routine. "Lancia il progetto eclissi lunare."

Ci fu silenzio dall'altra parte per due secondi—un silenzio pesante, tagliente—poi la sua voce cambiò istantaneamente, improvvisamente feroce.

"Lyra... sei sicura?"

"Sono sicura."

Perché in quel momento seppi qualcosa con assoluta chiarezza: me ne sarei andata, e non avrei mai più rivisto Cassian.

*****

Tenevo ancora il regalo in mano quando tutto cominciò davvero, come se il mio corpo stesse cercando di mantenere viva una bugia per qualche secondo in più.

Nelle mie mani c'era una lama corta che avevo forgiato io stessa per Cassian, l'elsa decorata con ossidiana nera, i nostri nomi incisi nel metallo insieme alla data del nostro legame.

Avevo immaginato la sua espressione quando l'avrebbe vista.

Forse, per una volta, sarebbe sembrato genuinamente sorpreso. Forse mi avrebbe attirata a sé e avrebbe mormorato, "Grazie, Luna," come se contassi davvero qualcosa.

Ma ciò che c'era su quello schermo strappò via ogni ultimo frammento di quella speranza con un solo colpo netto.

Il nome della cartella non era semplicemente Piccola Luna.

Era intitolata: La Mia Piccola Luna.

Sapevo che non avrei dovuto aprirla.

Lo sapevo come sai che non dovresti toccare una ferita.

Ma le mie dita si mossero comunque, come se appartenessero a qualcun altro, e con un clic—tutto cambiò.

Non c'erano rapporti di guerra.

Nessun registro del branco.

Nessuna mappa strategica.

Solo file e file di video, e un documento lì come una confessione, intitolato Diario d'Amore.

Il mio respiro si interruppe. Le punte delle dita si intorpidirono.

Le miniature dei video la mostravano—Olivia Silverfur—sorridente contro la sua spalla, pallida come la neve sotto la luce lunare, indossando una collana fatta di zanne di lupo lucidate che brillavano come l'aurora boreale, e incise su di esse c'erano le parole: Cara Piccola Luna.

E come un coltello che si torceva, la mia mente tornò indietro alla nostra cerimonia di legame.

Il giorno in cui Cassian quasi non si presentò affatto.

Era arrivato in ritardo, frettoloso e senza fiato, e il profumo che gli si aggrappava addosso non era stato il mio—il calore di un'altra femmina, forte e intimo—eppure mi aveva attirata tra le sue braccia e mi aveva detto dolcemente che era dispiaciuto, che era stato ritardato.

E io gli avevo creduto.

Ero stata così affamata della sua tenerezza che non avevo nemmeno chiesto di chi fosse quel profumo.

Aprii il Diario d'Amore.

Le parole erano nella sua voce, ma non erano nulla come il Cassian con cui vivevo; erano ossessive, ferventi, quasi spericolate, il tipo di amore che non mi aveva mai dato nemmeno una volta.

Amava Olivia come se ne fosse orgoglioso.

Cliccai su uno dei video.

Sullo schermo c'era un matrimonio—sontuoso, luminoso, irreale—qualcosa uscito direttamente dal mondo umano, e il nome del file era: Per l'Amore della Mia Vita.

Prima della cerimonia, c'era una registrazione di due minuti di Cassian che parlava direttamente alla telecamera, come se stesse facendo un voto.

"Non posso dare a Olivia un legame della Dea Luna," disse, con voce bassa e ferma, "ma amerò Olivia per il resto della mia vita."

"Dicono che anche i matrimoni umani siano per il vero amore, quindi sto dando alla mia Olivia la cerimonia che merita."

"Voglio che lo senta chiaramente. La amo."

Poi iniziò il matrimonio.

Olivia in un abito bianco corse tra le braccia di Cassian ridendo, raggiante come se avesse vinto il mondo, e lui la tenne come se fosse qualcosa di prezioso.

Pronunciarono voti umani.

Promisero di non separarsi mai.

E poi Olivia gli chiese—con occhi luminosi, voce dolce—perché la amava ma ancora non si legava a lei.

E Cassian rispose, e la crudeltà in quelle parole mi colpì così forte che sentii il sapore del sangue.

"Frostthorn è stata instabile. La guerra è stata costante. Tu sei troppo pura per questo. Non appartieni al sangue e alle zanne. Ma Lyra è selvaggia. Ho bisogno che lei prenda i colpi al posto tuo. Voglio solo che tu sia al sicuro e felice."

Il video finì.

Sotto c'era un documento allegato—altro del suo "diario," altra prova che la mia vita era sempre stata il suo sacrificio.

"Si scopre che ho fatto la scelta giusta," aveva scritto. "Eravamo legati solo da un mese quando Lyra rimase gravemente ferita durante una corsa difensiva. Era coperta di sangue, ferite aperte come se qualcuno l'avesse fatta a pezzi. Ricordo di aver pensato... grazie alla Luna che non era Olivia."

"La mia Olivia dovrebbe vivere in pace per tutta la vita."

Fissai lo schermo finché la mia vista non tremò.

Le mie mani tremavano così tanto da riuscire a malapena a cliccare, ma lo feci comunque, come se volessi punirmi.

Un video dopo l'altro.

I loro tocchi.

Le loro risate.

Le loro conversazioni civettuole.

I loro voti.

Ogni secondo sembrava zanne che affondavano nell'osso.

E finalmente, tutto andò al suo posto.

Il motivo per cui era arrivato in ritardo alla nostra cerimonia di legame.

Il motivo per cui aveva l'odore di un'altra lupa.

Quel matrimonio che aveva dato a Olivia—la cerimonia dei sogni—era avvenuto prima del mio.

Il che significava che Olivia aveva tutte le ragioni per guardarmi in quei video e chiamarmi ciò che mi chiamava, ancora e ancora, con quel veleno virtuoso: una ladra spudorata che rubava l'Alpha di qualcun altro.

Presi un respiro profondo e schiacciai l'ultima parte tenera del mio cuore finché non smise di sanguinare.

Poi infilai la mano nella tasca interna e tirai fuori un comunicatore criptato che la maggior parte del branco non sapeva nemmeno che esistesse.

Composi un numero che viveva solo nella mia memoria.

Squillò tre volte.

Poi qualcuno rispose.

"Elliot," dissi, con voce calma e piatta, come se stessi riferendo di una ricognizione di confine. "Piano Eclisse. Attiva. Ora."

L'uomo dall'altra parte era mio fratello.

Rimase in silenzio per due secondi, e sentii il suo respiro farsi pesante.

"Lyra?" disse con cautela. "Sei sicura? È l'ultima opzione. Una volta che lo attivi, non si torna indietro."

"Sono sicura." I miei occhi rimasero sulla cartella, su tutto quell'amore che non era mai stato destinato a me. "Ho visto i file di Cassian. I video. Il diario. Tutto. Lui e Olivia."

Feci una pausa, e la mia voce scese in qualcosa di più freddo, più tagliente—come ghiaccio che si spezza.

"Sono solo la sua arma, fratello. Quella che sanguina così Olivia non deve farlo. Lo sono stata dal giorno in cui ci siamo legati."

Elliot imprecò sottovoce.

"Quel bastardo. Te l'avevo detto che c'era qualcosa di sbagliato nel modo in cui ti guardava." Inspirò una volta, forte. "Ascolta. Il piano ha bisogno di almeno due giorni."

"Tra due notti, alle dieci di sera, al Settimo Scoglio sotto la vecchia scogliera marina. Ci sarà un sub che ti aspetta per prelevarti. Porta solo l'essenziale. Distruggi qualsiasi cosa tracciabile. Salta, e ti porteranno sott'acqua."

Esitò, e quando parlò di nuovo la sua voce diventò più bassa, più pesante.

"Dopodiché, Lyra Blackfang muore nell'oceano."

"Capito." Mantenni la mia voce stabile, perché se si fosse incrinata avrei potuto crollare. "E la sorveglianza e il tracciamento olfattivo nella casa del branco?"

"Me ne occuperò io." La sua preoccupazione trapelava da ogni parola. "Una volta che te ne sei andata, consegnerò anonimamente delle 'prove' al consiglio degli anziani e agli ispettori di confine. Abbastanza da gettarli nel caos così nessuno avrà tempo di inseguire una donna morta."

"Lyra," disse, e per un secondo la sua voce sembrò come una volta, quando eravamo più giovani. "Proteggiti finché non te ne vai. Non lasciare che lui sospetti nulla."

"Non lo farà," dissi, e abbozzai un sorriso che non raggiunse i miei occhi. "C'è un evento di beneficenza dopodomani sera. Per tenerlo calmo, mi presenterò."

Quando la chiamata finì, rimosse il chip di tracciamento dal comunicatore, lo spezzai a metà e lo lasciai cadere nel trituratore di pietra.

Il suono del metallo che veniva schiacciato riecheggiò nello studio vuoto come una sentenza che veniva eseguita.

Diedi un'ultima occhiata allo schermo del laptop.

Quella cartella rinchiudeva la sporcizia di Cassian.

E rinchiudeva l'ultima patetica illusione che avessi mai avuto su di lui.

Tra due notti, Lyra Blackfang si sarebbe gettata in mare lasciandosi dietro una voce di "morte", insieme a scandali e misteri sufficienti a scuotere il branco.

E io—

Sarei svanita sotto l'acqua nera, come se non gli fossi mai appartenuta.