Capitolo 2

Prima che potessi pianificare una via di fuga, quattro figure emersero dalle ombre. Distintivi d'argento sulle loro spalle brillavano freddi al chiaro di luna—l'insegna della guardia personale di Cassius.

Silas Vales, capitano della guardia, si fermò davanti a me. "Selene, l'Alpha vuole vederti. Sala delle Cure."

Risi freddamente. "Dì a Cassius che non abbiamo più nulla di cui discutere."

La sua mano si strinse sulla mia spalla come una morsa di ferro, immobilizzandomi all'istante.

"Nel territorio dell'Ombra," la sua voce non aveva alcuna inflessione, "la volontà dell'Alpha ha la precedenza su tutto."

Fui portata con la forza alla Sala delle Cure. L'aria puzzava di disinfettante misto a sangue, insieme ai feromoni dolciastri e nauseanti di Helia.

Cassius vegliava accanto al letto di Helia, con espressione concentrata. La benda sul suo polso era particolarmente evidente. Il braccialetto di chiaro di luna era stato rimosso e posato lì vicino.

"Il tuo sangue," Cassius si voltò, i suoi occhi dorati privi di calore, "può purificare le tossine magiche nel suo sistema. Ho bisogno di due pinte."

Il mio sangue sembrò gelare all'istante.

"Alpha, le condizioni di Selene potrebbero non essere adatte per—" Linden, il medico del branco, mi guardò, esitando.

"Quel braccialetto ha quasi ucciso Helia." La voce di Cassius era di ferro. "Questo è il prezzo che deve pagare."

Assurdo.

"Rifiuto." La mia voce era fredda come il ghiaccio. "Assolutamente no."

"Non hai scelta." Fece un cenno alle guardie.

Mi spinsero sul freddo tavolo di metallo, le cinghie mi morsero i polsi. Lottai disperatamente, ma la forza di Cassius mi schiacciò, e la mia anima di lupo era debole a causa del marchio impresso con la forza.

Nel momento in cui l'ago mi trafisse la vena, la vecchia ferita sotto la mia spalla sinistra esplose in un'agonia improvvisa—la cicatrice della lama d'argento che avevo preso per lui otto anni prima, ora sembrava lacerarsi di nuovo. Allora mi aveva stretto forte, gli occhi dorati pieni di panico, giurando di ripagarmi con la sua vita.

Se n'era dimenticato da tempo.

Ansimai, sudore freddo che mi imperlava la fronte.

Lo sguardo di Cassius sfiorò la mia espressione agonizzante, esitando solo per un istante.

Poi Helia tossì debolmente. Lui immediatamente bloccò la mano di Linden che si preparava a rimuovere l'ago. "Preleva un'altra pinta."

"Alpha!" La voce di Linden si fece tesa. "Il suo cuore non ce la farà!"

"Controlla la velocità del flusso, ma preleva l'intera quantità." Il tono di Cassius non ammetteva repliche. "Può sopportarlo."

Strinsi i denti, sudore freddo sulle tempie, sopprimendo il gemito che quasi mi sfuggiva dalle labbra.

Il monitor che tracciava i miei parametri vitali lanciò un allarme acuto. Pressione sanguigna in picchiata, battito cardiaco irregolare come tamburi fuori controllo.

"Alpha! Il suo cuore non regge più!" La voce di Linden era carica di panico.

La voce di Cassius non vacillò. "Continua."

La mia vista si offuscò, il chiaro di luna si frantumò in innumerevoli punti di luce. Potevo sentire la mia forza vitale defluire con il mio sangue, mentre il monitor di Helia manteneva il suo ritmo costante.

Che amara ironia.

"Cassius..." La mia voce era appena un sussurro. "Stai scambiando la mia vita con la sua?"

"Sei stata tu ad attaccarla per prima." Non mi degnò nemmeno di uno sguardo. "Questo è il prezzo che meriti."

Prezzo.

Lo chiamavano un prezzo.

La stanza girò completamente, l'oscurità avanzò come una marea.

"Alpha! Sta cedendo—" La voce di Linden suonava distante e frenetica.

"Continua."

Quella fu l'ultima parola che udii prima di cadere nell'oscurità.

Quando mi risvegliai, giacevo in una camera di cristallo piena di incantesimi di barriera. La Fonte della Vita si infondeva lentamente nelle mie vene esauste. La sensazione di morte imminente si era leggermente attenuata.

Cassius era in piedi fuori dalla barriera, a osservarmi.

"Tre pinte." La sua voce portava persino un accenno di ammirazione. "La tua stirpe è davvero eccezionale. Linden dice tre giorni per riprenderti completamente."

Eccezionale? Storsi le labbra, la gola bruciava come se stesse per spezzarsi.

"Helia?" Chiesi, con voce roca.

"È salva." Mi portò una ciotola di pappa medicinale. "Anche il bambino è salvo."

Bambino.

Quella parola si conficcò nel mio cuore come un coltello.

"La mia pietra di comunicazione," forzai le parole. "Ridammela."

"Perché?" I suoi occhi si fecero acuti. "Chi stai contattando?"

"Non sono affari tuoi." Incontrai il suo sguardo. "Hai preso il mio sangue, hai ottenuto quello che volevi. Ora restituisci le mie cose."

La furia ribollì nei suoi occhi, ma ordinò comunque a qualcuno di recuperare la pietra. Vedendo i messaggi non letti lampeggiare sullo schermo, la sua espressione divenne gelida. "Chi ti sta cercando?"

I miei occhi erano pieni di disgusto. "Qualcuno a cui importa davvero se vivo o muoio."

Mi afferrò il mento brutalmente, costringendomi a incontrare il suo sguardo. "Basta, Selene. Non mettere alla prova la mia pazienza."

Indicai con calma la sua pietra di comunicazione vibrante. "Ehi, la tua Helia sta chiamando."

Nell'istante in cui vide il messaggio, la familiare tenerezza balenò nei suoi occhi. Prima di andarsene, diede un ultimo avvertimento: "Resta qui. Conosci i miei limiti."

Guardando la sua partenza frettolosa, tremai mentre componevo quel codice.

"Non ti ho vista al cancello nord. Dovrei muovermi ora? Le truppe sono già—"

"Ritardo imprevisto." Li interruppi. "Dammi tre giorni. Rispetterò l'appuntamento."

Cancellai i registri e fissai la luna nuova.

Prima di allora, c'era un debito da saldare.