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"Non ce la faccio..." La sua voce si strozza e cade, diventando improvvisamente floscio.

È appena... svenuto?

Gli do un colpetto sul viso sudato, poi mi fermo. Quel giorno, quando ho visto quei soldati metterlo all'angolo, ho sentito commenti obliqui. Cose come:

È così femminile.

Un debole.

Scommetto che lo prende nel culo.

Un sodomita.

Di solito, me ne sarei andato da una scena del genere, e considerando quanto è diventata persistente questa merda da quando l'ho salvato, probabilmente avrei dovuto lasciarlo stare.

Ma non l'ho fatto.

Mi chiedo perché. Probabilmente aveva a che fare con la disperazione sul suo viso, e il modo in cui intendeva incassare il pestaggio, non importa quanto brutale fosse.

Ora, sto ripensando alle parole di quei soldati.

Più specificamente, alla parte femminile.

La sua pelle è così morbida, è quasi come burro sotto le mie dita, e questo è... fottuto.

Non per la parte femminile, ma per il fatto che qualcuno così delicato come lui, è determinato a unirsi all'esercito . È un posto per bruti ed emarginati come me.

Persone che sanno solo uccidere e hanno bisogno di una licenza per farlo liberamente e con una causa giustificata.

Questo è un nido per orfani, poveri e uomini che di solito non hanno un posto dove tornare. Coloro che proteggono la società sono gli stessi che ne sono stati respinti.

Sono sicura al novantanove per cento che Lipovsky è una donna. L' unica ragione per cui continuo a chiamarlo lui è perché è il genere che sceglie di mostrare all'esterno. Infatti, si sta sforzando molto per non farsi notare.

Inizia ad ansimare, il suo respiro si trasforma in un ritmo irregolare. Lo afferro per una mano nella sua maglietta e lo giro in modo che sia sdraiato sulla schiena.

I miei stivali sono su entrambi i lati della sua vita e mi fermo di nuovo alla vista del suo viso sotto la brillante luce della luna.

Delicati, lineamenti gentili, naso e bocca piccoli, morbide curve facciali.

Sono davvero l'unica a vedere i segnali?

Sto per lasciarlo andare quando avverto qualcosa di teso sul suo petto, proprio sotto la maglietta oversize. Lascio cadere la sua testa a terra e ci allungo la mano.

Una mano più piccola afferra il mio polso, fermandomi di colpo.

Gli occhi di Lipovsky brillano nell'oscurità, simili a quelli di un animale ferito e randagio. Sono quasi certa che inizierà a ringhiare e sibilare da un momento all'altro.

Come un gattino impotente.

Scuote la testa una volta, non so se per avvertimento o supplica. Questo piccolo stronzo ha l'audacia di toccarmi.

Gli strappo il polso dalla mano e mi alzo in tutta la mia altezza, ma non cambio posizione, quindi lo guardo dall'alto in basso. "Lo sai o non lo sai che sei svenuto, tesoro?"

Una sfumatura rossa gli sale sul collo. Niente da fare. Si schizza sulla pelle pallida e si diffonde fino a coprirgli completamente le orecchie.

Sta... arrossendo?

"Le ho detto che non ce la facevo più, signore", annuncia quasi come se fosse una specie di allenamento amatoriale che può interrompere quando vuole.

"Dillo di nuovo". La mia voce è diventata gelida, quasi mortale, senza alcun accenno di freddezza.

Ogni traccia di rosso scompare dal suo viso e lui incrocia il mio sguardo con il suo stanco.

"Il gatto ti ha mangiato la lingua?"

Lui increspa le labbra ma ha abbastanza autocontrollo da smettere di parlare e inevitabilmente guadagnarsi una punizione disciplinare.

"Continuerai a fare questo allenamento ogni giorno e aggiungerai anche una routine di rafforzamento muscolare. Ogni sera. Ogni mattina. Se scopro che ne hai saltato qualcuno, puoi dire addio all'esercito, perché potrei (e vorrei) farti congedare, soldato semplice".

Un'espressione di puro panico gli copre i lineamenti e la sua voce esce un po' debole, persino apprensiva. "Io... non posso andarmene".

"Perché no?"

"Non posso proprio. Non è sicuro per me là fuori".

"Non è sicuro nemmeno per te qui, se rimani a questo livello".

Si siede, la disperazione lo ricopre come un'aura.

"Per favore, signore, non farmi congedare".

"Supplicare è piuttosto inutile. Quindi, invece di indulgere in cose futili, che ne dici di fare come ti viene detto?"

Si avvicina di poco e afferra i fili dei miei stivali in un pugno mentre i suoi occhi brillano sotto la luce argentata.

Non so se è disperazione, un'ultima spiaggia o qualcosa di intermedio.

"Signore, io..."

"Capitano."

Le parole di Lipovsky gli muoiono in gola mentre una nuova presenza si materializza nel silenzio. Non devo voltarmi indietro per sapere chi è.

"Una parola", insiste con la sua voce roca.

Allungo il collo per intravedere il mio compagno di lunga data, la mia guardia del corpo da quando eravamo bambini e l'uomo che avrebbe offerto la sua vita per la mia su un piatto d'argento.

Viktor.

È fatto come un gigante, ha più muscoli di quanti ne serva ed è stato il mio braccio destro sia prima che nell'esercito.

Inutile dire che si è arruolato solo perché l'ho fatto io. Infatti, la maggior parte degli uomini della mia unità sono uguali a Viktor e hanno un livello simile di lealtà esasperatamente persistente.

Parte del loro comportamento fastidioso è quello di intromettersi senza leggere l'atmosfera. L'esempio concreto è come Viktor ha interrotto qualunque cosa Lipovsky stesse per confessare.

Scivola di nuovo a terra e poi si alza in piedi e guarda Viktor in modo strano. Come se lo avesse già visto prima.

Se si potesse osservare il disagio sul volto di qualcuno, quello di Lipovsky lo emana a ondate.

La vista merita di essere guardata, ma non abbastanza da far sì che Viktor si interessi a lui o, peggio, da metterlo in una specie di lista nera.

"Ricordati cosa ti ho detto", dico, poi mi giro e mi dirigo verso la mia guardia.

Viktor lancia un'ultima occhiata al soldato semplice prima di mettersi al mio fianco.

"Chi era?" chiede con una nota di dubbio, sospetto e ogni altro sinonimo nel dizionario dei sinonimi.

Essere diffidente è sia il suo punto di forza che il suo punto debole.

"Nessuno di cui dovresti preoccuparti". Gli do un'occhiata. "Cosa ci fai al campo? Non dovresti bere o assicurarti che gli altri non bevano troppo?"

"Troppo tardi. Quegli idioti sono sballati".

"Nessuna sorpresa. Stanno festeggiando di essere fuori dal tuo regno dittatoriale, Vitök".

"Sei sicuro che non dovrebbe essere restituito a te, Capitano?"

Lui fissa davanti a sé, senza una preoccupazione al mondo dopo aver buttato lì la dichiarazione come se fosse scontata.

"Devi essere stanco di vivere." Parlo con il mio solito tono cupo, ma questo non influenza minimamente Viktor.

"A proposito di vita." Si sposta davanti a me e si ferma, costringendomi a fare lo stesso. "Tuo padre chiede il tuo immediato ritorno negli Stati Uniti. A quanto pare, le cose non vanno per il meglio."

"Quando mai lo sono stati?"

"Ha detto che è un ordine."

La mia mascella si serra.

Il ricordo della mia cosiddetta casa e di mio padre mi lascia sempre un fottuto sapore amaro in bocca.

È troppo presto per tornare in quella fossa di sangue.

Non che qui non ci sia sangue, ma qui, è alle mie condizioni e con i miei metodi.

"Lasciami indovinare, lo ignorerai di nuovo," dice Viktor, le sopracciglia aggrottate e quel solito calcolo che gli attraversa lo sguardo.

"Hai indovinato. Datti una pacca sulla spalla."

"Kirill, no. Non lascerà correre."

"Non può farmi un cazzo qui."

"Ma-" "Questa discussione è finita, Viktor." Lo supero. "Riportiamo indietro gli uomini prima che qualcuno si metta nei guai."

Sono le uniche persone che contano. Tutti gli altri, compresa la mia famiglia, no.