Capitolo 2

Stavo in piedi al centro della mia stanza. Abete e neve indugiavano—il suo profumo. Tutto ciò che rimaneva era la puntura.

Per primo nel baule: lo scialle di lana che mi aveva dato ai riti dell'inverno scorso. Il blu del ghiaccio settentrionale più profondo—aveva detto che si abbinava ai miei occhi.

Al diavolo l'abbinamento.

"Leona?" venne un sussurro zuccherato dalla porta.

Non mi girai. "Stanza sbagliata, luna. La tua è in fondo al corridoio."

Viola si insinuò dentro, dita che attorcigliavano la sua gonna. "Volevo aiutare... Asher ha detto che ti saresti trasferita."

Mi raddrizzai così velocemente che sussultò. "Aiutare? Per controllare che non abbia nascosto niente delle sue cose—o per vedere se ho pianto?"

I suoi occhi si velarono. "Perché pensi sempre il peggio di me? Siamo cresciute come sorelle."

"Esattamente per questo so come 'aiuti'." Presi l'album; le punte delle mie dita bruciarono. "Il modo in cui hai 'aiutato' con il posto della luna."

"Asher," venne dalla soglia.

Entrò e fece quel mezzo passo davanti a lei, protettivo senza pensarci. Tagliò più in profondità di quanto mi aspettassi.

"Non ce n'è bisogno," mi disse—peso alfa nel suo tono. "Viola sta mostrando preoccupazione."

"Come il tuo modo di mostrare lealtà?" chiesi. "Marchiare due donne contemporaneamente?"

La sua mascella si irrigidì. "Per il branco. Il sangue di Viola è più puro. Gli anziani si calmano quando lo vedono."

"Oh, allora dovrei ringraziarvi entrambi." Spazzai la stanza piena dei nostri anni. "Una ruba il mio posto, l'altro strappa il voto."

Viola gli tirò la manica. "Non—non litigate. Asher voleva solo che restassi da sua zia—più vicino al consiglio..."

"L'hai messa da tua zia?" chiesi. "A cento passi dal tuo letto?"

"È più sicuro," disse, voce che non ammetteva replica. "Tutti gli occhi sono su di noi. Ha bisogno di protezione."

"Protezione," ripetei. "Dalla mia 'malizia', o dal mulino delle voci che lucida la tua nuova luna?"

Fece un passo avanti. "Fai attenzione al tuo tono."

"O cosa?" Sostenni il suo sguardo. "Userai di nuovo la tua voce alfa? Mi morderai di nuovo?"

Viola tirò un piccolo respiro. "Per favore—non fatelo. È colpa mia. Posso tornare alla mia vecchia casa—anche se non è sicura..."

"Basta," Asher la interruppe. I suoi occhi dorati si fissarono su di me. "Viola sarà la luna. È deciso. Resterà dov'è. E tu..."

Il suo sguardo guizzò verso il baule mezzo pieno. "Hai tre giorni per lasciare i terreni principali del Nord."

L'aria si congelò. Me lo aspettavo. Sentirlo mi contorse comunque le viscere.

"Tre giorni?" La mia voce rimase stabile. "Che generoso."

"L'hanno deciso gli anziani," disse. "Tempo per prepararsi, e per evitare... conflitti."

"Conflitti?" Risi. "Hai paura che rovini il quadretto—o che racconti come l'hai messo in scena?"

"Non è così!" esplose Viola. "Sono preoccupati che tu non stia reggendo. E fuori ci sono... voci."

"Quali voci?" chiesi.

Distolse lo sguardo. "Che non potresti accettare la decisione. Che hai agito in modo... estremo. Che potresti non... essere adatta al ruolo della luna."

"Quindi esiliarmi per dimostrare che vi 'sono adatta'?" Guardai Asher. "È questa la tua soluzione? Mandarmi via così lei può ascendere?"

Il suo volto si indurì. "Hai bisogno di distanza. È per il bene di tutti."

Mi sentii molto stanca. Otto anni, ed era il mio primo sguardo chiaro a questo volto. "Bene." Mi chinai sul baule. "Tre giorni. Me ne andrò."

Lei si mosse per parlare; lui la tirò indietro. "Di' alla guardia se hai bisogno di qualcosa," disse—come a qualsiasi membro del branco.

La porta si chiuse sul sussurro di Viola: "Farà qualcosa di sciocco? Sono così preoccupata..."