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Dopo aver esaurito i tentativi infruttuosi di liberarsi in silenzio, Sonja perse la cognizione del tempo e a un certo punto sembrò addirittura addormentarsi. Perché in qualche modo, molto bruscamente, la luce del sole che inondava la piccola stanza polverosa del suo cottage fu sostituita da un fascio di luce fioca che scivolava lentamente ma distintamente lungo la parete, per poi scomparire del tutto. L'uomo si svegliò mentre fuori dalla finestra cominciava a calare il crepuscolo.

Si sedette pesantemente sul letto. Lanciò un'occhiata accigliata alla sua prigioniera, che in quel momento era una statua di pietra, prese la bottiglia d'acqua, la stessa che Sonja aveva portato qui stamattina, svitò il tappo e ne bevve alcuni sorsi abbondanti.

Una volta bevuto, lanciò di nuovo un'occhiata alla ragazza, studiandola intensamente da sotto le sopracciglia aggrottate.

- Hai sete?

Indicò la bottiglia con l'invitante acqua potabile e solo ora Sonja si rese conto di quanto fosse secca la sua gola. Si costrinse ad annuire e l'omone si alzò goffamente, prese la bottiglia e si avvicinò lentamente a lei. Il suo enorme palmo si posò sulla nuca di lei e il tocco le mandò una scossa elettrica attraverso le terminazioni nervose, depositandosi in esse con un tremito doloroso. L'uomo rispose a questa reazione con un'alzata di sopracciglia perplessa.

- Non muovere un muscolo. Ho detto che non ti avrei fatto del male", mormorò stizzito, poi le portò la bottiglia alle labbra. La appoggiò delicatamente alla nuca e le diede da bere.

- Devo andare in bagno", disse timidamente la ragazza, mentre lui si allontanava a distanza di sicurezza da lei e riavvitava il tappo sul collo della bottiglia.

- Come ti chiami?

- Sonia.

- Sonya", ripeté con distacco, e concentrò il suo sguardo scuro su di lei. - Senti, Sonia. Non diciamo sciocchezze. Adesso ti slego e tu vai in bagno in silenzio e in fretta, e poi torni qui in silenzio e in fretta. Non voglio farti del male, ma se decidi di scappare, dovrai farlo".

Prima che Sonja potesse accorgersene, gli apparve in mano una grossa pistola nera. L'uomo sembrò estrarla da una massa informe sul pavimento, che doveva essere costituita dai suoi vestiti. Fortunatamente non puntò la canna contro di lei, ma si limitò a posare l'arma sul tavolo, accanto al contenuto dell'armadietto dei medicinali di Sonja. Ma anche questo fu sufficiente per fare una buona impressione. Il metallo rimbalzò contro il piano di legno del tavolo, facendo rabbrividire la ragazza, e le sue mani tremarono finemente.

- Sono un ottimo tiratore", dichiarò l'uomo, inchiodando Sonja alla sedia con il suo sguardo pesante. - E anche a lunga distanza, anche al buio, colpisco sempre il dieci. Mi capisci?

Sonja annuì, deglutendo. L'uomo si avvicinò di nuovo a lei e, uno alla volta, sciolse tutti i legacci che trattenevano la ragazza.

- Vai. E ti prego, niente trucchi. Non servono né a te né a me.

Sonja si alzò a fatica dalla sedia sulle sue gambe rigide. Non poteva camminare subito, il suo corpo non rispondeva. Dovette prima sgranchirsi le articolazioni, aspettare che il fastidioso formicolio ai piedi passasse, e poi camminare verso l'uscita. L'uomo rimase in piedi accanto alla finestra rotta, appoggiato con la schiena al muro, osservandola mentre andava.

Un attimo dopo, Sonja, con la testa schiacciata nelle spalle, si stava già affrettando lungo il sentiero che portava alla toilette all'aperto, all'estremità opposta del giardino. Il sentiero era pieno di erba, che le si aggrappava ai piedi, e ogni tanto inciampava. Aveva una paura folle di essere colpita alle spalle. Un sudore freddo le scendeva lungo la schiena.

Aveva in mente di scappare, ma dopo essere stata minacciata con l'arma più reale che le venisse in mente, era ancora più spaventoso che tornare volentieri alla capanna con l'uomo spaventoso.

Sonja sapeva che la finestra rotta le dava una buona visuale del sentiero fino alla toilette e che, a causa della boscaglia di erbacce, era improbabile che riuscisse a correre velocemente e a scavalcare la recinzione. E se il buttafuori sparasse davvero? Come farebbe Maksimka senza di lei?

Un nodo le salì alla gola, ma Sonja si impose di ricomporsi. Deve essere forte, non deve farsi prendere dal panico.

Scappare è una follia. Di notte. Dove potrebbe scappare? Senza telefono, senza soldi. E se si imbattesse in qualcuno di ancora più spaventoso? Quest'uomo è ferito, anche se è un criminale, ma ha promesso di non farle del male e non ha mostrato ostilità. Addio.

Sonja strinse i denti e quasi ululò di disperazione.

Sulla via del ritorno, la ragazza si fermò sul sentiero proprio nel punto in cui un bivio conduceva a un cancello. Sonja vide la figura di un uomo scuro alla finestra, sapeva che la stava guardando, sapeva che aveva una pistola ed esitò a correre. Ma non poteva nemmeno tornare al rifugio. Le sue gambe si rifiutavano di camminare. La paura la avvolgeva in modo tale che non riusciva a respirare e il panico le oscurava letteralmente gli occhi.

Chissà per quanto tempo sarebbe rimasta così se la porta si fosse aperta con un silenzioso scricchiolio e sul basso portico intagliato non fosse apparso quell'uomo. Si sedette sui gracili gradini, che scricchiolavano pietosamente sotto il suo peso, come se non fosse successo nulla, tirò fuori le sigarette e accese.

- Quanto tempo hai intenzione di stare lì? - chiese con voce roca, e Sonia sentì una goccia di sudore appiccicoso scorrerle sulla schiena. - Vieni qui.

L'uomo toccò con il palmo della mano il portico accanto a lui.

In qualsiasi altra situazione, Sonia avrebbe certamente parlato dei pericoli del fumo, in particolare del fumo passivo. E di certo non si sarebbe mai seduta accanto a qualcuno che si permetteva di farlo davanti a lei, fregandosene della propria salute. Ma non ora. Ora si muoveva come incantata e con le gambe malferme si avvicinava all'uomo. Non pensò nemmeno di contraddirlo.

- Siediti. Non aver paura, non mordo.

Ancora una volta Sonia obbedì. Tremava di paura e se avesse stretto i denti, probabilmente avrebbero battuto un ritmo regolare. Erano due anni che non si sedeva accanto a un uomo nudo fino alla vita. E con un uomo come quello, mai in vita sua.

Il criminale (e che fosse un criminale, non c'è dubbio) girò la testa verso di lei e studiò il suo viso per qualche secondo, poi disse severamente:

- Ti dico per la terza volta che non dirò altro. Fai come ti dico e non ti farò del male. Devo solo aspettare qui un altro giorno o due e poi me ne andrò. Non mi vedrai mai più.

- Posso andare a casa allora? - disse Sonja a bassa voce. - Giuro che non dirò a nessuno di te.

- No, tesoro, non puoi.

- Ma perché no? Non mi credi?

- Non ci credo. Voi donne siete un popolo molto cattivo. È meglio che tu rimanga qui con me. È più sicuro per te e per me.

- Ma mi stanno aspettando a casa...

- Chi?

- Mio marito.

- Non mentirmi, Sonia. Tu non hai un marito.

- Cosa te lo fa pensare?

L'uomo prese il cellulare dalla tasca dei pantaloni e glielo porse.

- Lei ha un figlio. Al momento sta con i suoi genitori, a quanto ho capito dalla corrispondenza. Ci sono due amici o amiche. Colleghe con cui è in buoni rapporti. Lei è un'insegnante, giusto? Giusto. Non ha un marito. E non ha nemmeno un amante. Il che è strano, perché lei non è niente.

Guardò le gambe nude di Sonia in pantaloncini corti di jeans e lei volle coprirle immediatamente. Qualsiasi cosa. Ma non c'era, e la canottiera bianca con le spalline sottili le copriva appena la pancia. Perché doveva vestirsi così? Insomma, indossava sempre abiti più succinti. Ma, ironia della sorte, oggi era il giorno in cui aveva deciso di fare un'eccezione...

Ma questa non era l'unica cosa che la infastidiva tanto.

- Hai letto la mia corrispondenza? - Sonja sussultò indignata, probabilmente era la prima volta che guardava quell'uomo dritto negli occhi.

- Era necessario.

Sonja si voltò. Il suo viso ardeva di vergogna e imbarazzo. Soprattutto a causa della corrispondenza di ieri sera con Marina. Proprio la sera prima si era lamentata con l'amica che non faceva sesso da secoli e che lo desiderava così tanto da dover assumere un uomo a chiamata.

Ed era molto strano essere imbarazzata da un simile dettaglio di fronte a questo criminale che l'aveva presa in ostaggio, perché solo dieci minuti prima stava impazzendo dalla paura che lui potesse ucciderla.

- Ma come hai sbloccato il telefono?

- Con il tuo bel dito.

Sonja si morse il labbro, bruciando di vergogna. Non capiva cosa le stesse succedendo. Perché il cuore le tamburellava nel petto come se avesse appena corso i cento metri? Mentre lei dormiva, lui le si avvicinò. Le toccò la mano. Ha letto i suoi messaggi!

- Di cosa ti preoccupi esattamente? - chiese il colpevole. Le emozioni di Sonia erano ovviamente scritte sul suo volto. Come sempre, però.

- Niente... È solo... È... Non è per niente bello. Leggere la corrispondenza degli altri", mormorò la ragazza, distogliendo lo sguardo.

L'uomo sorrise.

- Non è bello nemmeno legare una ragazza a una sedia. Ma non ho altra scelta.

- Mi legherà di nuovo alla sedia? - chiese Sonja inorridita, voltandosi di fronte a lui.

- No. Ora ti legherò al letto", disse senza un briciolo di ironia, fece un'ultima boccata e con un movimento lucido gettò la sigaretta nell'urna conficcata nel terreno non lontano dal portico.

Queste parole fecero sentire Sonja come se fosse stata scottata dall'acqua bollente.

- Al letto? - Lei lo guardò spaventata negli occhi e squittì.

- Posso andare sulla sedia, se vuoi. Ma sul letto staresti più comoda, vero?

La ragazza espirò. Non era affatto quello che pensava. E... accidenti, Sonja arrossì. Lo sguardo le cadde verso il basso e, con suo grande imbarazzo, si rese conto di aver anche involontariamente unito le ginocchia in modo molto stretto. E questo movimento non era sfuggito al bullo. Ma lui non fece alcun commento. Si alzò in piedi e le diede la mano.

- Ma prima vorrei mangiare qualcosa. Vieni. Mi offrirai le tue provviste?