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SASHA Mentre mi piace credere di essere una persona pratica che pensa troppo prima di agire, ci sono momenti in cui agisco per puro impulso, senza considerare le possibili ramificazioni, circostanze o reazioni delle persone.

Questa è una di quelle volte.

I miei passi sono più leggeri mentre ignoro completamente il dolore degli stivali e il disagio generale causato dal mio naso intasato di sangue e dalle labbra gonfie.

Inizio a correre per raggiungere le ampie falcate del misterioso capitano.

Sai come alcune persone vengono gettate sul tuo cammino per una ragione specifica? Penso... no, sono certo che è qui per questo motivo.

Non è niente di meno che un fenomeno, un evento che sono sicuro accada una volta nella vita, e se non colgo questa possibilità, non me ne verrà data un'altra.

La sua schiena che si allontana sempre di più, scomparendo nel corridoio deprimente con le luci fluorescenti tremolanti.

Non posso fare a meno di notare come cammina con determinazione. No, non cammina. Sta decisamente camminando a grandi passi, sembra un capitano anche quando non è in servizio.

Proprio quando sta per svoltare l'angolo, la mia mente va in overdrive alla prospettiva di perderlo, e la mia occasione.

"Capitano!" chiamo con tutta la forza che ho.

Non mostra alcun segno di sentirmi e per un momento penso di averlo perso. Che tutta la mia forza non fosse sufficiente.

Poi, con un movimento rapido, si gira e io mi blocco sul posto. È più lontano di prima, ma ora lo vedo più chiaramente e non ho altra scelta che essere risucchiata dal suo sguardo penetrante.

La durezza implacabile dei suoi occhi selvatici mi inchioda sul posto. Poi mi colpisce.

Sembra un'arma umana.

Non ho bisogno di vederlo in azione per intuire che è sia altamente efficiente che a sangue freddo.

Non dovrei avere idee sbagliate su quest'uomo solo perché mi ha salvato prima. Avrebbe fatto lo stesso per chiunque nella mia posizione, considerando che è un superiore.

È un dovere. Niente di meno e niente di più.

Mi fa scivolare lo sguardo lungo tutto il corpo, gli occhi che si assottigliano con un acuto senso di... disapprovazione.

"Hai l'abitudine di non salutare i tuoi superiori, soldato?" Di nuovo la sua voce nitida e profonda.

Sono colta in trance dalla sottile autorevolezza e dal tono basso del suo tono.

Solleva un sopracciglio perfetto e spesso, e io mi raddrizzo, poi saluto. "Signore, no, signore."

Un lungo silenzio si estende tra noi, e penso che si girerà e mi proibirà di seguirlo questa volta, ma la sua voce risuona di nuovo nel silenzio. "Come ti chiami, soldato?"

"Soldato Lipovsky, signore."

"Nome completo."

Un brivido mi attraversa. Potrebbe chiedermi il nome per denunciarmi o qualcosa del genere, ma metto da parte i miei dubbi mentre rispondo, "Soldato Aleksander Abramovic Lipovsky, signore."

Un altro lungo momento di silenzio prolungato. I pochi secondi che passano sembrano ore. Per quanto cerchi di mantenere la mia posizione, non riesco a trattenere il sudore che mi cola lungo la schiena.

Il rumore di stivali pesanti risuona nell'aria e mi invade le orecchie mentre lui avanza verso di me. Quando si ferma a un braccio di distanza da me, ho difficoltà a respirare.

Il silenzio è sempre stato così insopportabile o è così solo con il capitano?

Non sono pronta per quando parlerà con quella sua voce autorevole. Non importa che prima fosse anche vicino a me. C'è un pizzico di intensità nella sua presenza a cui è impossibile abituarsi.

"Perché mi stai seguendo, soldato Lipovsky?"

"Non ero..."

"Non eri cosa?" Qualcosa cambia nel suo tono.

Sebbene in modo sottile, riesco a percepire l'escalation del suo solito comando e la mia spina dorsale sussulta.

Non è che mi rannicchi di fronte a figure di potere. Non mi sono mai comportata o sentita in questo modo con i miei superiori diretti. Questo capitano, tuttavia, rientra in una nuova categoria con cui non ho mai avuto a che fare prima.

"Non lo ero, signore", dico con una voce più bassa del mio solito tono "maschile" e mi fermo quando inclina la testa di lato, studiandomi così attentamente che rasenta l'invadenza.

"Vuoi spiegarmi perché ti trovi nello stesso spazio in cui mi trovo io ?"

Sta perdendo la pazienza. Non devo vederlo sul suo viso quando posso sentirlo forte e chiaro nella sua voce.

Se non sfrutto questa possibilità, questo momento rimarrà nella sua memoria solo come un incontro senza volto.

"Ho mentito, signore".

"Ha mentito?" C'è una nota di divertimento nella sua voce.

No, non proprio divertimento, ma qualcosa del tipo "l'ha fatto, ora?"

"Sì. L'ho seguita, ma solo per poterle chiedere qualcosa, signore".

"Non è nella posizione di chiedermi nulla".

"Lo so, e capirò se mi respinge, ma preferirei essere respinto piuttosto che pentirmi di non aver fatto questo passo, signore."

"Quale sarebbe?"

Incontro il suo sguardo, deliberatamente, per la prima volta da quando l'ho seguito. Sono metaforicamente travolto dalla pura intensità che mi fissa, e sono quasi distolto dalla mia missione.

Quasi.

Tuttavia, mi prendo il mio tempo per respirare a intervalli regolari e costringermi a ricordare cosa è in gioco qui. Non si tratta solo di me.

Il resto della mia famiglia è in gioco qui.

Sono deboli, nascosti e non hanno nessuno che li protegga tranne me.

"Per favore, addestrami, signore." Parlo con voce chiara e determinata.

"Addestrarti?" ripete. Sebbene il suo tono sia calmo, c'è qualcosa di intimidatorio sotto la superficie e questo, indirettamente, mi fa dubitare delle mie stesse parole.

Riesco a mantenere la calma, però. "Sì, signore."

"Perché?"

Né la sua espressione né il suo comportamento cambiano, ma potrebbe non essere così bello come sembra. Soprattutto perché non sembra diverso da un muro robusto che si erge tra me e il mio obiettivo.

Mentre la sua domanda è logica, la risposta non è così facile da trovare. Dubito che sia il tipo a cui piace leccare il culo, quindi se dico che è perché penso che sia forte, dirà che è una stronzata. Non solo non l'ho mai visto in azione, ma non so nemmeno come si chiama.

Se dico perché voglio essere nelle operazioni speciali e potenzialmente avere il tipo di potere che aiuterà i miei familiari , non sarebbe diverso dal tradirli.

Quindi prendo un respiro profondo e scelgo la via più diretta. "Perché non voglio essere un debole, signore."

"Non vuoi essere un debole. Interessante." Di solito, quest'ultima parola sarebbe accompagnata da una nota di curiosità.

Non con il capitano. Invece, è rivestita da spigoli oscuri e cupo divertimento.

Una combinazione che è strana nella migliore delle ipotesi.

"Ha a che fare con il tuo naso e la tua bocca brutalizzati?" Sporge il mento nella direzione generale del mio viso.

Per qualche ragione, questo mi rende imbarazzato per il mio aspetto e per la debolezza che deve aver visto nella scena di prima. Vorrei poter scavare una buca e seppellirmici dentro, solo per nascondere l'umiliazione.

Ma d'altronde, non riguarda solo me. Quindi annuisco lentamente.

"Hai una voce, usala, Lipovsky."

Quest'uomo è... un dittatore? Non è troppo tardi per fare marcia indietro, vero ?

Sotto il suo sguardo scrutatore, dico, "Sì, signore."

"Sei stato messo all'angolo dai tuoi colleghi, picchiato e un po' scosso, quindi hai deciso di chiedere aiuto. Dal mio punto di vista, non sei adatto a questo posto. Sarebbe meglio per tutti se facessi le valigie e te ne andassi."

All'inizio, lo stupore si insinua in me, ma poi viene sostituito da un acuto senso di rabbia.

"Con tutto il rispetto, non sai nulla della mia vita o delle mie circostanze, e, quindi, non puoi chiedermi di andarmene, signore."

Non gli manca il modo in cui pronuncio la parola signore e mi fissa così intensamente che penso che prenderò fuoco e brucerò nelle fosse dell'Inferno.

"No, non posso. Quello che posso fare, tuttavia, è aspettare che le circostanze si allineino per il giorno in cui te ne andrai."

"Sono abbastanza forte per essere qui."

Mi afferra lo stomaco e sto per fare un passo indietro, ma mi colpisce il polpaccio con lo stivale. Non è così forte, ma è netto e veloce. Le mie gambe cedono sotto di me e cado sul pavimento, prendendomi con la mano all'ultimo momento.

Quando rialzo lo sguardo, lui mi sta guardando dall'alto in basso. " Non hai nemmeno un equilibrio corporeo decente e osi parlare di forza? Arrenditi, soldato."

L'umiliazione mi batte sotto la pelle e il sapore dell'amara ironia esplode nella mia bocca. Non è la prima volta che mi trovo in una situazione del genere.

Arrenditi, Sasha.

È quello che tutti mi dicevano e continuano a dirmi.

Sono fisicamente, mentalmente ed emotivamente debole. Più combatto contro le maree, più sprofondo. Ma se seguissi questa logica, non troverei mai la forza di sollevarmi da questa situazione e riprendere il controllo che mi è stato rubato.

Il capitano inizia a girarsi, cancellandomi dalla sua presenza immediata come se fossi una mosca fastidiosa.

"No", dico così forte che la parola rimbalza sui muri che ci circondano.

Vedo il momento esatto in cui il capitano decide di dedicarmi del tempo. Di nuovo. Si ferma di colpo e mi guarda in faccia, completamente.

Ancora una volta, sono colta alla sprovvista dal suo fisico impressionante e da ogni rigonfiamento nei suoi muscoli. Mi rendo conto che è la persona più vicina a una macchina per uccidere umana che abbia mai incontrato.

Incrocia le braccia e mi fissa. Solo che ora è diverso.

Non c'è disprezzo, e anche se dovrebbe essere una cosa positiva, non lo è. Al suo posto, c'è un paralizzante senso di...

sfida.

Forse mi aveva detto di rinunciare prima, ma ora sembra pronto a costringermi a farlo.

"No?" ripete lentamente, senza fretta, e sono sicuro che sia una tattica intimidatoria.

Quest'uomo è abituato a fare tutto a modo suo, e ogni accenno di ribellione è probabilmente punibile nei suoi libri.

"No. Signore", dico, e giuro che un'ombra gli attraversa gli occhi, troppo fugace per essere catturata o studiata correttamente.

"Sei in ginocchio perché non sei riuscito a rimanere in piedi dopo una semplice manovra, e hai l' audacia di dirmi di no?"

È una domanda, ma suona retorica. Le parole sono iniettate con abbastanza disprezzo da farmi venire la pelle d'oca.

Inizio ad alzarmi, ma lui mi spinge giù di nuovo con una semplice mano sulla spalla. In questa posizione, è così vicino che sento l'odore del suo dopobarba, o del suo gel doccia, o di qualsiasi cosa che abbia un odore pulito.

"Ti ho dato il permesso di alzarti?"

"No, signore." Deglutisco e il suono riecheggia nel silenzio circostante.

Eppure, fisso i suoi spaventosi occhi gelidi, anche se mi sento congelata sul posto senza via d'uscita.

Sì, i suoi occhi sono spaventosi, ma non c'è niente di più spaventoso del mio destino se venissi cacciata dall'esercito.

E, cosa più importante, il destino di tutti gli altri.

"Potrei non avere il potere ora, ma lo voglio." Parlo con un tono duro, incapace di controllare le emozioni che mi travolgono. "Ci lavorerò sodo. Sarò il soldato più disciplinato che hai se solo mi dai una possibilità."

"Ti dia una possibilità." Questa volta non è una domanda. Una mera ripetizione di fatti. "Ci sono soldati più competenti di te. Perché dovrei scegliere te?"

"Non ho la risposta a questa domanda, signore, ma so che non mi arrendo mai."

Lui alza un sopracciglio, di nuovo guardandomi in quel modo buffo che non riesco a identificare.

"Prima dimostra il tuo valore", dice con disinvoltura, come se il metodo fosse scontato.

La confusione deve essere scritta su tutto il mio viso mentre chiedo:

"Come faccio?"

"Ora, questa è la parte che devi capire da solo".

Lui si ritrae e mi lancia un'altra occhiata severa. "Vediamo se hai la stoffa per prendere il posto di un uomo, Lipovsky".

E poi si gira e se ne va.

La mia fronte si corruga alle sue ultime parole. Non ha detto il posto di un altro uomo. Ha detto il posto di un uomo.

Mi chiedo perché l'abbia formulato in quel modo.

Comunque, non è importante ora che ho finalmente la possibilità di riprendere il controllo della mia vita dopo il massacro che mi ha portato via tutto.