Capitolo 02 La casa che non era più mia

Due anni prima, Dominic mi aveva tenuto le mani tra le sue nella nostra camera da letto e mi aveva detto che il Branco Silvercrest aveva bisogno di una Luna più preparata.

«La Northern Ridge Academy accetta una sola guaritrice ogni dieci anni,» aveva detto, con quella voce calda e ferma che un tempo bastava a farmi credere che il mondo avesse un ordine. «Ti sei guadagnata quel posto, Eden. Non potrei mai perdonarmi se fossi io a trattenerti.»

Vivienne era accanto a noi il giorno della partenza. Mi aveva stretto forte, profumava di gelsomino e pioggia, e mi aveva sussurrato all’orecchio: «Non preoccuparti di niente. Mi occuperò degli eventi, delle raccolte fondi, dei rapporti con gli omega. E terrò Dominic lontano dai guai.»

Avevo riso.

La mia ingenuità, col senno di poi, meritava quasi compassione.

Lo aveva tenuto lontano dai guai, sì.

Direttamente nel suo letto.

Guidai fino alla casa del branco senza ricordare davvero la strada. Le mani si muovevano sul volante per abitudine, mentre la mia mente continuava a tornare alla sala cerimoniale: i denti di Dominic nella gola di Vivienne, il sangue, il ventre, il sorriso. E quella linea d’argento sul mio collo. La domanda continuava a premere sotto la pelle, ma il dolore era ancora troppo vasto perché potessi darle spazio.

La casa del branco apparve tra gli alberi al tramonto, grande, antica, più stanca di quanto la ricordassi.

La nostra casa.

O almeno lo era stata.

Durante il primo anno di matrimonio avevo passato mesi a ristrutturarla con le mie mani. Il tetto perdeva, il riscaldamento si spegneva ogni volta che la neve diventava seria, le finestre lasciavano entrare correnti gelide. Dominic diceva che i fondi del branco erano bloccati nell’espansione territoriale, che appena possibile mi avrebbe rimborsata, che non avrebbe mai dimenticato ciò che stavo facendo per Silvercrest.

Io avevo venduto parte dei gioielli di mia madre per pagare gli operai.

Avevo scelto le tende del salone.

Avevo restaurato la vecchia biblioteca.

Avevo piantato rose bianche lungo il vialetto perché Dominic diceva che gli ricordavano il mio profumo dopo la prima trasformazione.

Appena aprii la porta, capii che quella casa non mi apparteneva più.

L’odore di Vivienne era ovunque.

Non un residuo leggero, non la traccia di una visita. Era penetrato nelle tende, nei cuscini, nel legno della scala, nei tappeti del corridoio. Gelsomino, vaniglia, e sotto qualcosa di più scuro, ferroso, quasi bruciato. Un odore che la mia lupa riconobbe prima di me e che le fece scoprire i denti nel buio in cui era incatenata.

Salii le scale.

La camera da letto era peggio.

Le lenzuola non erano più di cotone, come piacevano a me, ma di seta color avorio. Sul comodino dalla parte di Dominic c’era una fotografia incorniciata: lui e Vivienne a un barbecue del branco, la mano di lui sulla sua vita, la testa di lei inclinata verso la sua spalla con una familiarità che non aveva nulla di recente. Dietro la cornice, qualcuno aveva infilato una rosa secca.

Aprii l’armadio.

La metà che era stata mia era quasi scomparsa.

I miei abiti erano compressi in un angolo, appesi male, come ospiti tollerati in una stanza che non avevano più il diritto di occupare. Il resto era di Vivienne: vestiti firmati, stivali con il tacco, cappotti nuovi, lingerie ancora avvolta nella carta velina. Sul ripiano alto trovai una scatola con vitamine prenatali, creme per la pelle e piccoli barattoli di tisane.

Le stesse tisane che lei mi spediva all’Accademia.

Per un istante il mondo si fece più stretto.

No.

Non ancora.

Non potevo permettermi di capire tutto in una volta.

Mi voltai verso la toeletta e notai qualcosa sotto il bordo del tappeto. Un luccichio cupo, rosso scuro. Mi inginocchiai e tirai fuori un orecchino.

Non era di Vivienne. O almeno, non del tipo che avrebbe scelto lei.

Era una piccola pietra color sangue, incastonata in un metallo nero e sottile. Al centro era inciso un simbolo che non conoscevo: una mezzaluna trafitta da una goccia. Appena la toccai, il marchio sul collo bruciò di nuovo e la linea d’argento pulsò sotto la pelle.

La mia lupa ringhiò.

Sangue freddo.

La voce non era chiara, più istinto che parola. Ma bastò a farmi richiudere le dita intorno all’orecchino e infilarlo nella tasca interna del cappotto.

Pochi minuti dopo, sentii l’auto di Dominic fermarsi davanti alla casa.

I suoi passi salirono le scale senza fretta. Quando comparve sulla soglia della camera, indossava ancora l’abito cerimoniale, ma aveva allentato il colletto e tolto la giacca. Sembrava stanco, irritato, non devastato. Come un uomo costretto a gestire un inconveniente imprevisto.

«Sei andata via prima che potessimo parlare.»

Mi voltai lentamente.

«C’è una foto di te e Vivienne sul nostro comodino.»

Lui seguì il mio sguardo e sospirò. «L’avrà messa lei. Non ci ho fatto caso.»

«I suoi vestiti occupano quasi tutto il mio armadio.»

«Resta qui quando gli impegni del branco finiscono tardi. Era più pratico.»

«Le vitamine prenatali sono nel nostro bagno.»

Dominic passò una mano sul viso. «Eden…»

«Basta.» Alzai una mano. «Non sono stupida. Questa stanza odora di lei. La casa odora di lei. Il letto in cui dormivo con mio marito è diventato il suo.»

Lui entrò nella stanza e si sedette sul bordo del letto.

Sul nostro letto.

No.

Sul loro.

«Non era previsto,» disse.

Quasi risi. «Due anni non sono un incidente.»

«Tu eri lontana.»

La frase arrivò tranquilla, già pronta, forse ripetuta molte volte davanti a Vivienne, o davanti a se stesso.

«Ero lontana perché tu mi hai convinta ad andare.»

«Perché era giusto che tu andassi. Non rimpiango di averti incoraggiata. Avevi talento, Eden. Dovevi crescere.»

«E tu avevi bisogno di qualcuno nel letto.»

Il suo sguardo si indurì. «Non banalizzare ciò che è successo.»

«Non c’è niente da banalizzare. È già abbastanza basso così.»

Dominic si alzò. Per un attimo sentii la sua aura Alfa gonfiarsi nella stanza, un’onda calda e pesante che avrebbe dovuto piegarmi al silenzio. Un tempo forse ci sarebbe riuscita. Ma il mio marchio bruciò, la linea d’argento si accese di nuovo, e l’aura di Dominic si infranse contro qualcosa dentro di me che nessuno dei due conosceva ancora.

Lui lo sentì.

Lo vidi dal modo in cui trattenne il respiro.

«Che cos’è stato?» chiese.

«Dimmelo tu.»

Per la prima volta, il suo volto perse colore.

Poi il telefono gli vibrò in tasca.

Lo tirò fuori, e l’espressione gli cambiò prima ancora che rispondesse. Si ammorbidì. Si fece urgente, tenera, quasi giovane.

Vivienne.

«La pressione è salita,» disse dopo aver letto. «Il medico dice che deve riposare.»

«Allora vai.»

Mi guardò come se avessi reso tutto più difficile non supplicandolo.

«Eden, vorrei che gestissimo questa cosa con dignità.»

«Hai marcato un’altra donna davanti al branco.»

«Vivienne non vuole conflitti. Ha detto che preferirebbe sparire piuttosto che ferirti.»

«Che generosità, da parte della donna che dorme nelle mie lenzuola.»

Lui strinse la mascella. «Il legame tra noi è cambiato. Lo senti anche tu. Non siamo più quelli di prima. Siamo diventati… soci. Compagni di responsabilità. Non veri compagni predestinati»

«Eravamo compagni predestinati da tre anni.»

«E in tre anni non abbiamo avuto figli.» La frase gli uscì più fredda di quanto forse avesse previsto. «Vivienne è rimasta incinta in un mese. Forse la Dea stava cercando di dirci qualcosa.»

Fu quella frase, più del marchio, più del letto, più dell’odore di Vivienne nella mia casa, a farmi capire che l’uomo davanti a me non era semplicemente debole.

Era crudele quando la crudeltà gli permetteva di sentirsi innocente.

«Voglio la dissoluzione del vincolo,» dissi.

«Il rifiuto formale,» corresse lui. «Secondo la legge del branco, io posso—»

«Non osare.» La mia voce si spezzò, ma non arretrai. «Non osare trasformare questo nella tua decisione. Non sei tu che mi rifiuti, Dominic. Sono io che me ne vado.»

Il telefono vibrò di nuovo.

Lui lo guardò.

Naturalmente.

«Devo andare.»

«Vai dalla tua Luna.»

«Non è ancora Luna.»

Lo guardai.

«No. Non ancora.»

Ma mentre lui usciva, mentre lo vedevo correre verso l’auto con il telefono all’orecchio e la voce già più dolce, io strinsi nella tasca l’orecchino rosso sangue.

Qualunque cosa Vivienne avesse portato in questa casa, non apparteneva solo al nostro branco.

E qualunque cosa stesse risvegliandosi dentro di me, Dominic l’aveva sentita.

Mi lasciai scivolare sul pavimento, circondata dal profumo di un’altra donna e dalle rovine della mia vita.

Non urlai.

Non piansi.

Presi il telefono e chiamai l’unico guaritore di cui mi fossi mai fidata.

«Callum,» dissi quando rispose. «Ho bisogno di vederti. Subito.»