Capitolo 5

"Catherine! Sei qui!"

Isabella mi chiamava "sorella maggiore" quando viveva con me.

Dopo che ho sposato Leo, ha iniziato a usare il mio nome completo—sempre educata, sempre pungente.

Le sue guance brillavano di salute, non una traccia di malattia nei suoi occhi o nella sua postura. Chiaramente, Leo e gli Harrington si erano presi eccellente cura di lei.

Ho continuato a muovermi tra la folla, salutando gli ospiti, sistemando i segnaposti, controllando gli abbinamenti dei vini. Non c'era tempo per chiacchiere oziose. Un passo falso, ed Elena avrebbe colto l'occasione per umiliarmi davanti a tutti. Era il suo passatempo preferito.

"Catherine, stai gestendo tutto questo da sola? Lascia che ti aiuti," ha offerto Isabella con dolcezza, facendosi avanti e allungando la mano verso un vassoio di delicati canapè come se l'avesse fatto cento volte prima.

"Non ce n'è bisogno," ho detto con tono uniforme. "Vai a socializzare con gli ospiti."

Prima che le parole uscissero completamente dalla mia bocca, la voce di Elena ha tagliato la sala da ballo come una frusta. "Isabella! Questa stanza è troppo affollata per te. Vieni a sederti subito—conosci la tua condizione. Non possiamo rischiare che ti faccia male."

Le labbra di Isabella si sono piegate nel più tenue sogghigno. "Sì, Madre," ha risposto, obbediente e angelica.

Le ho consegnato un cocktail appena preparato destinato alla moglie del Senatore Whitaker. "Portalo solo a lei."

Si è girata—e ha lasciato scivolare il bicchiere dalle dita.

Si è frantumato sul pavimento di marmo, i frammenti che scivolavano sulle piastrelle, il liquido ambrato che si accumulava sotto i lampadari.

"Oh!" ha esclamato, lasciandosi cadere in ginocchio per raccogliere i pezzi. Una scheggia di vetro le ha tagliato il polpastrello.

In un istante, Don Charles, Elena e Leo erano al suo fianco.

"Te l'avevo detto—eventi come questo non sono sicuri per te," ha rimproverato Elena, stringendo la mano di Isabella. "Leo, controlla quanto è profondo. Dovremmo chiamare il dottor Torres?"

"Non hai bisogno di essere qui," ha aggiunto Don Charles con fermezza. "Catherine può gestire tutto."

Poi è arrivata la pugnalata: "Catherine, davvero—come hai potuto chiedere a Isabella di portare qualcosa di così pesante? Non è fatta per questo tipo di lavoro."

Gli occhi di Elena si sono ridotti a fessure. "Nella tua tenuta, la trattavi come una serva. Ma ora che è sotto il nostro tetto, questo finisce. Non la maltratterai di nuovo—non finché io guardo."

Ho sorriso debolmente.

Che assurdità.

Quando i miei genitori erano vivi, Isabella non vedeva l'ora di dimostrarsi utile. Si precipitava ad apparecchiare i tavoli, piegare la biancheria, persino strofinare le pentole se significava lode. Mia madre diceva: "Isabella ha più buon senso di metà del personale." Ora, all'improvviso, non riusciva a tenere un singolo bicchiere da cocktail?

"Non è stata colpa di Catherine," ha mormorato Isabella, con gli occhi lucidi. "Io solo... ho perso la presa."

Più sembrava innocente, più crudele apparivo io.

Ovviamente le credevano. Non ero mai stata brava nel calore o nel fascino—il mio viso non lasciava trasparire nulla. E forse, a porte chiuse, aveva sussurrato abbastanza osservazioni "preoccupate" sulla mia freddezza per sigillare la mia reputazione.

Elena si è agitata su di lei come se avesse perso un arto. Leo ha avvolto il minuscolo taglio di Isabella in una spessa garza, come se fosse una ferita di battaglia.

Nel frattempo, nessuno ha notato la sottile linea rossa che sanguinava silenziosamente sul dorso della mia stessa mano—per aver pulito io stessa il vetro rotto.

Quando è iniziata la cena, ogni alleato principale ha preso il proprio posto al grande tavolo di mogano.

Ogni posto riempito.

Tranne il mio.

Ho dato le istruzioni finali allo Chef Marco sul risotto al tartufo, poi mi sono girata verso il salottino laterale dove cenava il personale secondario. La seta del mio abito aderiva alla mia schiena, umida di sudore raffreddato dall'aria gelida della sala da ballo.

Leo mi ha seguito dentro.

Ha tirato fuori un piccolo tubetto di pomata. "Applicala tre volte al giorno. Non lascerà cicatrici."

L'ho guardato ma non l'ho preso. "No, grazie."