Capitolo 3

Le dita mi tremavano leggermente e il dolore accumulato nel petto sembrava sul punto di esplodere.

Aggrappandomi all’ultimo briciolo di dignità, dichiarai:

«Va bene, lei resta, ma io me ne vado!»

Kaiden stava consolando Quinn a bassa voce, accarezzandole la schiena con quel gesto rassicurante che un tempo era riservato solo a me.

Mi voltai e salii al piano di sopra. Nell’armadio pieno di pantaloni lunghi sobri e camicie a maniche lunghe, trovai un abito senza spalline e senza schiena e una borsa Chanel in pelle di coccodrillo. Mi cambiai e mi fermai davanti allo specchio, sciogliendo i capelli dal raccolto ordinato e lasciandoli ricadere sulle spalle. Poi stesi il fondotinta e il rossetto, di un rosso acceso e audace, così vivo da ricordarmi l’Isabella fiera e sicura di sé, quella che non avrebbe mai compromesso se stessa per nessuno. Con un sorriso deciso, fui soddisfatta dell’immagine che mi restituiva lo specchio.

Kaiden guardò la mia trasformazione con scherno, mentre Quinn, ancora una volta, fingeva di persuaderlo a riconciliarsi con me. Lui alzò volutamente la voce alle mie spalle:

«Lasciala andare. Vestita come una prostituta, farà meglio a non tornare piangendo da me quando si metterà nei guai.»

Sogghignai freddamente e uscii di casa senza voltarmi.

Chiamai Celine Wakeley, la mia migliore amica dai tempi dell’università, quando ci facevamo la guerra nello stesso team di progetto e facevamo colazione con pizza a notte fonda.

«Isabella? Oh, mio Dio, sei tu?» La sua voce era vivace come sempre.

«Vieni a bere qualcosa con me», dissi, con un tono carico di un disperato istinto di sopravvivenza.

Il bar era illuminato da luci soffuse. Erano anni che non mettevo piede in un posto del genere. Ma quando Celine mi abbracciò, tutte le sensazioni di estraneità e distanza crollarono all’istante.

Con lei c’erano il suo ragazzo Edmund e Felix Kingsley.

«Isabella», rise Felix alzando il bicchiere. «Ci rivediamo.»

Anche Felix era stato un mio caro amico. Avevamo passato tre anni durissimi nello stesso gruppo di ricerca. La sua gentilezza e il suo spirito cavalleresco gli avevano fatto guadagnare il cuore di molte ragazze, rendendolo una vera celebrità del campus. Dal matrimonio mio e di Kaiden, non lo avevo più rivisto.

Ero davvero felice di rivederlo. Ci sedemmo al bancone senza formalità. Raccontai tutto quello che mi era successo di recente: di come la sorellastra di Kaiden si fosse insinuata poco a poco nel mio matrimonio con la scusa di essere una “vedova”, e di come sfruttasse la sua gravidanza per ottenere tutta la protezione e il favore di Kaiden.

«Quella stronza lo tiene nel palmo della mano», disse Celine con rabbia. «Fare l’innocente è un trucco vecchio, ma purtroppo Kaiden ci casca in pieno.»

«Si fida di Quinn più che di me», mormorai, facendo girare il drink nel bicchiere. «E questo anche se Kaiden non è stupido.»

Fu allora che Felix parlò, con voce calma:

«Forse non è una questione di stupidità, ma del bambino.»

Lo guardammo tutti.

«Sei sicura che quel bambino sia davvero di suo marito?»

La domanda esplose nell’aria come una bomba. Era un pensiero che non avevo mai osato considerare, ma le sue parole squarciarono il silenzio che ci avvolgeva.

Non potevo crederci. Non volevo crederci. Eppure, più evitavo di pensarci, più quell’ipotesi assurda sembrava plausibile: la difesa accanita di Kaiden, il suo senso di colpa, la sua ossessione per quel bambino…

Continuai a bere per intorpidire quei pensieri folli.

Poi, un trambusto scoppiò nel bar. Alzai lo sguardo e vidi Kaiden. Il suo volto era livido e i suoi occhi fissavano Felix con freddezza.

Felix rispose con calma, sollevando appena il bicchiere verso di lui.

«Vuoi bere qualcosa?»

«Brindare con l’amante di mia moglie? Non è il mio genere.»

Celine fu la prima a reagire, sbattendo la mano sul bancone.

«Chi sarebbe l’amante? Un uomo che flirta con la propria sorellastra non ha il diritto di accusare sua moglie di infedeltà a una rimpatriata.»

Kaiden ignorò Celine. Si rivolse a Felix con tono minaccioso:

«Stai lontano da mia moglie.»

Detto questo, mi afferrò per il braccio e mi trascinò fuori dal bar. Ero troppo ubriaca per reggermi in piedi. L’alcol, mescolato alla stanchezza e al risentimento, fece sprofondare lentamente la mia coscienza nel buio.

La mattina dopo mi svegliai con un forte mal di testa.

Indossavo ancora i vestiti della sera prima. Il rossetto era sbavato sul viso e il trucco degli occhi colava in aloni scuri.

La stanza era vuota.

Mi alzai, mi lavai in bagno e scesi le scale sbadigliando.

In cucina, Quinn stava davanti ai fornelli, canticchiando allegramente.

Si voltò, con un disprezzo appena velato negli occhi.

«La prossima volta che decidi di bere con un altro uomo, pensa a quanto Kaiden si è arrabbiato ieri sera. Ha detto che, se continui così, potrebbe prendere in considerazione il divorzio.»

Sogghignai con sarcasmo.

«Non dovresti essere felice se vuole divorziare da me?»

«Ma non dimenticartelo: finché io sono la moglie di Kaiden, tu sei solo un’intrusa nel matrimonio di tuo fratellastro, una parassita, una pagliaccia spregevole sotto una maschera innocente.»

Feci una pausa, con un sorriso gelido stampato sul volto. «E quando voglio… posso buttarti fuori da questa casa.»

«Non te la caverai ancora per molto, Isabella!» ribatté Quinn con rabbia.