Capitolo 4

Alzai il bicchiere e mi rivolsi a Sophia. «Congratulazioni», dissi con un sorriso che non raggiungeva gli occhi. «Tre giorni sul progetto senza nemmeno entrare in laboratorio, eppure sei riuscita a portare il team a vincere un premio. Veramente dotata.»

«E dobbiamo tutto a te per aver portato l’investimento di Mr. Grant», rispose dolcemente. «Chiaramente, più finanziamenti ha un progetto, più è probabile che vinca.»

Nonostante le parole cortesi, l’umore nella stanza cambiò immediatamente. Le espressioni di tutti si inasprirono.

Alzai la testa e bevvi il vino tutto d’un fiato.

Poi mi voltai verso Lucas Grant e sorrisi freddamente. «Signor Grant, ora sei soddisfatto?»

Senza aspettare una risposta, sbattei il bicchiere sul tavolo e uscii.

Nel momento in cui uscii dalla stanza privata, le lacrime cominciarono a scendere in modo incontrollabile.

Mi appoggiai alla parete, respirando forte, cercando di contenere il dolore nel petto.

Quando mi ripresi, tirai fuori il mio telefono e mandai un messaggio a Taylor e agli altri.

«Scusate, ragazze. È successo qualcosa. Dovevo andare via prima. Ci vediamo un’altra volta.»

Non volevo che mi vedessero così — distrutta e umiliata. Avrebbero solo iniziato a preoccuparsi.

Uscì sbattendo la porta, in uno stato di confusione.

Ad un certo punto, cominciò a piovere. Il freddo penetrava attraverso i vestiti e nei miei ossi.

Guardando la mia ombra solitaria sul marciapiede bagnato, tutto ciò che avevo trattenuto in me venne a galla.

Le gambe cedettero. Mi accasciai sul marciapiede, abbracciandomi, e piansi come una bambina senza un posto dove andare.

Sophia non aveva solo rubato la casa in cui avevo vissuto per diciotto anni. Aveva rubato anche la nuova vita che Lucas mi aveva promesso.

In quel momento, mi resi conto che non avevo più un posto dove appartenere.

Improvvisamente, un'ombra si proiettò su di me. Lucas stava lì, tenendo un ombrello sopra la mia testa, proteggendomi dalla pioggia. I suoi occhi erano pieni di qualcosa di indecifrabile.

Mi guardò, la voce bassa. «Emily, te l’ho detto prima. Non importa quanto ti sacrifichi per gli altri, ti tradiranno nel momento in cui gli conviene.»

Alzai lo sguardo, sorpresa dalla sua calma, poi mi alzai di scatto e gli strappai l'ombrello di mano.

«Che diritto hai di dire questo?» urlai. «Non è tutto questo a causa tua?»

«Lucas Grant, come osi trattarmi così!»

Qualcosa nella mia voce lo colpì. Il suo tono divenne gelido. «Devi qualcosa a Sophia. Se non avessi spinto gli altri a isolarla al college, se non li avessi incoraggiati a bullizzarla, lei non sarebbe mai arrivata alla depressione.»

Per un momento, rimasi immobile. Poi tutto mi fu chiaro.

Non c’era da stupirsi che fosse cambiato così improvvisamente.

Che ridicolo. Ventidue anni di fiducia, andati in un istante — tutto per qualche parola di una persona che conosceva appena.

Non aveva mai provato nemmeno a sentire la mia versione.

I miei nervi si spezzarono. La vista si offuscò.

Mentre barcollavo, Lucas afferrò il mio braccio con forza. «Emily, non è troppo tardi per sistemare le cose. Se aiuti Sophia a migliorare, tornerò da te. Possiamo ricominciare.»

Ricominciare?

Una risata amara sfuggì dalle mie labbra appena prima di svenire. La mia ultima lacrima si mescolò alla pioggia mentre l'oscurità mi avvolgeva.

Lucas Grant, non c'è un inizio per noi.

Quando ripresi conoscenza, era già mattina.

Sul tavolo c'era un bicchiere di latte caldo e un biglietto di Lucas.

«Sarò fuori città per qualche giorno. Non preoccuparti, tornerò in tempo per il matrimonio. Non lo perderò.»

Guardai il cestino accanto a me, stracciai il biglietto in pezzi e lo buttai dentro. Poi entrai in cucina e versai il latte nel lavandino.

Lucas deve aver dimenticato che sono intollerante al lattosio.

I giorni seguenti furono sorprendentemente tranquilli — niente Lucas, niente Sophia.

Mandai i miei bagagli nel mio nuovo posto all'estero e assunsi qualcuno per scoprire la verità su quello che era successo tutti quegli anni fa.

Poi preparai una mail programmata. Tutte le prove sarebbero arrivate nella casella di Lucas esattamente a mezzogiorno nel giorno del suo matrimonio.

Quando finii tutto, era il giorno prima del matrimonio.

Presi il mazzo di fiori che avevo comprato e mi diressi al cimitero di Union per visitare mia madre. Proprio mentre stavo per uscire, Lucas arrivò in anticipo.

«Dove vai?» chiese, aggrottando le sopracciglia.

«A trovare mia madre», risposi con calma.

Lui sembrò sorpreso, ma non obiettò. Offrì invece di venire con me.

Non volevo destare sospetti, così acconsentii.

Ma non appena arrivammo davanti ai cancelli del cimitero, il suo telefono squillò. Sophia.

Quello che disse la fece cambiare idea. Non scese nemmeno dalla macchina.

Si allacciò la cintura di sicurezza e disse, quasi scusandosi: «Assicurati di tornare presto. Hai una giornata importante domani. Non tornerò stasera — manterrò la tradizione di non vedere la sposa prima del matrimonio. Ci vediamo alla cerimonia.»

La macchina partì, lasciandomi di nuovo sola.

Stavo lì, davanti ai cancelli del cimitero, guardando lontano, e sussurrai al vento: «Lucas Grant, spero che non ci vediamo mai più.»