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"Mi dispiace", sussurro.

I suoi occhi cadono sul giornale, poi si gira, gettandosi i capelli biondi sulle spalle. Tiro fuori il cellulare e mando un messaggio veloce a Matt. So che non ha lezione quest'ora. Stamattina avrebbe dovuto passare un po' di tempo in biblioteca . Io: Cosa significa per un Signore scegliere qualcuno? _______________ USCIAMO DALLA CLASSE e tiro fuori di nuovo il cellulare per vedere se Matt ha risposto. L'ha letto subito ma non ha ancora risposto. Sospiro, riponendolo nella tasca posteriore. Sarah inizia ad attaccarsi al mio braccio. "Dai. Andiamo", si lamenta. "Stiamo esaurendo il tempo per divertirci davvero. È il terzo anno. Abbiamo trascorso tutta l'estate a casa. Abbiamo giurato che quest'anno sarebbe stato diverso. Che saremmo andati a fare delle cose. È solo una festa. Cosa potrebbe succedere? Non è che abbiamo già dei piani". "Io..." "State parlando del rituale?" chiede la ragazza seduta di fronte a me. "Sì", risponde Sarah. "Beh, io non ci andrei se fossi in te." Si stringe i libri al petto. "È malvagio. Vile. Demente. Solo alcuni tizi su un piedistallo a cui piace scopare con le donne." "Come mai?" chiedo, interessato. Qualcosa nel modo in cui Ryat lo ha detto a Matt ha stuzzicato la mia curiosità. Non puoi prendere qualcosa che non ti appartiene. "Tyson Crawford." Pronuncia il nome come se dovessimo sapere chi è. Non lo sappiamo. "Chi è?" "Era un anziano a Barrington qualche anno fa.

Ha scelto Whitney Minson come sua. Be', una volta che ha celebrato la cerimonia dei voti..." Si interrompe, i suoi occhi vanno da una parte all'altra per vedere se qualcuno la sta ascoltando. Quando è soddisfatta che nessuno le stia prestando attenzione, si avvicina a noi. "La legò a faccia in giù sul suo letto, nuda, imbavagliata e bendata. La lasciò lì tutto il giorno mentre andava a lezione. Aveva telecamere in tutta la sua stanza con un live feed sul suo telefono. Poi, una volta tornato a casa, la scoperà, e registrò anche la scena e la inviò al suo ragazzo, il ragazzo che lei tradiva dopo che aveva giurato di essere sua moglie." "Accidenti. Selvaggio. Mi piace." Sarah ride. Gli occhi della ragazza si restringono su di lei. "È stato disgustoso," sputa fuori. "E poi cosa?" chiedo. Ho la sensazione che ci sia dell'altro in quella storia . "Beh, lei apparteneva a lui. Era la sua prescelta," dice, quasi roteando gli occhi. "Cosa intendi?" la incalzo, ancora senza capire questa merda di prescelta. "Qualcuno non può semplicemente decidere di averti," affermo l' ovvio. "Le donne non sono una fottuta proprietà." Abbassando la voce fino a un sussurro, dice: "I Lord possono fare quello che cazzo vogliono. Il loro giuramento glielo promette ". "Come fai a sapere tutto questo? Eri un prescelto?" Mi chiedo. "Cazzo no". Lei sghignazza come se si offendesse che io possa anche solo pensare una cosa del genere. Poi si gira e praticamente scappa via come se fosse un peccato farsi vedere con noi. "Oh, ci andiamo", dice Sarah in tono pratico. "Rituale? Cerimonia dei voti? Sembra una merda." Scuoto la testa. "Matt è un membro. Quanto può essere grave?" Ride. "È un femminuccia". Non discuto. Quando alzo lo sguardo, Ryat passa con altri due ragazzi che conosco come Gunner e Prickett. Compagni membri dei Lord. Un membro dei Lord è sempre facile da individuare perché indossa un anello, uno stemma.

Nessuno che non sia un Lord sa cosa significhi realmente, però. In questo momento, i tre sono ignari di tutti quelli che li circondano, immersi nella loro conversazione. Immagino che siano sempre così. Pensano di essere intoccabili. Le mie mani si chiudono a pugno, spiegazzando di nuovo la carta. Le parole che ha detto a Matt... quello che la ragazza ha appena detto a noi. So che hanno fatto un giuramento, uno stupido, per giunta, ma non so cosa significhi tutta questa merda scelta. Immagino di non aver mai prestato molta attenzione a ciò che succede dietro le porte della Camera dei Lord. I membri sono tenuti a vivere tutti insieme, e non è vicino al campus.

Dopo aver preso una decisione, mi avvio lungo il corridoio. Passo oltre, poi mi giro e mi fermo davanti a loro, facendo fermare tutti e tre.

"Beh, ciao sexy." Gunner, quello sulla destra, mi sorride, i suoi occhi azzurri si abbassano sulle mie gambe nude. "Puttana, ti ricordi?"

chiedo a Ryat, che sta in mezzo, incrociando le braccia sul petto. Mi aveva chiamata la puttana di Matt, ma lui sa come mi chiamo, cazzo.

Gli angoli delle sue labbra si sollevano, regalandomi un sorrisetto, più giocoso di prima. "Vedo che quel patetico giocattolo non ti ha ancora messo il guinzaglio." I suoi splendidi occhi verdi cadono sul mio collo, e scuote la testa mentre fa un suono di schiocco di dita.

"Non posso dire di non averlo avvisato." Il calore mi sale lungo il corpo, e il mio viso diventa rosso per l' imbarazzo. Perché mi è sembrata un'altra minaccia? E perché il mio cuore inizia a battere forte al pensiero di essere la sua preda? "Gioco libero?" chiede Prickett, quello all'estrema sinistra. I miei occhi scattano verso i suoi. "Mi scusi?" abbaio. Sono abbastanza sicuro che sia la prima volta che lo sento parlare. Non parlo né esco con nessun altro Lord. Matt è l'unico che conosco a livello personale. Mi ha sempre tenuto il più lontano possibile da loro, e non mi è mai importato. "Lo sono sempre", gli risponde Ryat. "Beh, chi abbiamo qui?" chiede Sarah, scivolando accanto a me. "Sarah". Gunner solleva la mano per strofinarsi il mento mentre i suoi occhi la divorano. "È bello rivederti". "Sembra di sì". I suoi occhi cadono sul suo cavallo, e io roteo i miei. "Cosa intendevi con qualcun altro potrebbe scegliermi?" chiedo a Ryat, sporgendo il fianco. Tutti e tre gli uomini si irrigidiscono e i loro occhi si restringono su di me. Lui fa un passo avanti, il suo corpo entra nel mio spazio.

Trattengo un respiro tremante quando allunga la mano, prende una ciocca di capelli e me la sistema dietro l'orecchio. Le sue dita mi sfiorano delicatamente la pelle, e rabbrividisco al contatto. Si china, i suoi occhi verdi divorano i miei quando sussurra: "Perché non chiedi a Matt perché non gli è permesso di scegliere te". Mi allontano, faccio un passo indietro e aggrotto la fronte. "È il mio ragazzo". Cosa intende dire quando dice che Matt non potrebbe scegliermi? E perché diavolo mi sta scegliendo? "Continua a dirlo come se significasse qualcosa", commenta Ryat, facendo ridere gli altri. Allontano Sarah da loro, non sono sicuro di cosa avessi intenzione di ottenere con questo. Ma ne parlerò sicuramente con Matt. Mentre camminiamo lungo il corridoio, lei si volta per dare un'occhiata. "Ryat ti sta fissando il culo come se volesse mangiartelo". Ridacchia. "Sì... beh, non succederà". CAPITOLO SEI RYAT GUARDO la bruna che si fa strada a grandi passi lungo il corridoio, allontanandosi il più possibile da me. Blakely è esattamente come mi aspettavo che fosse. Lunghi capelli scuri e grandi occhi azzurri nascosti dietro gli occhiali con la montatura nera. Sembra così innocente con una faccia da bambola Barbie e la pelle baciata dal sole. Un corpo fantastico. Tette grandi, considerando quanto è piccola ovunque, con un culo a palla. Non può essere più alta di un metro e ottanta senza i tacchi a spillo. So chi è. So anche che non importa che sia promessa a Matt. Lui ha fatto incazzare i Lord e ha perso la possibilità di averla come sua prescelta. Prickett pensa che sia una preda libera, ma è la cosa più lontana dalla verità. È mia. Non è stata una coincidenza che mi abbia incontrato stamattina. Mi sono messo sulla sua strada e ho aspettato che alzasse lo sguardo e mi notasse. La seguo da quando mi è stato detto di sceglierla due settimane fa. Ho imparato i suoi orari e i posti in cui va. Vive una vita molto noiosa, questo è certo. Tuttavia, sono rimasto sorpreso dal fatto che mi piacesse il suo aspetto, mentre mi fissava dal suo sedere. Vulnerabile. Facile preda. "Quella è la ragazza di Matt? Stanno ancora insieme?" chiede Gunner, tirando fuori il cellulare dalla tasca. "Sembra che la pensi così." Non lo sarà per molto. "Aveva il volantino in mano", afferma Prickett. "Ho visto". Dal modo in cui era accartocciato, penso che sia lecito supporre che non verrà. Il mio commento sui randagi e sulla scelta di essere presi deve aver stuzzicato il suo interesse. Bene. Voglio che chieda in giro e scopra chi sono. Sono decisamente più uomo di Matt. Tutto quello che deve fare è chiederglielo . "Amico, deve essere vergine". Gunner ride. "Sicuro di volerci provare? Prendi qualcuno senza esperienza". "Ne dubito", borbotto. So che lei e Matt non hanno mai fatto sesso, ma questo non significa che non abbia scopato con qualcun altro. Ma quella sarebbe la ciliegina sulla torta, no? Se prendessi la sua donna e la scopassi prima che lui ne avesse la possibilità. Inoltre, la renderebbe dieci volte più interessante. E il mio cazzo ancora più disperato per lei. "È sulla lista", aggiunge Gunner, scorrendo i nomi sul suo cellulare.

Sapevo già che era lì. Blakely Rae Anderson deve essere scelta. Solo non dal ragazzo che si aspetta, ma sicuramente la scelta migliore.

BLAKELY "MATT?" CHIAMAVO quando lo vedevo seduto a un tavolo in biblioteca. E cosa ne sai? Sta mandando messaggi sul suo telefono. "Sarebbe meglio che tu mi rispondessi". "Shh". Mi zittisce, alzandosi in piedi mentre si mette in tasca il cellulare. "Non toccarlo".

Mi afferra il braccio e mi trascina lungo un corridoio dove siamo soli. "Cosa stai facendo? Non hai lezione in questo momento?" "Perché mi stai ignorando?" gli chiedo. "Sono occupato, Blakely", ringhia, allontanandosi da me. "Non troppo occupato per parlare con qualcun altro, a quanto pare", sibilo. "Non lo sto facendo in questo momento". Si passa le mani tra i capelli scuri. "Non ho tempo..." Gli afferro il braccio, ma lui mi spinge via. "Perché non puoi scegliere me?" Mi lancia un'occhiata minacciosa, la mascella si indurisce, e mi entra addosso, spingendomi la schiena contro gli scaffali. "Cosa mi hai appena chiesto?" Deglutisco e gli metto le mani sul petto, cercando di spingerlo indietro di un passo. Matt è un ragazzone. Vive per allenarsi. Il suo aspetto fisico è molto importante per lui. Ha giocato a football per tutto il liceo. Sono troppo debole e piccola anche solo per farlo muovere. "Perché non puoi scegliere me?" Chiedo, addolcendo la voce. "Cosa significa?" "Lo dirò solo una volta", ringhia, avvicinandosi ancora di più. Appoggia entrambe le mani sullo scaffale dietro di me e mi intrappola. "Lascia perdere. Subito. Non ti riguarda". Perché lo sta evitando? Quanto può essere grave? "Ma Ryat..." "Non me ne frega un cazzo di quello che dice quel pezzo di merda, Blakely. Stai lontano da lui, cazzo. Stai lontano dalla Camera dei Lord." Si spinge via dalla libreria, facendo un passo indietro. "E vai a lezione, cazzo."