Capitolo 1

Piano sessantacinque della Carrero Corporation-Executive House. Lexington Avenue, Mid-town Manhattan.

Ho le mani umide e accaldate e il cuore mi batte così forte che potrei vomitare. Mi irrita il fatto che non sono in grado di riprendere tutto così facilmente ora che sono qui. Ho guardato le lancette dell'orologio muoversi molto lentamente negli ultimi minuti e tutto ciò che riesco a sentire è il suono del mio stesso sangue che mi scorre nelle orecchie. Sono sensibile ad ogni rumore e movimento intorno a me nell'ufficio moderno e spoglio, e al fatto che la tastiera nuova e scintillante di fronte a me sta guardando indietro in attesa. Non ho nemmeno iniziato a lavorare.

Questo non è da me.

Ho fatto dodici respiri profondi di fila, eppure le mie mani stanno ancora tremando, ho la sensazione che da un momento all'altro potrei svenire. Sono delusa da me stessa per aver lasciato che i miei nervi avessero la meglio su di me e sto cercando di tirare indietro ogni singola emozione una alla volta, per riporla in quella scatola ordinata nella mia testa.

Non crollare, Emma.

Mi rimprovero e controllo di nuovo il mio riflesso nel vetro di fronte a me che fa da parete all'ufficio, per essere sicura di non tradire nulla. Sembro autosufficiente, calma e in controllo, nonostante il mio tumulto interiore. Come faccio sempre. Nessun accenno al conflitto in corso dietro i freddi occhi blu o gli eleganti e lisci capelli fulvi. Anni di pratica mi hanno dato questa sorprendente capacità di agire a modo mio attraverso la vita, assicurandomi che nessuno vedesse mai la turbolenza sotto la superficie delle mie acque calme. Non glielo permetterò mai più.

"Emma?" La voce di Margaret Drake echeggia verso di me mentre il clop dei suoi tacchi a spillo mi viene incontro attraverso il pavimento di marmo bianco del suo ufficio interno. Non sembra agitata e sempre aggraziata in un completo pantalone nero su misura e tacchi alti e lucenti.

"Sì, signora Drake?" Mi alzo in piedi, senza sapere se devo farlo. Improvvisamente nervoso e timido di questa donna che mi ha permesso di essere la sua ombra per più di una settimana. Sembra molto professionale oggi. Un'aria risoluta, e io fermo le mani sull'orlo della vita e fisso il sorriso obbligatorio sul mio viso con grazia.

"Il signor Carrero arriverà tra poco, si assicuri che ci sia acqua fresca con ghiaccio sulla sua scrivania e bicchieri puliti". Sorride incoraggiante, forse percependo il mio disagio.

"Fai in modo che la macchina per l'espresso sia accesa e pronta nel caso in cui ne chieda una, e che tutta la sua posta e i suoi messaggi siano disposti sulla sua scrivania prima del suo arrivo. Quando arriva, tieniti lontano da lui finché non ti chiamo per le presentazioni". Mi dà una pacca sulla spalla delicatamente, un modo di fare a cui mi sono abituata, e con un ampio sorriso luminoso.

"Sì, signora Drake". Annuisco, cercando di non sentirmi ancora in soggezione di fronte al turbinio di capelli biondo platino tenuti senza sforzo in cima alla testa, o alla severa giacca su misura che rivela un fisico formoso. Quando l'ho incontrata, qualche giorno fa, sono rimasto sbalordito dal suo aspetto fisico. Il mio precedente mentore mi aveva informato che era sulla cinquantina e che era l'assistente personale del signor Carrero, e immagino che mi aspettassi qualcuno di più freddo e dragone, considerando il suo ruolo chiave nel business. Non questo tempio freddo vestito da stilista davanti a me, con una bellezza mozzafiato e una cordialità naturale, che ora è il mio mentore. Margo Drake è una creatura incredibilmente bella e intelligente che non posso che ammirare.

"Oh, e, Emma?" fa una pausa, girandosi leggermente.

"Sì, signora Drake?"

"Questa settimana incontrerai Donna Moore, è la personal shopper del signor Carrero e ti preparerà un abbigliamento da lavoro appropriato. Tutto ciò di cui avrà bisogno per rappresentarlo quando andrà in viaggio e così via; eventi e tutta quella merda da red carpet che gli piace tanto". Lei sorride calorosamente con un piccolo sospiro e un sopracciglio alzato, suggerendo che non approva i suoi affari pubblici.

Deglutisco, calmando deliberatamente i nervi ancora una volta. Sono consapevole che il mio ruolo mi richiede di essere disponibile con poco preavviso per viaggi e funzioni, ma non sono mai stata informata che avrebbe incluso il lato pubblico di lui.

Accidenti!

"Sì, signora Drake", dico, cercando di calcolare quanto dovrò spendere per essere pronta per il tappeto rosso, preoccupata che possa intaccare i miei risparmi un po' più del previsto. Molto più del previsto.

"Va sulle spese aziendali, Emma. Il signor Carrero si aspetta che il suo personale abbia un certo aspetto". Mi fa l'occhiolino: "La considera una spesa necessaria per tutti gli impiegati del sessantacinquesimo piano". La signora Drake ha la straordinaria capacità di leggere la mente di tutti. Mi piace la sua abilità, elimina gli equivoci imbarazzanti e le esitazioni nervose, nessun ripensamento, e trovo che lavoro bene con lei grazie a questo. Dentro di me sospiro di sollievo al pensiero che questo non influirà sui miei risparmi o sulle mie speranze future di comprarmi un giorno un appartamento a New York per ridurre il tempo di viaggio.

"Grazie, signora Drake". Le faccio un cenno mentre lei si allontana.

"Emma?", si volta di nuovo verso di me con un mezzo sorriso.

"Sì, signora..."

"Per favore", la interrompe.

"Sono Margaret... Margo... D'ora in poi! Solo gli amici dei miei figli mi chiamano signora Drake. Sei qui da più di una settimana e sono più che felice dei tuoi progressi. Lavoreremo a stretto contatto, quindi per favore". Mi fa un sorriso pieno e caldo prima di girare sul suo costoso tacco alto, tornando verso l'enorme porta del suo ufficio.

Sono più caldo, più calmo. Ho la forte impressione che Margo mi abbia preso in simpatia durante il tempo trascorso qui. Non sono sicuro che mi piaccia il suggerimento casuale del nome di battesimo però, mi piace mantenere le cose il più professionali e impersonali possibile. Sono bravo a tenere le persone a distanza e mi capita di preferirlo. Lasciare che la gente passi dal lavoro al piacere è un errore disordinato che non lascio mai e poi mai accadere.

Distrattamente guardo di nuovo il monitor del mio computer, il logo della società che vortica davanti a me come un salvaschermo. "Carrero Corporation". Come se potessi mai dimenticare dove lavoro. Circondato da ambienti opulenti e poster e stampe dei prodotti Carrero e pubblicità su ogni superficie possibile. Quel familiare logo esagonale dorato con una C nera che risplende su tutto.

Mi viene in mente il signor Carrero. Il signor Jacob Carrero.

Eppure, ho visto solo foto di lui ed è la ragione principale per cui mi sento male per i nervi. Gli uomini con ricchezza, potere e bell'aspetto mi mettono a disagio. Sono una razza diversa e più difficile da prevedere. Vedono le donne come una merce e sono molto più pericolosi degli uomini medi.

Se devo essere sincera, gli uomini in generale mi mettono a disagio, ma le mie esperienze con gli uomini medi mi hanno insegnato come gestirmi. Jacob Carrero non è affatto nella media.

È stato via per motivi personali da prima che io fossi mandata quassù per sostituire il mio predecessore; lei è in congedo di maternità con l'intenzione di non tornare e io sono quella che hanno raccomandato come sostituta.

Carrero è tutto ciò che si desidera in un playboy miliardario. È bello in un modo empio e devastante, sicuro di sé e pubblicamente popolare tra la popolazione femminile. Ha un aspetto italiano che incontra l'americano, ereditato dai suoi genitori. Sua madre ha lo stesso aspetto misto e lui è uno degli eredi più ricchi di New York. La famiglia Carrero è quasi una famiglia reale e lui è il maggiore dei loro due principi, che sono cresciuti molto pubblicamente. Ha abbellito le pagine dei social network per anni, sempre affascinando le telecamere che lo cercano, e sempre sorridendo in quasi tutte le foto in cui l'hanno catturato.

Ho fatto molte ricerche per prepararmi a lavorare con lui, ma mi mette a disagio, anche se non l'ho ancora incontrato. Sono consapevole che è incredibilmente attraente, anche per una come me che trova la maggior parte degli uomini insopportabili. Ha la reputazione di essere un cattivo ragazzo, grazie al fatto che gran parte dei suoi primi anni da adulto è stata immersa nello scandalo per il suo comportamento selvaggio.

Sembra che si diverta a far festa e a giocare in pubblico, portando non poca vergogna al nome dei Carrero, fino agli ultimi anni. Da allora sembra essere cresciuto un po', concentrandosi sugli affari di famiglia, ma trovando ancora il tempo per trascinare infinite donne al suo seguito e fare apparizioni in eventi sfarzosi. È un miliardario playboy completamente stereotipato e noiosamente prevedibile.

So dalle foto che ha i capelli castani scurissimi, quasi neri, e gli occhi verdi, anche se sono sicura che Photoshop ha qualcosa sulla pura luminosità del colore. Nessun colore di occhi potrebbe essere così mozzafiato nella vita reale, e so come le riviste amino spennellare il bell'aspetto in ogni immagine. Sfoggia una barba ruvida e stopposa, con un taglio di capelli disordinato che si adatta alla sua età. Di solito è acconciato alla moda, molto probabilmente con uno dei costosi prodotti di toelettatura Carrero di cui il suo viso è stato graziato negli ultimi anni. È ovvio che si ama abbastanza da mettere la sua faccia sulle loro campagne pubblicitarie da milioni di dollari ogni anno.