Capitolo 1

Mi sto per sposare, ma la persona di cui sono stata innamorata per otto anni non lo saprà.

Perché—lui ha già trovato la Luna che ha scelto.

E quando cancellai tutti i miei ricordi e fui espulsa dal gruppo da lui, si inginocchiò davanti a me in lacrime.

Nel giardino del palazzo, nella notte della festa di incoronazione, sentii mia cugina gemere il nome del mio compagno destinato.

La campana rintoccò—lenta, di ferro, facendo tremare le mie ossa. L'aria era densa di un profumo che conoscevo meglio della mia stessa pelle: abete, ferro, e la promessa di una tempesta. Apparteneva all'uomo che avevo amato per otto anni—il mio compagno destinato.

I suoi denti erano affondati nella gola di mia cugina Viola. Non nella mia.

"Asher."

Viola sussultò, dita che stringevano il suo mantello, occhi che si velavano con una lucentezza studiata. "Leona... non fraintendere. Io—io non volevo essere qui. Gli anziani dicono che tutti i clan stanno guardando. Il Nord ha bisogno di una luna che possa stabilizzare le cose. Sto solo—sostituendo. Per stasera."

Risi, tagliente come una lama di ghiaccio. "Sostituendo? Questa è la notte dell'incoronazione, non un appuntamento clandestino."

"Sta' zitta." Asher sollevò la bocca dalla sua pelle. Occhi dorati si voltarono verso di me—calmi, schiaccianti. "Dovresti imparare a parlare più dolcemente. Abbiamo bisogno di qualcuno che metta a proprio agio i nostri alleati stasera."

"Allora fai qualcosa che valga la pena sentire. Oh—sciocca io." Li fissai—ancora abbracciati insieme. "Viola è la luna 'destinata', vero? È per questo che mi hai tradita?"

"Non ho tradito nessuno." Fece un passo avanti, la sua presenza una lastra di pressione. "Sono l'alfa. Il branco viene prima. Poi noi."

"'Noi'?" Sollevai il mento verso Viola, bocca che si incurvava. "Lei è mia cugina. Quindi il tuo marchio arriva in... ordine?"

Viola scosse la testa velocemente, voce abbastanza morbida da strizzare. "Non dire così... Non ho mai voluto sostituirti. Avevo paura che ti facessi male. Tutti dicono che essere luna è crudele. Pensavo di poterlo tenere per te prima—finché le cose non si fossero calmate. Poi te lo avrei restituito."

"Che premurosa." Scattai il mento verso il morso che gocciolava sul suo collo. "Abbastanza premurosa da consolare il mio ragazzo, vedo."

Le sue dita tremarono; l'innocenza appassì graziosamente. Asher mi afferrò il mento e costrinse il mio sguardo al suo. "Guardami."

La sua voce scese, intrecciata di ferro. "Non te ne vai."

Il suo pollice scivolò sulla cavità del mio collo. Basso, incrollabile: "Sei mia."

"Lasciami andare." Scacciai la sua mano—solo per sentire un peso invisibile schiantarsi sul mio petto. Voce Alfa—semi-formata, già esigeva che le mie ossa si inginocchiassero.

Mi morsi la lingua e strozzai l'impulso. "Doppio marchio illegale, Asher. Lo farai davvero?"

"Sopporterò le conseguenze."

Sbuffai. "Tu le sopporti—io pago? Che affare. Ora togli le mani da me."

"Leona, per favore non—non fare una scenata," implorò Viola. "Stanno tutti guardando—gli anziani, i lord. Se devi incolpare qualcuno, incolpa me. Questo è solo temporaneo. Dopo stasera io—posso farmi da parte."

"Puoi farti da parte pulita?" Fissai il marchio fresco. "O vuoi dire, una volta che la corona è su—'troppo tardi'?"

I suoi occhi si arrossarono. Si attorcigliò i lacci. "Non sono quel tipo di—"

La bocca di Asher scese sulla mia gola.

Il fuoco si squarciò sotto la mia pelle, detonando nel mio cranio. Il mio cuore martellò tamburi di guerra; il lupo in me scalciò e graffiò. Vergogna e desiderio lacerarono la ragione. Strinsi il pilastro freddo finché le nocche non sbiancarono. Non sarei caduta.

Sollevò la testa, nocche che asciugavano la macchia di sangue dal suo labbro—il suo sguardo chiaro, quasi crudele. "Ora tutti sanno di chi sei."

Viola strillò. "Asher! Cosa hai—"

Barcollando, battei entrambe le mani sulla mia gola. Il mio cuore sbatté come se volesse liberarsi. Il mio nuovo marchio saltò a tempo con il suo, incatenandomi all'uomo che mi aveva appena tradita.

Viola fece la scena di allungarsi verso di me. Diedi uno schiaffo alla sua mano. "È questo il piano? Farmi diventare la cosa tra voi che nessuno vede?"

"La fraintendi," disse Asher, sommesso.

"L'unica persona che ho giudicato male sono io stessa." Strappai via il mio mantello. Il sangue scivolò dalla ferita, fiorendo scuro sulla pietra. "Pensavo che otto anni ti avrebbero insegnato a scegliere una volta."

La voce alfa cadde di nuovo—granito sulle mie spalle. "Torna indietro."

Piegò i miei tendini; il mio lupo ululò per obbedire, per affogare nel suo profumo. Bloccai ogni istinto dietro le mie costole. "No."

"Leona, non andare," singhiozzò Viola. "Almeno non stasera. Diranno che sei capricciosa, inadatta—"

"Allora indossa 'adatta' per me." Me ne andai a grandi passi.

La musica cambiò; la sala esplose in applausi. La gente intravide la macchia sul mio collo e distolse lo sguardo come schivando un filo teso.

Alla svolta accesi la mia pietra-comunicazione. "Padre. Per la legge antica, inizia la separazione." Non l'addolcii. "Prima è, meglio è."

La voce di mia madre intervenne—stabilizzante, ma tremante sotto. "Leona, sai cosa significa? La verità taglierà il tuo cuore. Il fuoco d'argento brucerà le tue ossa. Una volta che ti giri, scavi i tuoi stessi polmoni."

Padre rimbombò, "E una volta iniziato, non può essere fermato. Il fallimento potrebbe prenderti la vita."

Premetti il palmo sul marchio bruciante. "Lo so."

"E non torno indietro." La neve piumava oltre la finestra. "Anche se mi spoglia fino a pelle e ossa, restituirò questo morso alla dea."

"Quando?" chiese Padre.

"Tre giorni." Dissi. "Nel boschetto di betulle, con acquanera come specchio. Fate che siano testimoni."