Capitolo 2

La famiglia Ashford non aveva idea di essere già morta.

Tre anni prima era sommersa dai debiti.

Cinquecento milioni di dollari di prestiti provenienti da varie istituzioni finanziarie.

Istituzioni che, discretamente, appartenevano tutte all’impero di mio nonno.

Quando Helena Ashford, la madre di Lysander, era venuta a implorare un matrimonio d’interesse per salvare la famiglia, aveva creduto di aver trovato una sciocca ingenua.

Una «nessuna» proveniente da una famiglia povera indebitata con loro.

Una nuora conveniente che sarebbe stata grata anche solo per le briciole.

Non si era mai chiesta perché i suoi misteriosi creditori fossero improvvisamente diventati così indulgenti.

Non si era mai domandata perché la loro azienda sull’orlo del fallimento avesse iniziato a stabilizzarsi dall’oggi al domani.

Aveva dato tutto il merito al genio di suo figlio.

E invece ero stata io.

Ogni decisione strategica.

Ogni contatto decisivo.

Ogni accordo che li aveva salvati dalla bancarotta.

Tutto organizzato dall’ombra.

E loro non ne avevano mai avuto la minima idea.

Il jet privato attraversava le nuvole mentre mi cambiavo.

Abbandonai gli abiti economici per qualcosa di decisamente più appropriato.

La donna che scese dall’aereo a Ginevra non aveva nulla a che vedere con Serena Ashford, la docile moglie trofeo.

Quella era Serena Blackwell.

La nipote di Victor Blackwell.

L’uomo che controllava il quaranta per cento del sistema bancario europeo.

«Signorina Blackwell.»

L’assistente di mio nonno, Marcus, mi accolse con un inchino.

«Suo nonno la sta aspettando. È stato… impaziente.»

Sorrisi.

«Mi aspetta da tre anni. Qualche minuto in più non lo ucciderà.»

La tenuta dei Blackwell si estendeva sul versante della montagna svizzera come un regno.

Mentre l’auto percorreva la strada privata, i ricordi riaffiorarono.

Il funerale di mia madre.

Il tradimento di mio padre.

L’uomo che mi aveva abbandonata per la sua amante e per la loro «vera» famiglia.

Mio nonno che mi stringeva la mano e prometteva:

«Un giorno erediterai tutto, Serena.»

«Il mondo si inginocchierà davanti a te. Ma prima devi imparare a nascondere gli artigli.»

E io lo avevo fatto.

Avevo nascosto tutto.

La mia identità.

La mia eredità.

Il mio potere.

E mi ero sposata con una famiglia che mi trattava come spazzatura.

Avevo imparato a conoscere le loro debolezze.

I loro segreti.

I loro peccati.

E ora?

Ora era il momento di riscuotere il conto.

«Serena!»

La voce di mio nonno risuonò nella grande sala.

Nonostante gli ottant’anni, Victor Blackwell era ancora imponente.

Gli occhi affilati come lame.

Mi attirò in un abbraccio feroce.

«Fammi vedere. Ti hanno maltrattata? Raccontami tutto. Li distruggerò stanotte stessa.»

«Nonno.»

Risi piano.

«Pazienza. La vendetta è un piatto che va servito…»

«Freddo. Sì, sì.»

Fece un gesto impaziente con la mano.

«Ma io sono vecchio. Non ho tempo per i piatti freddi. Voglio vederli bruciare.»

«Presto.»

Gli strinsi le mani.

«Ma prima c’è una cosa di cui devo occuparmi.»

I suoi occhi si strinsero.

«La bambina?»

Il cuore mi si contrasse.

«Sì», sussurrai. «Mia figlia.»