7. Attratto dalla foresta

Giù per le scale, Marina vide Maisie andare in giardino. La chiamò, ma la cameriera non la sentì. Poi la giovane la seguì. Tuttavia, quando raggiunse il giardino, lo perse di vista.

— Maisie? — Marina ha chiamato. — Per favore? Sto cercando mio cugino. L'hai vista?

— No, signora. Mi dispiace. — rispose Maisie.

Marina la cercò visivamente, ma era troppo buio.

— Dove sei? — chiese Marina.

Maisie uscì da dietro i cespugli di rose, con una pala e una borsa nera in mano.

— Cosa stai facendo? — chiese Marina.

Maisie ha impiegato molto tempo per rispondere:

— Sono solo... Fertilizzazione delle piante.

— Ah! — Marina non ci credeva. — Per favore, continua? Non mi prenderò più il tuo tempo. — Marina andò in camera sua, in fretta. Girò la maniglia e quando notò che la porta era chiusa, sbatté.

— Apri la porta! Sono io!

— Hai trovato Annabelle? — chiese Megan quando aprì la porta.

— Ho seguito Maisie in giardino. Era buio e... lei era dietro i cespugli di rose con una pala e una grande borsa nera in mano. Quando le ho chiesto cosa diavolo stesse facendo, mi ha risposto che stava fertilizzando le piante, ma nessuno fertilizza le piante a quest'ora della notte. — Hai parlato con Marina.

— Pensi che Annabelle fosse... nella borsa? — Chiese Seren, spaventata.

— Spero di no. — Marina ha parlato.

— Devo parlare con Luana. Ha bisogno di saperlo. — ha detto Megan.

— Cercheremo Annabelle. — ha detto Seren.

Megan annuì prima di andarsene.

— Allora andiamo in giardino? — chiese Seren a Marina. I due andarono in giardino, portando con sé i loro kit di sopravvivenza.

— Era lì! — Ha detto Marina mostrando a Seren il posto dove vede Maisie. I due andarono lì e videro che il terreno era stato disturbato.

— Ci servirà una pala! — ha detto Seren. — Aiutami a trovarne una?

— Va bene. — Marina ha parlato.

† † †

Megan bussò alla porta della stanza di Annabelle, ma Luana non rispose.

— Per favore? Aprire. Sono io, Meg.

Luana era sdraiata sul letto, si abbracciava le ginocchia e piangeva.

— Annabelle potrebbe essere in pericolo! — Megan ha parlato.

— In pericolo? — Luana ripeté a bassa voce e si alzò.

Megan guardò entrambi i lati del corridoio per assicurarsi che non ci fosse nessun altro lì. Poi disse a bassa voce:

— Marina seguì una delle cameriere in giardino e pensò che fosse strano che stesse seppellendo qualcosa in quel momento. Forse è solo la sua immaginazione, ma Marina pensa che quello che c'era nella borsa fosse un corpo a brandelli, e... forse... - Megan non è riuscita a continuare ed è caduta in lacrime. — Per favore, sorella? Devi venire con me.

Luana aprì la porta.

† † †

Marina stava cercando una pala, vicino ai cespugli, quando vide una figura bianca passare attraverso i cancelli.

— Seren, sei tu?! — Chiese Marina avvicinandosi ai cancelli.

Dall'altra parte del giardino, dietro alcuni cespugli spinosi, c'era Seren, alla ricerca di una pala.

Marina aprì il cancello e si diresse verso la foresta, seguendo l'avvoltoio che credeva fosse suo amico.

— Aspettami, Seren! Dove stai andando? — ha detto Marina correndo per raggiungerla. In una mano portava una torcia elettrica e nell'altra un coltellino svizzero.

— Marina... — Sentì una voce femminile sussurrare il suo nome.

— Seren? Dove sei? — chiese Marina nervosa.

— Marina... — La stessa voce sussurrò ancora una volta il suo nome.

— Seren? Basta! Non è divertente! — Marina alzò la voce. Arrabbiato.

Una risata echeggiò nell'aria e qualcosa di soprannaturale si voltò attorno agli alberi, creando un contorno perfetto attorno a Marina.

Una boccata d'aria fredda uscì dal basso verso l'alto e le scompigliò i capelli biondi. Fu sufficiente a spaventarla e a farla correre senza meta tra gli alberi.

Corse finché il suo corpo non ne poté più e dovette fermarsi per recuperare le forze. Si nascose dietro alcuni cespugli e cercò di calmare il respiro affannoso per non attirare così tanta attenzione su di sé, mentre pensava a un modo per tornare al castello.

Un lupo grigio uscì dietro un cespuglio, zoppicando e sdraiato, piagnucolando. Marina non ha resistito. Se ne andò lentamente dov'era e si avvicinò lentamente all'animale ferito. Dopo aver notato la sua presenza, l'animale alzò la testa e la fissò. Sospettoso.

— Calmati, amico? Non ti farò del male. Fidati di me? — Tremando, Marina si accovacciò accanto al lupo e aprì lo zaino. Prese un pacchetto di snack, lo aprì e ne versò il contenuto sul pavimento. Il lupo lo annusò prima di assaggiare il cibo. — Ecco fatto, piccolo lupo. Mangia tutto.

† † †

Megan e Luana incontrarono Seren in giardino.

— Hai già dissotterrato la borsa? — Chiese Megan.

— No, anche Marina è scomparsa. — ha detto Seren, nervoso.

— Cosa? Incredibile! — ha detto Luana.

— Come è successo? — chiese Megan.

— Non lo so. Un momento lei era lì e poi... — ha detto Seren angosciata.

— È strano come le persone spariscano quando sono con te. — ha detto Luana.

— Dobbiamo trovarli! — ha detto Megan.

— Per prima cosa vediamo cosa ha seppellito la cameriera. — Parlò Luana.

— Come? Se non trovassi la pala e... — ha detto Seren.

— Allora troviamo la pala. — Luana la interruppe.

— Esatto. — ha detto Seren.

— Meglio non dividersi questa volta. — ha detto Luana.

— Hai ragione. — ha detto Megan.

† † †

Marina passò le mani sul lupo, sentendo la morbidezza dei suoi capelli. Non sembrava selvaggio. Girò la testa e si leccò la mano. Era spaventata e allontanò rapidamente la mano. Il lupo voltò la faccia e vinse.

— Fammi vedere la tua zampa? — Lentamente gli toccò la zampa e la esaminò. Era rotto. - Oh, poverina! Lo sistemerò.

Girò la borsa finché non trovò una fascia di garza che avvolse attorno alla zampa dell'animale, facendo attenzione a non spaventarlo.

— Pronto, amico. — Ha usato un pezzo di nastro adesivo per tenere la band. Sorrise e si mise una mano sulla testa. Fu quando sentì il rumore dei passi e notò una figura emergere nel buio.

— Oh, sei qui! — disse qualcuno avvicinandosi.

† † †

Sul retro del castello, vicino al giardino, c'era un capannone. Luana, Megan e Seren hanno trovato diversi strumenti. Ognuno prese una pala.

— Spero che Annabelle non sia in quel buco! — ha detto Seren.

— Penso... Ti devo delle scuse. — ha detto Luana a Seren dicendo che non era divertente.

— Non accetto le tue scuse! — ha detto Seren risentito.

— Non mi aspettavo che accettassi. — Luana abbassò la testa.

† † †

Marina si alzò e, con il coltello in mano, affrontò lo sconosciuto che la stava osservando, al buio.

— Non avvicinarti a me! — ha detto Marina.

L'uomo bevve un lungo sorso di sigaro prima di gettarlo a terra e calpestarlo, spegnendolo in questo modo.

— Chi sei? Cosa vuoi? — Chiese Marina.

Il lupo si alzò e ringhiò all'uomo.

Marina si chiese se dovesse preoccuparsi dell'uomo o del lupo.

L'uomo è uscito dall'ombra e al chiaro di luna Marina riesce a vederlo meglio. Era Alfred, l'autista della Campbell.

— Ora, Hades! Non essere ribelle! — Alfred era arrabbiato con il lupo.

— È tuo? — chiese Marina.

— Sì, ma a volte scappa e non vuole tornare a casa. — ha detto Alfred.

— Per favore aiutami? Mi sono perso! — ha detto Marina abbassando il coltello.

— Cosa ci fai fuori dal castello, signorina? — Chiese il sospettoso Alfred.

— Stavo cercando mio cugino. È scomparsa! — ha detto Marina.

— Sparito? — ripeté Alfred inarcando un sopracciglio.

— SÌ. Puoi riportarmi indietro adesso? — ha detto Marina ansiosamente.

— Calmati, bambina? Vieni a casa mia? Non è sicuro camminare nella foresta in questo momento. — ha detto Alfred.

— No, signore. Per favore? Riportarmi al castello? I miei amici devono essere preoccupati per me. — ha detto Marina, aveva paura di seguire quell'uomo.

Alfred sospirò. Potevo capire l'insicurezza della povera ragazza. "Povero" perché sarebbero comunque arrivate cose terribili. Cose che non avrebbe mai immaginato potevano essere reali. Ma Alfred, nonostante il mostro che era, non le avrebbe mai fatto del male perché era cugina di Annabelle.

Annabelle... Dove sarebbe Annabelle? È stata una buona idea portarla vicino a lui? Alfred aveva i suoi dubbi.

— Fidati di me, bambina? Io sono un padre. Non farei mai del male a un bambino. Guarda, ho un telefono nella mia capanna. Possiamo chiamare il Castello e far sapere agli altri che stai bene, oppure, se preferisci, Ryland può riportarti indietro con il mio camion. Allora, che dici? — ha detto Alfred.

— Dov'è Ryland? — chiese Marina.

— A questo punto esce per correre, ma presto tornerà e potrà portarla al castello. — Alfred rispose. — Ah, Ryland è un bravo ragazzo. Per me è come un figlio!

— E i tuoi figli... Vivono con te? — chiese Marina.

— NO... Purtroppo no. — rispose Alfred.

† † †

Megan, Luana e Seren arrivarono al giardino quando furono sorprese da Howard.

— Posso sapere cosa intendono le signore con queste pale?

— Non ti importa! — rispose Luana.

— Mi scusi, signora? Ma questo è il MIO castello! Quindi tutto quello che succede qui mi interessa sì! — Howard non era arrabbiato. Difficilmente irritato da nulla.

— Sappiamo chi sono! — ha detto Luana guardandolo.

— Sai, lo è?! — ha detto Howard ridendo.

— SÌ. — Luana ha parlato.

— Ti dirò chi sono... Sono uno scrittore! Questo è tutto! Oppure pensi che nel mio tempo libero io sia un serial killer? — ha detto Howard.

— Sei tu che dici... — Parlò Luana.

— E che dire di un commerciante di tesori archeologici?! — Seren non si trattenne più.

— Cosa? Sospettavo che stessi curiosando nel seminterrato! — ha detto Howard.

Luana camminò verso i cespugli di rose, seguita dagli altri.

— Ehi, aspetta? Cosa pensi di fare? — Chiese Howard seguendoli.

— Se Annabelle è qui, giuro su Dio che ti ucciderò, figlio di puttana! — disse Luana scavando.

— Sei pazzo! — ha detto Howard e li lasciò soli.