Capitolo 3

Anima

Quando mi solleva e mi spinge contro il muro, questa volta non provo paura. Invece, la mia mente è invasa da tutte le bugie che mi sono raccontata. Tre anni di sforzi, tutti sprecati in un futile tentativo di essere qualcuno che non sarò mai.

Fu tutto inutile.

Tutto ciò che pensavo di volere, i sogni che ho quasi realizzato, niente di tutto ciò ha importanza ora che mi rendo conto di non essere diversa dalla ragazza che ero quando sono fuggita dalla mia piccola città e dalle persone che mi soffocavano. Sono venuta in questa città con un solo scopo: reinventarmi. Scoprire chi fossi al di fuori dei confini di Cresta Azul e delle persone che non hanno mai creduto che sarei andata oltre.

Ma avevano ragione.

La verità mi opprime come un peso morto, schiacciando quel poco di forza di volontà che mi è rimasta. Nemmeno il desiderio di onorare i desideri di mio padre mi dà la forza di andare avanti. Oh, Dio, papà. Chiudo gli occhi mentre il suo volto mi riaffiora alla mente. Gli avevo promesso che l'avrei fatto, che avrei perseguito il nostro sogno in suo onore. Se fosse qui adesso, sarebbe così deluso da me.

«Ora che mi sono spiegato», la sua voce, fredda e autoritaria, interrompe i miei pensieri. «È ora che tu ti liberi dall'idea di non essere pronta». Alza una mano e mi accarezza la guancia con un dito. Sussulto al suo tocco, un brivido mi percorre la schiena. «Ti vedo, piccola allodola», mormora con finta tenerezza. «Non solo sei pronta, ma questo... questo è esattamente ciò di cui hai bisogno. Ciò che esiste tra noi è il destino. L'ho capito nell'istante in cui ti ho vista su quel palco. E il tuo accettare di essere mia non ha fatto altro che confermarlo. Ciò di cui ho bisogno è che tu ti fidi di questo. Che ti fidi di me. Lascia che ti mostri quanto possiamo stare bene insieme».

Quando si china verso di me, chiudo gli occhi con forza, un futile tentativo di creare una barriera tra noi. Intrappolata tra il suo corpo e il muro, non c'è via di scampo. La mia unica opzione ora è arrendermi, una pillola amara da ingoiare mentre le sue labbra fredde e ruvide si scontrano con le mie.

Il suo tocco mi disgusta e mi sento nauseata, con la bile che mi sale in gola. Incapace di nascondere il mio disgusto, mi allontano, un gesto di cui mi pento subito quando la sua mano si stringe dolorosamente intorno alla mia nuca.

«Faresti meglio a baciarmi, dannazione», ringhia, la gelida minaccia nei suoi occhi che rende chiaro che la mia unica opzione è obbedire.

Ecco come stanno le cose.

Solo che questa volta, quando le nostre labbra si incontrano, chiudo gli occhi e attingo ai miei anni di formazione, evocando l'attrice che ho imparato a incarnare negli ultimi quattro mesi. Il ruolo da protagonista, che all'epoca mi sembrava il mio più grande successo. La mia strada sicura verso un palcoscenico di Grand Avenue. La ragazza che mi ha condotto a quest'uomo e che potrebbe essere la mia unica speranza di uscirne indenne. Lasciando che sia lei a guidare, mi rifugio nell'angolo più oscuro della mia mente, accogliendo la trasformazione finché non sarò più me stessa.

Tuttavia, trattenerla diventa impossibile quando le sue mani iniziano a vagare, ruvide e possessive, palpandomi senza esitazione. Il suo tocco, tanto esigente quanto umiliante, e l'intensa pressione della sua eccitazione contro di me, mi gettano nel panico più totale. Immagini di ciò che potrebbe fare, di ciò che tutto questo sta per scatenare, mi balenano nella mente, ognuna più terrificante della precedente. La minaccia che affronto è così densa nell'aria che un gemito soffocato mi sfugge dalle labbra.

Invece di reagire con la rabbia che mi aspettavo, Damian indietreggia, un leggero sorriso quasi divertito sulle labbra. Poi mi stringe a sé, avvolgendomi in un abbraccio che non fa altro che intensificare il mio terrore.

"Ecco, piccola mia. Sfogati." Mi sussurra all'orecchio mentre mi accarezza la nuca, disegnando lenti e precisi cerchi sulla mia schiena con l'altra mano. La tenerezza del suo tocco mi sembra uno scherzo crudele. È così in contrasto con tutto quello che è successo stasera che mi confonde e indebolisce ulteriormente quel poco di autocontrollo che mi è rimasto. La sua capacità di passare da un estremo all'altro è terrificante e dimostra quanto sia instabile e pericoloso.

Un forte botto rimbomba improvvisamente nella stanza, facendomi sobbalzare. "Stai bene", sussurra, sfiorandomi la tempia con le labbra. "Ti prometto che non permetterò a nessuno di farti del male."

Il bacio che mi dà sulla sommità della testa è come un ferro rovente, ma con mio sollievo si allontana per aprire la porta. Per la prima volta da quando mi ha trascinata qui, ho spazio per pensare. Per respirare. Per trovare una via d'uscita da questo incubo.

"Che succede?" La sua voce cambia, diventando fredda e autoritaria, mentre si rivolge alla persona che ci ha interrotto. Sebbene non riesca a capire cosa stia dicendo, riconosco la voce di Nestor, un membro della sua inseparabile squadra di sicurezza.

Mentre lui è distratto, mi guardo intorno. Il suo ufficio, situato al secondo piano del suo locale notturno, è soffocante. La musica vibrante proveniente dal piano di sotto rimbomba sul pavimento, creando un sottofondo inquietante al mio crescente panico. Una lampada fioca nell'angolo della sua scrivania di mogano proietta lunghe ombre, e l'unica luce oltre proviene dal bagliore dell'edificio di fronte, visibile attraverso le finestre.

Non ci sono scale antincendio. Non ci sono uscite nascoste. Solo la porta che Damian sta bloccando.

Mi si stringe lo stomaco, ma mi sforzo di pensare. Se non posso scappare, devo difendermi. Scruto la stanza, cercando disperatamente qualcosa, qualsiasi cosa, che possa essermi utile.

—Stai cercando qualcosa, allodola?