Capitolo 2

Uscii dalla sala principale, con il tappeto sotto i piedi che sembrava bruciare.

Il sangue scorreva dal segno del morso sul mio collo — caldo, appiccicoso, impregnato di quel familiare profumo di cedro.

Il suo odore.

Il marchio dell’Alfa, impossibile da nascondere.

Il mio lupo guaiva dentro di me, per la vergogna, per il dolore e per… un desiderio che non avrebbe dovuto esistere.

Nella grande sala, l’aria si riempì di sussurri.

«È la Luna rifiutata.»

«Sua sorella è la vera Luna… allora lei cos’è?»

«Mezzosangue… maledetta dalla nascita.»

Sopportai il dolore che mi schiacciava il petto, avanzando passo dopo passo verso l’uscita.

I miei passi risuonavano sul pavimento di pietra come tamburi di guerra.

Poi alzai lo sguardo verso gli anziani presenti e parlai:

«In nome della Casa Hale, presento istanza al Consiglio degli Anziani per una cerimonia di recisione.»

La sala piombò nel silenzio all’istante.

Persino l’aria smise di respirare.

La voce di Lucien ruggì come un tuono: «Osi.»

Mi voltai. Lucien Blackwood emerse dalle ombre — freddo, autoritario, come sempre.

La camicia era ancora sbottonata, e il sangue gli colava dalla gola fino alla clavicola come un marchio sacrificale.

Tutti i lupi si scostarono d’istinto.

Era il Re Alfa — nessuno osava sbarrargli la strada.

«Non dovresti dire certe cose davanti a tutti.»

Si fermò davanti a me, il tono calmo ma carico di un magnetismo pericoloso.

Risi amaramente. «Hai paura di perdere la faccia?»

«Seraphine!»

Mio padre.

Lo stemma della famiglia Hale brillava freddamente sulla sua spalla.

La sua espressione mi era fin troppo familiare — non preoccupazione, ma vergogna.

«Sai cosa hai fatto?» disse tra i denti.

«Io?» risi piano. «Sono semplicemente stata rifiutata dal mio compagno il giorno della nostra cerimonia di accoppiamento.»

«Lucien è il Re Alfa!»

«E allora? Essere Re gli dà il diritto di calpestare i suoi voti?»

Il volto di mio padre si indurì, centimetro dopo centimetro.

«Se tua madre fosse ancora viva, non avrebbe mai—»

Scattai con la testa all’insù, il mio sguardo lo trafisse come una lama. «Non nominarla.»

Il nome di mia madre era un tabù nella Casa Hale.

Era umana — almeno, così avevano sempre detto.

Ma io sapevo meglio.

Ricordavo ancora la notte in cui morì, il suo sangue che mi colava tra le mani. Non era rosso — era argento scuro, che brillava in modo innaturale alla luce della luna. Mi aveva stretto la mano e aveva detto:

«Non lasciare che lo sappiano, Sera. Il tuo sangue può distruggere un re… oppure risvegliarne uno.»

Allora non avevo capito.

Non fino a quando Lucien non mi aveva morso per la prima volta.

Quando aveva rotto la mia pelle, il sangue gli era schizzato in bocca e i suoi occhi avevano lampeggiato, per un istante, di una luce viola — un colore che non apparteneva ai lupi.

Avevo pensato fosse un gioco di luce lunare.

Ora lo sapevo — era il mio sangue che reagiva.

Non ero solo una misera mezzosangue, né l’Omega più infima come dicevano. Ma sapevo che non avevano bisogno di sapere altro.

«Seraphine.» Lucien mi fissò, gli occhi dorati che brillavano. «È per il tuo bene. La Dea della Luna ti ha scelta per me, ma devi capire — la tua natura di mezzosangue ti rende difficile reggerti nel branco. Lo faccio per te.»

«Per il mio bene? Allora scegli semplicemente Bella. Non m’importa.»

Allungò la mano e mi afferrò il mento con forza. «Non sfidarmi, Sera. Non sei la Dea della Luna.»

«Certo che no,» dissi sorridendo, leccandomi il sangue dall’angolo delle labbra. «Ma non sono nemmeno una Luna che puoi controllare.»

Inspirò profondamente, lottando per reprimere qualcosa dentro di sé.

L’aria si saturò di calore trattenuto e di un’elettricità pericolosa.

Feci un passo indietro. Proprio allora, Bella accorse verso di noi e mi disse:

«Mi dispiace, è tutta colpa mia se le cose sono diventate così complicate.»

«Basta! Le nostre leggi vietano a un Alfa di formare due legami. Lucien, devi fare una scelta.»

Lo sguardo di Lucien si posò su di me. «Il contraccolpo della rottura del legame sarà atroce. Sei troppo debole — potresti non sopravvivere. Morirai.»

Annullare un marchio di compagno, o un marchio illegale — chi viene rifiutato soffre sempre un’agonia bruciante.

«Allora che sia la Dea della Luna a decidere se devo morire,» dissi sorridendo, guardando Lucien.