Capitolo 3

Ricordo ancora quel giorno.

Stavo rivedendo i registri finanziari nel mio ufficio quando mi ha colpita un capogiro. La mia assistente, Paula Jenkins, ha insistito che andassi subito da un medico.

L'ecografia mostrava che ero incinta di otto settimane.

Un piccolo battito cardiaco pulsava sullo schermo—fragile, prezioso, come una gemma nascosta nel profondo di me.

Sono tornata a casa fluttuando nell'aria.

Tornata al piano attico della Harrington Towers, ho chiesto allo Chef Marco Rossi di preparare i piatti preferiti di Leo. Volevo che tutto fosse perfetto per il momento in cui gli avrei detto che avremmo avuto un bambino.

È tornato tardi da una riunione del sindacato, la sua espressione cupa.

Prima che potessi parlare, ha posato la cartella clinica più recente di Isabella Voss sul tavolo da pranzo.

"Catherine," ha detto, con voce piatta, "la leucemia di Isabella è recidivata. Condizioni critiche. Ha bisogno di un trapianto di midollo osseo immediatamente. Domani vieni con me in clinica."

Non era una richiesta. Era un ordine.

In tutto il nostro anno di matrimonio, non mi aveva mai chiamata "tesoro" nemmeno una volta.

Quando usava il mio nome, era sempre "Catherine Beaumont"—formale, distante. Ma per lei? Sempre solo "Isabella."

Una volta, avrei obbedito senza fare domande.

Un anno prima, mi aveva detto che la donazione era per "un alleato vitale della famiglia." Gli ho creduto. Ho dato quello che chiedeva.

Ma questa volta, avevo qualcosa di più da proteggere.

"Non lo farò di nuovo," ho detto, rimanendo in piedi. "Sono incinta. Tengo questo bambino. È l'erede degli Harrington."

Leo si è immobilizzato completamente.

Per un momento, ha fissato il pavimento. Ho persino pensato di vedere i suoi occhi luccicare—solo debolmente, come una crepa nella pietra.

Poi ha alzato la testa. La sua voce si è trasformata in ghiaccio.

"La famiglia può trovare un altro erede. Ma la vita di Isabella è un debito che gli Harrington devono. C'è solo un modo per ripagarlo."

Le lacrime sono scese prima che potessi fermarle.

Nei suoi occhi, mio figlio—il sangue del suo sangue, il futuro del suo nome—valeva meno di un simbolo d'onore?

La sua vita contava. La mia no?

Qualcosa di primordiale è cresciuto in me. La furia di una madre. Non avrei ceduto.

Mi sono girata e ho sbattuto la porta della camera da letto dietro di me, seppellendomi sotto le coperte, tremando.

Mi sono detta che avrebbe cambiato idea. Che avrebbe cercato un altro donatore. Che avrebbe scelto nostro figlio.

Mi sbagliavo.

Quella notte, mi sono svegliata assetata. Ho preso il bicchiere d'acqua sul mio comodino e ho bevuto profondamente.

Nel giro di pochi minuti, la stanza ha iniziato a girare. Le mie membra si sono fatte pesanti. L'oscurità mi ha inghiottita.

Mi sono svegliata su un letto sterile alla Palm Beach Wellness Clinic.

Una flebo serpeggiava nel mio braccio.

L'agonia irradiava dal mio basso addome e dalla colonna vertebrale—acuta, vuota, finale.

La mia mano è volata al mio stomaco.

No.

La verità si è abbattuta su di me come un'onda.

Sophie.

La mia bambina—già sparita.

E poi è entrato lui.

Leo Harrington, vestito di nero, silenzioso come la morte stessa.

Avevano preso il mio midollo.

Avevano preso mio figlio.

Ho urlato finché la mia gola non ha sanguinato.

Non di rabbia. In totale desolazione.

Quella fu la notte in cui Catherine Beaumont morì dentro.

Ciò che è risorto dalle ceneri era qualcun altro completamente diverso.