Capitolo 4

Sono arrivata alla Harrington Mansion.

Tutti i membri chiave della famiglia e gli alleati erano già riuniti.

Decine di persone mi aspettavano—la padrona di casa—per supervisionare ogni dettaglio.

Gli Harrington si aggrappavano ferocemente alla tradizione, e Don Charles Harrington e sua moglie, Elena, tenevano soprattutto alle apparenze.

Dovevo recitare la parte della moglie perfetta e obbediente davanti a tutti.

Con solo sette giorni rimasti prima che scomparissi per sempre, interpretare quest'ultimo atto non aveva quasi importanza.

Senza scambiare convenevoli, mi sono cambiata in un elegante abito da sera e ho iniziato a ispezionare i preparativi del banchetto.

Leo stava vicino all'ingresso, guardandomi. Ha aperto la bocca come per parlare, poi l'ha chiusa di nuovo.

"Leo!" ha chiamato Elena con voce tagliente dall'altra parte della sala. "Vieni qui. Tuo zio Frank vuole discutere i nuovi contratti del molo. Lascia i preparativi della festa alle donne. Cosa fai lì impalato?"

Aveva fatto un passo verso di me, ma alla voce di sua madre, ha aggrottato le sopracciglia e si è girato.

Trevor Hale, il coordinatore dell'evento, mi ha consegnato un programma dettagliato.

Tutto era stato pre-approvato da Elena stessa—piatti elaborati, vini costosi, esibizioni musicali e disposizioni dei posti per ogni ospite.

Chiaro. Preciso. Ed interamente mia responsabilità supervisionare.

Ricordavo i miei primi giorni come moglie di Leo. Allora, non sapevo nulla di queste usanze, e Leo non si è mai preoccupato di insegnarmele.

I suoi genitori mi guardavano dall'alto in basso. Credevano che loro figlio avesse sposato un bellissimo ma inutile ornamento.

"Che tipo di donna di una famiglia rispettabile non sa come ospitare?"

"Una moglie dovrebbe comandare rispetto in pubblico e gestire la casa in privato."

"Mio figlio rischia la vita per questa famiglia—deve anche tornare a casa per insegnarti come essere una padrona di casa adeguata?"

"Buon Dio! Ha sposato una moglie o una fragile bambola di porcellana da esporre su uno scaffale?"

La mia famiglia aveva professionisti che gestivano eventi come questo. Anche gli Harrington li avevano. Avremmo dovuto rimanere nelle nostre corsie e coesistere pacificamente.

Ma Don Charles ed Elena insistevano che imparassi quelli che chiamavano "i veri doveri di una moglie."

Per il bene dell'alleanza, ho ingoiato il mio orgoglio e ho imparato.

Dopo innumerevoli sorrisi falsi e crisi dell'ultimo minuto, finalmente ho padroneggiato l'arte di ospitare i loro grandi eventi.

Eppure rimanevano insoddisfatti. Ogni settimana portava un altro gala, un'altra richiesta che lo gestissi personalmente.

E anche allora, Elena avrebbe trovato difetti—questo centrotavola non era abbastanza sontuoso, quell'ospite non era stato fatto sedere con il dovuto onore.

La sua lingua era affilata, e le sue frecciate miravano sempre a me.

Non aveva più importanza. Presto, me ne sarei andata.

All'interno della sala da ballo, i lampadari di cristallo brillavano, i calici di champagne tintinnavano e le risate riempivano l'aria.

"Ehi, Leo!" ha chiamato uno degli ospiti, alzando il bicchiere. "Non prenderla male—ma tu e Catherine siete sposati da più di un anno ormai. Quando darete alla famiglia un erede?"

"Sì," ha aggiunto un altro. "Di questi tempi, la fertilità può essere complicata. Magari portala alla clinica di famiglia per un controllo?"

"Faresti meglio a sistemare questa cosa presto. I ritardi invitano guai!"

L'espressione di Leo si è contratta. I suoi occhi si sono mossi verso di me.

Ho mantenuto il viso calmo, fingendo di non sentire.

A metà serata, il campanello ha suonato.

Sapevo chi fosse.

Isabella Voss.

La ragazza che l'intera famiglia trattava come una regina.

Era la figlia orfana di un fedele alleato dei Beaumont che era morto servendo la nostra causa. Quando i Beaumont hanno forgiato un'alleanza con gli Harrington, è venuta con me come parte dell'accordo, visitando spesso questa tenuta.

Mentre io lottavo per guadagnarmi l'approvazione di Don Charles ed Elena, Isabella li ha incantati senza sforzo.

Dopo alcune visite, l'hanno formalmente adottata—rendendola loro figlia nel nome e nel privilegio, anche se mai nel sangue.