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I peli sulla nuca mi si rizzano mentre i miei capezzoli si induriscono quando il suo sguardo si posa tra le mie gambe. Tutto in me mi dice di scappare, come farebbe qualsiasi altra donna, ma resto sdraiata sul pavimento come un'idiota. L'aria diventa più densa, rendendo difficile respirare, il che fa rimbalzare le mie tette quando riesco a tirare un respiro profondo.

Lui fa un passo avanti, la punta della sua scarpa colpisce la mia suola. "Ci sono animali che vagano per questi corridoi. Se non stai attenta, uno ti prenderà." Quegli occhi minacciosi raggiungono di nuovo i miei, e lui mi sorride. Non è più amichevole del suo sguardo. Invece, ho la sensazione che voglia squarciarmi la gola con i suoi denti bianchissimi, mi viene in mente un sorriso da un milione di dollari.

Deglutisco nervosamente, la mia bocca improvvisamente secca. "Io..."

"Blakely? Dio, Blakely?" Sento una voce familiare. "Perché sei sul pavimento?" Matt si avvicina da dietro. Chinandosi, mette le braccia sotto le mie e mi solleva in piedi.

"Cosa è successo?"

Non rispondo. Matt sta raccogliendo i miei libri, la borsa e l'agenda mentre io resto qui a fissare Ryat come un cervo abbagliato dai fari. I suoi occhi non hanno lasciato i miei da quando mi ha minacciato . L'ho capito perfettamente. Questo è ciò che ti aspetti da chiunque frequenti Barrington.

Crudele.

Malvagio.

Complesso di Dio.

Questo è ciò che succede quando i bambini crescono ottenendo tutto ciò che vogliono. E non sto parlando di un orsacchiotto di peluche del negozio. No, sto parlando di quella macchina unica nel suo genere da due milioni di dollari prima ancora di avere la patente.

"Tutto bene qui?" chiede Matt.

Abbasso lo sguardo e vedo che ha lasciato i miei libri accatastati sul pavimento ai nostri piedi. I miei occhi vanno su Matt e lui ha tutta la sua attenzione su Ryat. Non sono amici. Non più, comunque. Una volta lo erano, ma l'anno scorso è successo qualcosa e diciamo solo che ora si odiano.

"Blakely?" sbotta Matt, facendomi sobbalzare.

Invece di rispondergli, i miei occhi si scagliano di nuovo su Ryat.

Ryat inarca un sopracciglio scuro verso di me, i suoi occhi verdi mi fissano ancora. Ora sono meno minacciosi e più giocosi.

Per lui è un gioco. Tutto bene qui? "Sì", rispondo a Matt.

Non conosco molto bene Ryat, ma sono a conoscenza della sua reputazione. Non vorrai finire nella sua lista nera.

Ryat sbatte le palpebre, interrompendo il contatto, e guarda Matt.

Asciugandosi il sorriso dalla faccia, Ryat gli entra addosso. Trattengo il respiro mentre Matt si rannicchia. "Tieni la tua cagna al guinzaglio".

Poi mi guarda, i suoi occhi scorrono rapidamente sul mio corpo ancora una volta, facendomi accelerare il respiro. "Altrimenti, si potrebbe supporre che sia una randagia". Riporta la sua attenzione su Matt. "E beh, diciamo solo che tu più di tutti dovresti sapere che qualcuno potrebbe scegliere di portartela via".

Con ciò, allunga una mano e spinge Matt contro il muro, poi ci supera per continuare con la sua giornata.

"Che cazzo?" sibila Matt, spingendosi via dal muro e guardando Ryat allontanarsi senza nemmeno preoccuparsi di darci una seconda occhiata. "Blakely?" Mi mette le mani sulle spalle. "Ti ha spinto giù?" Le sue mani scendono lungo le mie braccia.

"No... non esattamente." Continuo a guardare Ryat. Il corridoio non è affatto affollato, ma anche se lo fosse, saresti comunque in grado di individuarlo. È alto circa un metro e novanta e pesa centocinquanta chili di muscoli. Cammina con disinvoltura, come se avesse tutto il giorno per arrivare dove deve andare.

"Ti ha toccato?" ringhia Matt.

Ryat tira fuori il cellulare dalla tasca e inizia a mandare messaggi prima di svoltare a destra in un altro corridoio. Scomparendo alla vista.

"Blakely?"

"Cosa?" sbotto, voltandomi a guardare Matt ora che Ryat è completamente scomparso.

"Che cazzo è successo?" chiede. "Stavi parlando con Ryat?" Mi guarda con sospetto.

Certo. Ora Matt è arrabbiato con me. Un altro uomo minaccia la sua relazione con me, ed è colpa mia. Lo è sempre.

"Niente." Lo spingo via. "Cosa è successo tra voi due?" chiedo, incrociando le braccia sul petto. Vivono nella stessa casa, la Camera dei Lord. Sono entrambi membri del LORD, Leader, Ordine, Sovrano e Divinità, una società segreta creata secoli fa dagli uomini per alimentare i loro atteggiamenti misogini ed egoisti. So solo il poco che Matt mi ha detto negli ultimi tre anni, che è praticamente niente. Il loro giuramento impedisce loro di parlarne .

"Come diavolo dovrei saperlo?" Scrolla le spalle.

Lo guardo con scetticismo. "Stai dicendo che non hai idea del perché ti odia?" Trovo difficile crederci.

"Ryat è uno stronzo," aggiunge come se non lo sapessi già.

Sì, ma ha completamente evitato la mia domanda. "Come vuoi.

Sono in ritardo per la lezione".

Lo lascio lì in piedi per continuare con la mia giornata e riesco a trovare l'aula giusta. Salendo le scale fino alla fila superiore dell'aula dell'auditorium, mi siedo in fondo accanto alla mia migliore amica dai tempi dell'asilo e mi strofino il gomito. Mi fa male dopo che ci sono caduta sopra.

"Dov'eri?" chiede.

Annuisco. "Mi sono fatta prendere".

Rotea gli occhi. "Fammi indovinare, Matt?"

"Qualcosa del genere".

"Ehi, guarda cosa ho trovato". Infila la mano nella borsa e tira fuori un pezzo di carta. Lo apre e lo appoggia sulla mia scrivania.

"Cos'è?"

"La nostra prima festa ufficiale del college del terzo anno", strilla.

Lo raccolgo e lo leggo. È un pezzo di carta nero con il Rituale scritto in alto in lettere bianche. Da quello che so, i Lord lo fanno ogni anno. Ho sentito delle ragazze parlarne qua e là, ma ogni volta che ne chiedo a Matt , lui mi zittisce e dice che hanno giurato di mantenere il segreto.

"Non sarebbe una società segreta, Blakely, se raccontassimo a tutti cosa succede, all'interno", mi ha detto una volta, e io ho alzato gli occhi al cielo.

Inizio a leggerlo. Lo giuro.

Tu lo giuri.

Noi lo giuriamo.

Il rituale è ciò che si deve fare per diventare un prescelto.

Un prescelto deve essere disposto ad arrendersi in tutto ciò che fa.

La guardo e inarco un sopracciglio. "Questa merda è vera?"

Sa almeno cosa significa? In realtà non ho mai visto un volantino con le regole prima. Ho solo pensato che fosse una stupida voce che alcune ragazze hanno iniziato a sentirsi desiderate.

Alcune farebbero di tutto per ottenere un po' di cazzo.

Annuisce. "Spero di sì".

Alzo gli occhi al cielo, ci ripenso.

Un prescelto è protetto dal rituale. Tutti e tutte devono trattarlo come tale.

"No". Lo accartoccio e glielo rilancio. "È stupido.

O fottuto. In ogni caso, sai che non posso andare." Matt mi ucciderebbe se mi presentassi alla Camera dei Lord.

"Matt non può dirti cosa puoi e cosa non puoi fare, Blakely," sostiene.

Lo ignoro e concentro la mia attenzione sul professore in fondo all'aula. Inizio a pensare a quello che ha detto Ryat nel corridoio. Mi ha chiamato randagio. Ha detto che qualcuno potrebbe scegliere di portarmi via. Il che è stupido perché sa che sono con Matt.

"Aspetta?" dico un po' troppo forte e mi sprofondo nella sedia quando il ragazzo alla mia sinistra mi fa tacere. "Ridammi quello," sussurro.

Passandoci sopra la mano, cerco di appiattire il più possibile le pieghe sulla mia scrivania. "Chi sceglie?" le chiedo, scorrendoci sopra con gli occhi.

"Non ne sono sicuro." Scrolla le spalle, si china e la guarda anche lei.

La ragazza davanti a noi si gira e mi lancia un'occhiata fulminante.