Capitolo 3

Nei giorni che seguirono, Lucas Grant non tornò mai più.

Ma attraverso gli aggiornamenti sui social di Sophia Harper, sapevo esattamente dove fosse stato.

A guardare l’alba sulle montagne. A raccogliere conchiglie sulla spiaggia. A fare una grigliata sotto le stelle in un campeggio…

Sapevo che aveva postato quelle foto solo per farmi vedere.

Ma non provai né rabbia né tristezza. Invece, mi concentravo sul fare le valigie, piegando con cura e mettendo via ogni traccia di me stessa.

Solo quando non c’era più niente che mi apparteneva in quel condominio, finalmente mi fermai.

Guardai il calendario. Mancavano quattro giorni. Alla fine, decisi di salutare i miei amici.

A tavola, dopo aver detto che sarei partita per un programma di scambio accademico all’estero, tutti rimasero senza parole.

Taylor Brooks si fermò un attimo. «Ma non stai per sposarti con Lucas? Perché così all’improvviso…»

«Mi sono appena resa conto che non siamo fatti l’uno per l’altra», dissi, chiudendo gli occhi per un attimo. Non spiegai oltre.

Taylor improvvisamente mi strinse forte, la voce piena di preoccupazione. «Lucas ti ha fatto qualcosa? Ho sempre pensato che il modo in cui si prendeva cura della tua sorella illegittima fosse strano. Ma sapevo quanto significasse per te, così non ho detto nulla. Pensavo che fossi solo io a preoccuparmi troppo. Se avessi saputo che ti avrebbe fatto del male così, avrei fatto di tutto per rompere quel fidanzamento.»

«Ma non è troppo tardi. Qualunque decisione tu prenda, noi siamo con te.»

Appena finita Taylor, gli altri si unirono, dandoci pacche sulle spalle e offrendoci conforto e supporto.

Un’ondata di emozioni mi salì alla gola e le lacrime mi bruciarono gli occhi. Non riuscivo a trattenerle, sopraffatta dal calore della loro vicinanza.

Da quando Lucas era cambiato, non avevo più sentito questo tipo di conforto. Avevo inghiottito ogni ingiustizia da sola.

Forse, dato che era passato così tanto tempo dall’ultima volta che ci riunivamo, bevemmo molto. Ma la conversazione fluì liberamente.

Dopo qualche giro di bevute, mi alzai per andare in bagno.

Non mi aspettavo di incontrare Sophia mentre tornavo — lei uscì da una stanza privata proprio mentre passavo.

La sua voce risuonò, troppo alta e colma di una sorpresa finta.

«Emily! Che coincidenza, incontrarti qui alla festa che Lucas ha organizzato per me!»

Non mi diede nemmeno il tempo di rispondere, afferrandomi il braccio. «Poiché sei qui, dovresti unirti a noi!»

Forse era l’alcol che appannava i miei riflessi, ma quando me ne accorsi, lei mi aveva già tirato dentro la stanza.

La chiacchierata vivace cessò immediatamente non appena entrai.

E lui c’era — Lucas Grant — circondato da facce troppo familiari.

Lucas aggrottò la fronte quando mi vide. «Emily Harper, ti ho detto che ti avrei sposato. Non tornerò indietro su questa promessa. Quindi non sono stato a casa per qualche giorno — significa che ora devi stalkerarmi?»

Un freddo peso mi si abbatté sul petto sotto lo sguardo delle persone attorno a me.

«Mi hai fraintesa», dissi con voce calma. «Ero fuori con degli amici. Ti ho incontrato per caso. E non volevo entrare — mi ha forzata.»

Indicai Sophia. Lucas aggrottò le sopracciglia.

«Voleva solo condividere la sua felicità con te. Perché quell’atteggiamento?»

Condividere la felicità che mi ha rubato? Aveva davvero il coraggio di dire una cosa simile.

L’aria si fece densa, la tensione vibrava come statico. Poi qualcuno ruppe il silenzio con una risata forzata.

«Signor Grant, non sprechi tempo con chi non sa stare al proprio posto. Oggi è la festa di Sophia — non permettiamo che gli estranei rovinino l’umore.»

A quel punto, Lucas distese l’espressione e gli altri si radunarono intorno a lui e a Sophia.

«Sì, voglio ringraziarti, signor Grant. Senza il tuo supporto, questo progetto non sarebbe mai andato a buon fine.»

«E grazie, Sophia. Se non fosse per i tuoi esperimenti senza sosta, non avremmo mai avuto tutti questi dati preziosi.»

Rimasi immobile.

Quegli esperimenti — quei dati che lodavano — erano miei. Fatto con le mie mani. Lo sapevano. Ognuno di loro.

Eppure, mi guardavano negli occhi e facevano finta che io non esistessi, sommergendo Sophia di lodi che spettavano a qualcun altro.

Colsi lo sguardo compiaciuto di Sophia. Le sue labbra si muovevano senza suono — «clown.»

Trassi un lungo respiro e feci un passo avanti.

Lucas si voltò bruscamente, lo sguardo glaciale, minacciandomi senza dire una parola.

Si avvicinò a me, superandomi in altezza, con un tono freddo e autoritario.

«Sei già qui. Perché non fai gli auguri a Sophia?»

Lo fissai negli occhi, la gola che si stringeva con qualcosa di acuto e amaro. Non capivo perché dovesse umiliarmi così apertamente.

Esitai. L’espressione di Lucas si fece più scura di impazienza.

Poi, emisi una risata bassa.

«Certo.»