Capitolo 2

Le sei in punto. Aprii gli occhi su quel letto stretto. L'orologio biologico della prigione era più affidabile di qualsiasi sveglia.

Oggi era il sedici dicembre. Il mio compleanno.

Niente torta, niente candeline, niente auguri. Tipico benvenuto Hawthorne.

Mi cambiai con il mio unico abito decente—una giacca e pantaloni neri. Sistemandomi il colletto davanti allo specchio del bagno, le mie dita sfiorarono inconsciamente quella cicatrice sotto il mio orecchio destro. Era diventata parte del mio corpo, come questo passato insopportabile.

Oggi dovevo trovare lavoro.

"Precedenti penali?" Il manager del fast-food diede un'occhiata al mio modulo di domanda, la sua espressione immediatamente distante. "Sfortunatamente, non possiamo assumerla."

Minimarket, lavanderia, caffetteria... Stessa risposta ovunque. Il sudore faceva aderire la mia camicia alla schiena. La vecchia ferita alla gamba sinistra cominciò a pulsare.

Verso mezzogiorno, finalmente ottenni un'opportunità al ristorante italiano "La Luna". La manager, Martha, era una donna di mezza età capace. Studiò attentamente il mio curriculum, poi mi guardò.

"Dobbiamo fare un controllo dei precedenti," disse.

"Capisco."

Fu silenziosa per un momento. "Periodo di prova di una settimana, salario minimo. Principalmente turno pranzo—portare piatti e sparecchiare tavoli. Ce la fai?"

"Sì."

Il lavoro era più duro del previsto. Vassoi pesanti accatastati con piatti bollenti. Dopo tre ore continue in piedi, la mia gamba sinistra cominciò a cramparsi, ma dovevo continuare a sorridere.

"Nuova qui?" Una cameriera bionda sussurrò quando Martha non guardava. "Sembri a disagio."

"Sono appena tornata a New York," risposi brevemente.

"Stai attenta. Martha odia le novellino maldestre." Indicò con il mento verso l'ufficio della manager. "La settimana scorsa ha licenziato una ragazza solo per aver rovesciato vino rosso."

Annuii e continuai a lucidare le posate d'argento. Dovevano essere splendenti.

Il mio turno finì alle quattro del pomeriggio. Martha mi porse una busta bianca. "Sii qui puntuale domani. Non fare tardi."

Uscendo dal ristorante, il tramonto dipingeva d'oro lo skyline di Manhattan. Mi fermai in una pasticceria francese all'angolo e comprai una torta alle fragole monoporzione, giusto abbastanza grande per una candela.

Quando tornai alla tenuta Hawthorne, il crepuscolo si era intensificato. Potevo sentire musica sinfonica e risate prima ancora di entrare.

L'atrio era pieno di scatole regalo magnificamente incartate. Anna stava dirigendo due camerieri temporanei che spostavano un'enorme composizione floreale.

"Vicino alla scala, sì, proprio lì." Si voltò e mi vide, corrugando leggermente la fronte. "Signorina Evelyn, per favore usi l'ingresso laterale. La porta principale viene preparata per il banchetto di stasera."

Girai intorno al lato della casa ed entrai attraverso il passaggio dei domestici. La cucina era nel caos—lo chef principale dirigeva ad alta voce i suoi assistenti nell'impiattamento. Nessuno notò che scivolavo su per le scale di servizio.

Ma nel corridoio del secondo piano, mi imbattei nel signor Hawthorne—mio padre adottivo.

"Dove sei stata?" Bloccò il mio passaggio, indossando un abito impeccabilmente su misura, il suo papillon perfetto, emanando il debole profumo di colonia. "Puzzi di sudore. Oggi è un giorno importante per Camilla. Non puoi avere un po' di buonsenso?"

"Sono andata a cercare lavoro."

"Lavoro?" Sembrava avesse sentito una barzelletta. "Gli Hawthorne non hanno bisogno di lavorare. Specialmente tu, qualcuno appena uscito di prigione..." Si fermò, ma il significato non detto rimase sospeso nell'aria.

"Criminale?" Finii per lui.

Il suo viso si rabbuiò. "Vai in camera tua. Non uscire stasera e non farci fare brutta figura."

Continuai verso la fine del corridoio. Dalla sala da ballo sotto arrivava un violino dal vivo—riconobbi la melodia. Era la serenata che avevo scritto per il sedicesimo compleanno di Camilla.

Tornata nella mia stanza, chiusi la porta a chiave e posai quella minuscola torta alle fragole sul davanzale. Niente piatto—dovetti usare un vecchio giornale.

Accesi quella candela solitaria. La fiamma tremolò nella stanza buia. Chiusi gli occhi.

Cosa avrei dovuto desiderare? Sperare che qualcuno ricordasse il mio compleanno? Desiderare di essere amata? Pregare che tutto questo fosse un incubo?

La candela si consumò, cera fusa che gocciolava sulla fragola. Spezzai un pezzo di torta e lo misi in bocca. Troppo dolce. Dolce abbastanza da essere amara.

Un bussare alla porta. Senza aspettare la mia risposta, si aprì. La signora Hawthorne stava sulla soglia in un abito da sera argentato, una collana di diamanti che scintillava alla sua gola.

"Eccoti qui." Il suo tono era freddo. "Scendi. Camilla vuole vederti."

La seguii al piano di sotto. La sala da ballo era illuminata a giorno, piena di ospiti eleganti. Camilla stava al centro, circondata da persone, abbagliante in un abito Carolina Herrera personalizzato color avorio.

"Sorella!" Vedendomi, venne immediatamente e mi prese la mano, la sua voce dolce come miele. "Sei finalmente qui. Stavamo per tagliare la torta."

Mi tirò verso la torta di compleanno a cinque piani sormontata da venticinque candeline. William stava accanto a lei, facendomi un leggero cenno col capo. Sembrava particolarmente bello stasera, il suo smoking Tom Ford perfettamente su misura.

"Esprimi un desiderio, tesoro." Disse la signora Hawthorne a Camilla, la sua voce tenera in un modo che trovavo alieno.

Camilla chiuse gli occhi. Dopo un momento, soffiò sulle candeline. Applausi e grida scoppiarono istantaneamente.

"Il mio desiderio quest'anno è," Camilla aprì gli occhi, il suo sguardo che si posava su di me, "spero che sorella mi lasci avere William."

La sala da ballo cadde istantaneamente silenziosa. Tutti gli occhi si concentrarono su di me.

"Non scherzare, Camilla." Disse William tranquillamente, ma il suo braccio rimase saldamente intorno alla sua vita.

"Sono seria." La voce di Camilla tremò proprio al punto giusto. "So che è egoista, ma... senza William, non posso vivere. Sorella, tu sei così forte. Capirai, vero?"

Il signor Hawthorne si schiarì la gola. "Camilla, discutiamone più tardi."

"Perché?" Lacrime si formarono negli occhi di Camilla. "Siamo famiglia. Sorella è sempre stata così buona con me, mi darà qualsiasi cosa, vero?"

Gli ospiti circostanti iniziarono a sussurrare.

"Solo una figlia adottiva."

"Camilla è troppo gentile."

"Dovrebbe essere grata."

La signora Hawthorne si avvicinò a me, parlando a suo marito in spagnolo: "È solo una figlia adottiva. Dovrebbe sacrificarsi per Camilla. Camilla è nostra figlia biologica—merita il meglio."

Il signor Hawthorne rispose in spagnolo, la sua voce sprezzante: "Evelyn? Non è degna di William affatto. Camilla e lui appartengono allo stesso mondo."

Stavo in piedi tranquillamente, ascoltando la loro conversazione che pensavano non capissi. Cinque anni fa, era lo stesso—sussurri nello studio su come farmi prendere la colpa per Camilla.

Camilla mi guardava con aspettativa, lacrime sospese sul bordo dei suoi occhi come una performance accuratamente progettata, mai cadenti.

Mi feci avanti e dissi chiaramente in spagnolo impeccabile:

"Il vostro amore è così a buon mercato che mi disgusta."

La sala da ballo cadde in un silenzio mortale. Le espressioni degli Hawthorne si congelarono. Le lacrime di Camilla finalmente caddero—questa volta da genuino shock.

Mi voltai e, sotto lo sguardo di tutti, attraversai la sala da ballo dorata, spinsi la porta, e entrai nella fredda notte autunnale di New York.