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Si fa una doccia veloce e si cambia con abiti semplici: una maglietta bianca e dei pantaloncini a quadri. Raccoglie i suoi lunghi capelli biondo sporco in uno chignon stretto ed esce dalla stanza.

Il suo sguardo cade su Abigor, sdraiato sul divano con una mano sotto la testa e l’altra che regge una cornice fotografica. Sa fin troppo bene cosa contiene quella cornice.

Una versione più giovane di sé stessa che stringe Kahlil, entrambi fissano dritto l’obiettivo.

Lui alza subito lo sguardo su di lei mentre si tira su a sedere.

— Sembrate due che hanno appena ucciso qualcuno — ridacchia, rimettendo la cornice al suo posto, accanto alla statua dorata.

— Già, beh — scrolla le spalle — andiamo e finiamola in fretta — dice mentre si avvia verso l’ingresso principale.

— Hai fretta, eh?

Lei alza gli occhi al cielo per il suo commento sarcastico e decide di ignorarlo.

— È una cosa temporanea o ci sei nata così? — chiede Abigor mentre osserva la bellezza davanti a lui che mastica i pancake con grazia.

— Nata così, con cosa? — risponde lei senza guardarlo, osservando invece il caffè completamente vuoto. Era già deserto quando sono entrati, accolti direttamente dal proprietario.

Non ha dubbi che dietro a tutto questo ci sia proprio Abigor.

— Il tuo atteggiamento — risponde lui, poggiando il mento sui palmi delle mani e fissandola con un leggero sorriso.

— Se ti sto così antipatica, perché mi stai costringendo a fare colazione con te? — ribatte lei, masticando con un po’ di rabbia.

— Seriamente, me lo sto chiedendo anch’io — replica lui, mentre Aria sceglie di ignorare il commento e fare la domanda che la tormenta da un po’.

— Signor Hayes, perché mi hai baciata? Non sono quel tipo di ragazza — dice lei, mentre lui ride e i suoi occhi le scivolano sulle labbra, ricordando il sapore delizioso.

— So benissimo che tipo di ragazza sei.

Lei aggrotta la fronte.

— Cosa dovrebbe significare?

— Nemmeno io lo so. Di solito riesco a leggere le persone, e il fatto che non riesca a leggere te mi manda fuori di testa — mormora.

È terribilmente onesto.

— Beh, allora perché non trovi qualcuno di più semplice da leggere e che non ti faccia innervosire? — dice lei, fissando i suoi occhi color miele, così belli eppure così sinistri.

Lui sorride.

— Non ci sarebbe gusto, allora.

Lei sbarra gli occhi per l’audacia, ma inspira ed espira per controllare la rabbia crescente.

— Ascolta, signor Hayes — sospira — non sono qui per il tuo divertimento. Non voglio avere niente a che fare con la Mafia e non voglio che tu irrompa nella mia vita — confessa sinceramente, mentre il sorriso gli svanisce dal volto.

— Non vuoi finire sui giornali? È per questo che non ci sono tue foto su internet, tranne una?

La domanda le fa sgranare gli occhi mentre stringe i pugni.

— M-Mi hai cercata online — è più un'affermazione che una domanda.

Si appoggia allo schienale del sedile in pelle, i suoi occhi crudeli che la trapassano.

— Ovviamente.

— Non hai il diritto di—

— Cercarti su Google? — la interrompe mentre lei guarda il pancake a metà nel piatto. Il cuore le martella nel petto per l’agitazione.

— È finita — si alza prendendo la borsa.

— Siediti, Aria — la sua voce è ferma e seria. Non la usa spesso con lei, ma sa bene che quando lo fa, è davvero serio.

Guarda la sua figura seduta; lui gioca con le posate come se nulla fosse, finché i suoi occhi si rialzano lentamente su di lei.

— Siediti — ripete con calma.

Aria guarda di nuovo il ristorante vuoto e incrocia lo sguardo spaventato del cassiere. L’unico altro essere umano visibile in quel luogo desolato.

Appoggia la borsa e si risiede. Incrocia le braccia al petto e sospira, guardandolo dritto negli occhi senza paura.

— Orfanotrofio Blue Bird — dice lui, e il respiro le si blocca in gola. Non può essere scritto su internet; si è assicurata personalmente che non lo fosse.

— Perché tutte le informazioni prima e dopo quello sono bloccate, signorina Leighton? — chiede, e il suo cuore riprende a battere all’impazzata.

— Perché non lo chiedi a uno dei tuoi amici stalker? Sono sicura che ne hai parecchi — quasi ringhia lei, mentre lui ride piano e sorseggia il caffè.

— In realtà no, sono solo io ad essermi affezionato a te.

— Mi sento lusingata — sbuffa — Cosa vuoi davvero da me, signor Hayes? Perché non mi lasci in pace?

A quel punto lui si sporge in avanti, le mani che si avvicinano al suo viso, e il suo respiro si fa affannoso per la tensione, immaginando gli scenari peggiori.

Ma quando le sue dita ruvide le sfiorano dolcemente la mascella e le sistemano con delicatezza una ciocca di capelli dietro l’orecchio, resta sorpresa.

— Voglio che tu venga con me a un ricevimento.