Capitolo 3

I due giorni successivi, la voce si diffuse come fuoco su sterpaglie secche.

Nella sala, una donna mormorò, "Ho sentito che ha rovinato l'incoronazione—ha quasi attaccato la nuova luna."

Nel corridoio, due guardie borbottarono, "L'Alfa ha dovuto marcarla due volte per calmarla. Il lupo è troppo selvaggio—"

Persino l'impiegato che concedeva il mio permesso di allontanamento mi guardò con pietà. "Andartene potrebbe essere la cosa migliore."

Ogni parola era un coltello; sapevo quale mano le guidava.

Non dissi nulla. Svuotai le mie stanze e i miei ricordi. Rimaneva una cosa: l'album.

Stasera c'era una festa residua dai riti invernali: fumo di arrosto e risate nell'aria. Niente di tutto ciò toccava il mio cortile—nessuno voleva guardare la 'ex', tranne che per sguardi intrisi di pietà e pettegolezzi.

L'album di pelle pesava nelle mie mani—otto anni dentro di esso. 9.999 foto, 9.999 momenti, 9.999 ragioni per cui mi amava—ora, ragioni per cui mi amava.

Sembrava uno scherzo goffo.

Costruii una piccola pira. Le fiamme leccarono, avide.

Pagina uno: due cuccioli che lottano nella neve. I suoi occhi dorati brillanti di risate; il mio naso rosso, i miei occhi chiusi stretti per questo.

Ragione 1: Sei la mia prima neve—pura e viva.

La sua mano forte, il piccolo scarabocchio di zampa.

La strappai via e la diedi in pasto al fuoco. Si arricciò e annerì in fumo.

Pagina dopo pagina. Il primo bacio nella neve. Il nostro primo cervo. La corona che gli misi il giorno in cui divenne alfa. Le quattro stagioni, quattro promesse alla volta. 9.999 momenti, tutta cenere.

La carta mi tagliò il dito; non lo sentii. Il buco nel mio petto inghiottì il dolore intero.

Le fiamme salirono; la mia ombra si allungò sottile, deformata.

Lui venne.

"Fermati." La voce di Asher—rabbia appena contenuta.

Non mi girai. Un'altra pagina si strappò libera—il bacio sotto archi illuminati dalla luna.

Ragione 512: Il tuo profumo sa di per sempre.

Che buffo.

"Leona, ti ordino di fermarti." Voce Alfa. La pressione colpì l'aria.

Il mio polso tremò, ma la pagina cadde ancora nel fuoco. "I tuoi ordini non funzionano su di me, Asher. Ricordi? Sono già esiliata."

Il cortile si aprì per lui. Camminò al mio fianco, occhi dorati che tremolarono con la luce del fuoco. "Non devi farlo."

"Non devo?" Lo guardai finalmente e risi. "Cosa allora? Abbracciare questo libro ogni notte e singhiozzare su come hai scelto qualcun altro?"

La sua mascella si bloccò. "Non è come pensi."

"Cos'è, allora?" Sollevai l'album. "Di queste 9.999 ragioni per cui mi amavi, quale ti permette di marchiare un'altra? Quale ti permette di scegliere Viola?"

Mi guardò—fuoco che danzava nel ghiaccio. Nessuna risposta.

Viola apparve, mani sul petto. "Leona, per favore non... Questi ricordi sono preziosi."

Portarono una folla—naturalmente lo fecero. Nessuno spettacolo senza pubblico.

"Preziosi?" feci eco, occhi sul tremito provato di Viola. "Come la tua corona da luna? Come i voti di Asher?"

I mormorii salirono—rimprovero per me, difesa per lei.

Sollevai l'intero album per gettarlo—

Asher afferrò. Lottammo per un battito, poi lo strappò via—spingendo entrambe le mani nelle fiamme.

Il puzzo di carne bruciata inondò la piazza.

Sussulti. Viola urlò, lanciandosi. "Asher—le tue mani!"

Non si risparmiò uno sguardo. Strinse l'album. "Basta, Leona. Finisce qui."

Guardai quelle mani—mani che erano state tenere con me—bruciate ora per salvare la reliquia del nostro amore.

"Se una promessa non può sopportare il tradimento," dissi, la mia voce una lama di gelo, "non vale la pena mantenerla."

Viola singhiozzò e strinse il suo braccio. "Il mio polso—quando abbiamo lottato—devo averlo girato—"

Ogni occhio si girò verso di lei. Il suo polso fine era leggermente rosato—niente rispetto ai palmi bruciati di Asher.

Ma lui si girò immediatamente, voce ricca di preoccupazione. "Sei ferita?"

Era assurdo. Si era bruciato per conservare il nostro album—e si preoccupò per prima della sua fitta finta.

"Leona, scusati," disse, volto freddo. "L'hai ferita."

Fissai. Non sapevo che il suo talento per l'inversione superasse la sua leadership. "Non l'ho toccata."

"Non è colpa sua," sussurrò Viola, piangendo graziosamente. "È stato un incidente... ma fa davvero male..."

I mormorii si addensarono: gelosa, pazza, pericolosa.

"Scusati," comandò Asher, voce alfa che schiacciava l'aria.

Guardai il volto che avevo amato, il tremore di Viola dietro di lui, l'anello di giudizio e paura.

L'ultima luce si spense.

Risi. Risuonò nella piazza come una campana incrinata. "Bene. Mi scuserò."