Capitolo 5

«Era solo un’amica umana,» disse Seraphina con calma. «Ha perso il passaporto e mi ha chiesto come richiederne uno nuovo.»

Carden accelerò il passo, le andò incontro e la strinse forte tra le braccia. «Mi hai spaventato,» mormorò. «Ho pensato che stessi per andare all’estero… senza di me.»

Seraphina voltò il viso e ebbe un nuovo conato.

L’odore nauseante e dolciastro di Laila gli rimaneva addosso—intimo, penetrante, inconfondibile.

Carden le accarezzò la schiena con premura. «Che cosa ti hanno fatto mangiare stavolta? Avevo detto che avevi problemi allo stomaco—com’è possibile che non stiano più attenti?» La voce gli si fece dura. «Aspetta e vedrai, li licenzierò tutti!»

Questa volta Seraphina lo respinse con tutta la forza che aveva.

«Licenzia chi vuoi. Ma smettila di fingere che sia per me, va bene?!»

Carden rimase immobile, colto di sorpresa dallo scatto improvviso. «Sera… sei arrabbiata con me?» chiese, confuso. «È perché oggi ho dovuto occuparmi degli affari del branco e non ho passato tempo con te?»

Provò a sorridere. «Facciamo così—domani cancello tutti gli impegni e passo l’intera giornata con te. Ti va?»

Seraphina rise amaramente.

«Solo con me?»

«Sì,» annuì lui. «Solo tu.»

Lei inspirò a fondo, poi espirò lentamente. «Speriamo che manterrai la parola.»

Quella notte, senza preavviso, il cielo si aprì e iniziò a piovere a dirotto.

Dal momento in cui rientrò a casa, Seraphina non smise più di vomitare.

Carden cercò di avvicinarsi, ma lei lo respinse bruscamente. «Non avvicinarti. L’odore che hai addosso mi fa stare ancora peggio.»

Carden annusò la manica. «Forse è la colonia che ho messo? Non ti piace questa? La cambio.»

«Carden,» disse lei gelida, «lo sai benissimo che non è la colonia.»

«Va bene, va bene, non arrabbiarti. Da ora in poi non userò più nessuna colonia. Così va meglio?»

Seraphina si spruzzò acqua fredda sul viso. Sollevò lo sguardo e fissò il proprio riflesso nello specchio del bagno.

Fuori dalla porta, Carden stava ad aspettare, con una tazza d’acqua calda tra le mani e lo sguardo carico d’ansia.

Non capiva.

Perché, anche adesso, mentre era impregnato dell’odore della sua intimità con Laila, riusciva ancora a fingere—così bene—di amarla?

Non capiva come potesse dire di tenerle, e allo stesso tempo tradire il loro legame in modo tanto sfacciato.

Forse gli anziani avevano ragione: per un Alpha potente, divertirsi con altre donne non significava nulla—bastava che la Luna non lo scoprisse.

L’aveva giudicata male.

Lei non era così ingenua. E non avrebbe compromesso la propria dignità.

Se il loro legame non era più integro, allora non lo voleva affatto.

La mattina seguente, Carden la portò dal guaritore del branco.

Dopo un esame completo, il guaritore diede la diagnosi. «La Luna sta vivendo forti fluttuazioni emotive, che hanno destabilizzato il legame di compagna. È questo a causare i sintomi fisici.»

Carden aggrottò la fronte. «Fluttuazioni emotive?»

«Sì,» rispose il guaritore. «È evidente che abbia subito di recente uno shock emotivo significativo. È questa la causa della nausea.»

Carden si voltò verso di lei, preoccupato. «Sera, è successo qualcosa ultimamente? Qualcosa che ti ha turbata? Dimmi. Forse posso aiutarti.»

Seraphina distolse lo sguardo, evitando i suoi occhi. «Non puoi aiutarmi.»

«Dimmi soltanto. In questo branco c’è ben poco che io non possa sistemare.»

Era vero. E probabilmente questa era l’unica cosa che solo lui avrebbe potuto sistemare.

Per un brevissimo istante, le venne voglia di chiedergli: se lei e Laila stessero annegando entrambe, chi salverebbe per prima?

Ma lasciò cadere il pensiero.

Una persona non dovrebbe mai mettere il proprio destino nelle mani di un’altra. Le montagne crollano, le persone scappano.

Lei sapeva nuotare. Si sarebbe salvata da sola.

Non aveva più bisogno di Carden.

In Norvegia aveva fatto domanda a un’accademia d’arte con il nome di Finn.

Anni prima aveva abbandonato il sogno della pittura per diventare una Luna esemplare e sostenerlo. D’ora in poi avrebbe vissuto per se stessa.

«Sera,» disse lui con dolcezza, «che ne dici se questo pomeriggio andiamo al cinema? C’è una nuova commedia. Penso che ti piacerà.»

«Questo pomeriggio?» chiese lei. «Non hai affari del branco da sbrigare?»

«Non avevo detto che avrei passato l’intera giornata con te? Mantengo le promesse. Non torno indietro sulla parola.»

Ma l’attimo dopo il telefono gli squillò.

Stava quasi per rifiutare la chiamata, ma quando vide l’ID del chiamante esitò.

Seraphina osservò la sua espressione cambiare—dall’irritazione all’incertezza.

Sorrise appena. «Rispondi pure. Le questioni del branco sono importanti.»

«Ci vorranno solo cinque minuti, lo prometto.»

«Mm.»

Stava per uscire dalla stanza per rispondere quando Seraphina lo fermò. «Rispondi qui. Non capisco comunque i tuoi affari. Non preoccuparti, non svelerò nessun segreto.»

Carden si bloccò, visibilmente a disagio.

Dopo due secondi di esitazione, rispose. Le sopracciglia gli si corrugarono subito per la rabbia. «Non ti avevo detto di non chiamarmi oggi? Che succede adesso?»

La voce dall’altro capo era ovattata, ma Seraphina riuscì a sentire vagamente una donna che piangeva.

Il tono di Carden si addolcì, prudente. «Va bene. Ho capito. Aspettami.»

Riattaccò e si voltò verso Seraphina con un’aria imbarazzata. «Sera, l’azienda ha inviato un documento importante che devo firmare. Gli anziani lo hanno portato in ospedale—è solo al piano di sotto. Firmo e torno subito. Mezz’ora al massimo.»

Seraphina annuì.

Carden uscì dalla stanza di corsa, quasi correndo.

Il guaritore ridacchiò. «Luna, l’Alpha ti ama davvero. Ha messo tutto da parte pur di stare con te.»

«Davvero?» Seraphina forzò un sorriso. «Scusi, devo andare in bagno.»

Quando uscì dalla clinica, vide Carden, impaziente per l’ascensore, scendere le scale a due gradini alla volta.

Scese davvero.

Ma il piano sotto non era l’ala amministrativa.

Era il Centro di Maternità del Branco.

Buzz—

Il telefono vibrò.

[Laila: Luna, mi dispiace tanto! Sembra proprio che l’Alpha oggi non starà con te~ Basta una mia chiamata e lui corre da me.]