Capitolo 4

Quando ripresi conoscenza, la stanza era vuota.

Niente Lucas.

Niente Damien.

Solo macchine e silenzio.

Fissai il soffitto e mi lasciai ricordare quando le cose erano diverse.

Conobbi Damien Carter quando avevo quindici anni ed ero abbastanza stupida da credere alle favole.

Era l’ultimo anno di liceo, aveva quel sorriso devastante, mi aiutò a raccogliere i libri che mi erano caduti nel corridoio, fece dimenticare al mio cuore come si batteva, e divenne la ragione di tutto.

Studiai fino a farmi bruciare gli occhi per entrare nella sua università.

Accettai un lavoro di basso livello nell’azienda di suo padre solo per stargli vicino.

Cinque anni di amicizia, prima che finalmente mi baciasse la notte di Capodanno, con il sapore di champagne e di per sempre.

«Ti amo dal giorno in cui ti sono caduti quei libri», mi aveva sussurrato contro le labbra. «Stavo solo aspettando che crescessi.»

Il nostro matrimonio fu semplice—solo Lucas, pochi amici e promesse che pensavamo di mantenere.

Il primo anno di matrimonio fu fatto di baci rubati e mattine pigre della domenica, le sue dita che tracciavano disegni sulla mia pelle mentre mi sussurrava dei bambini che avremmo avuto, della vita che avremmo costruito.

«Tre figli», diceva, la mano aperta sul mio ventre piatto. «Due femmine e un maschio. Le femmine avranno i tuoi occhi, il maschio la mia testardaggine.»

Ridevo, lo baciavo, e credevo a ogni parola.

Poi Vivienne Laurent tornò da Parigi.

L’amica d’infanzia di Damien.

Il suo primo amore.

Quella che gli era sfuggita.

Tutto cambiò la notte in cui lo chiamò dall’aeroporto a mezzanotte.

Ero incinta di sette mesi, stanca, a disagio, ma Damien stava già afferrando le chiavi.

«Devo andare a prenderla. Il suo volo è appena atterrato.»

«È mezzanotte. Non può prendere un Uber?»

I suoi occhi si fecero freddi. «È una mia amica, Aria. Ha bisogno di me.»

Mi lasciò in un’area di servizio dell’autostrada a novanta minuti da casa.

«Prendi un Uber», disse, ripartendo prima che potessi protestare. «È importante.»

Quella fu la prima volta.

La prima volta che mi chiamò «un’orfana ignorante senza maniere» fu tre settimane dopo.

Vivienne era venuta a cena—di nuovo—e io avevo suggerito con educazione che forse potevamo passare una sera da soli.

«La tua gelosia si vede», disse Damien, la voce colma di disprezzo. «Vivienne è cresciuta con classe. Forse se non fossi stata cresciuta da nessuno, capiresti l’ospitalità di base.»

Quelle parole ferirono più di qualsiasi coltello.

Ero cresciuta con genitori che mi avevano amata finché un ubriaco al volante non me li aveva portati via.

Avevo cresciuto me stessa e Lucas con nient’altro che determinazione.

Ma per Damien ero solo un’orfana che non meritava la sua pazienza.

La prima volta che scelse Vivienne al posto mio fu quando decisero di avviare un’azienda.

«Ci serve una persona giuridica», spiegò Damien, facendo scivolare dei documenti sul tavolo della cena. «Tu sarai l’intestataria. Lucas ha le competenze aziendali, Vivienne ha le conoscenze, io ho il know-how tecnico. Tu devi solo firmare dove serve.»

Niente quote.

Niente diritto di voto.

Nessuna voce in capitolo su nulla.

Solo il mio nome su documenti che non capivo, rendendomi legalmente responsabile di un’azienda che non gestivo.

«È solo una formalità», mi assicurò Damien. «Fidati di me.»

Firmai perché lo amavo.

Firmai perché ero incinta e volevo mantenere la pace.

Firmai perché credevo ancora che mio marito non mi avrebbe fatto del male.

Quando gli dissi che ero incinta, il suo volto si svuotò.

«Sei sicura che sia mio?»

La domanda mi tolse il respiro.

«Come puoi anche solo chiederlo?»

«Non lo so, Aria.» I suoi occhi erano quelli di uno sconosciuto. «Posso?»

Ora, sdraiata in questo letto d’ospedale con un grembo vuoto e il cuore in frantumi, capii finalmente.

Vivienne lo stava avvelenando contro di me fin dall’inizio.

La porta si aprì.

Damien entrò con Vivienne al braccio, la tempia adornata da un piccolo, teatrale cerotto.

E capii che il fondo aveva un sottoscala.