Capitolo 3

La chiamata arrivò mentre stavo ancora fissando lo schermo del portatile, fingendo di lavorare.

La voce di Kael era tesa, controllata—quella che usava nei consigli del branco quando una trattativa stava per andare fuori controllo.

«Il cappotto», disse. «Posso spiegare.»

«Davvero?»

«Faceva freddo quella sera. Raven non aveva una giacca. Stavo solo facendo il gentile.»

«Gentile.» Lasciai che la parola restasse sospesa. «Mi avevi detto di averlo perso durante la visita ai Branchi del Nord.»

Una pausa. Potevo sentirlo respirare, ricalibrarsi. Kael Blackwood non veniva colto alla sprovvista. Era lui a tendere trappole, non a finirci dentro.

«È saltato fuori», disse infine. «Mi è sfuggito di mente.»

«Evidentemente.»

«Sera.» La sua voce si addolcì, scivolando in quel registro basso che usava quando voleva qualcosa. «Non farne un caso più grande di quello che è. È solo un cappotto. Te ne comprerò altri dieci, se è questo il problema.»

Lo stomaco mi si contrasse. Una volta, quella voce avrebbe fatto rotolare il mio lupo in sottomissione.

«Non è il cappotto, Kael.»

«Allora cos’è—»

«C’era anche altro?»

Silenzio. Quasi potevo sentire la sua mascella irrigidirsi.

«La cerimonia di legame di Marcus», disse. «Avevo bisogno di qualcuno al mio fianco. Era una questione di branco. Non trasformarlo in qualcosa che non è.»

«Non sto trasformando niente.»

Un’altra pausa. Non era abituato a questo—niente lacrime, niente accuse, niente domande disperate. Solo un vuoto piatto.

«Passo a prenderti alle sette.» Il suo tono si fece più duro. Puro comando da Alpha. «Marcus ospita una cena formale stasera. Fatti trovare pronta.»

La linea si chiuse prima che potessi rispondere.

Alle sette e un quarto, la sua Range Rover nera si fermò davanti al mio ufficio.

Aprii la portiera posteriore e mi bloccai.

Raven era già seduta sul sedile anteriore. Il mio posto. Si voltò, la seta bordeaux che catturava la luce dei lampioni, le labbra piegate in quel sorriso che avevo imparato a riconoscere. Il sorriso di una lupa che credeva di aver già vinto.

«Sera!» Si sporse tra i sedili, abbastanza vicina da avvolgermi con il suo profumo. Il mio lupo si ritrasse. «Che bella sorpresa. Kael non ha detto che ti univi a noi!»

Guardai Kael. Le nocche gli sbiancarono sul volante, ma non si voltò.

«All’ultimo momento», dissi, e salii dietro.

La sala privata nella residenza territoriale del branco era già piena quando arrivammo.

Marcus ci accolse alla porta. «Alpha.» I suoi occhi si spostarono su di me, addolcendosi. «Luna. È un onore averla qui.»

Almeno qualcuno ricordava chi fossi.

Il palmo di Kael si posò sulla mia schiena mentre entravamo—caldo, possessivo, la dominanza del suo lupo che filtrava attraverso il contatto. Un gesto che una volta mi avrebbe fatto avvicinare a lui.

Tenni la schiena dritta. Non gli diedi nulla.

A metà della portata principale, il cameriere apparve accanto a Kael.

«Alpha Blackwood, signore—quelle bottiglie rare che lei e la signorina Sterling avete messo da parte il mese scorso. Il vino all’aconito d’annata. Vuole che le apra per il tavolo?»

La conversazione attorno a noi si inceppò. Le forchette rimasero sospese a mezz’aria.

La mano di Kael si immobilizzò sulla mia coscia. «Erano per la trattativa territoriale. Affari.»

«Certo, signore.» Il cameriere sorrise, ignaro. «La signorina Sterling ha detto che non vedeva l’ora.»

Presi il mio bicchiere d’acqua. Bevvi lentamente, con deliberata calma.

«Apritele», dissi con tono piacevole. «Non ha senso sprecare del buon vino.»

Poi mi alzai. «Permesso.»

Quando tornai dal bagno, Kael era inclinato verso Raven, il braccio teso davanti a lei, a bloccare il bicchiere di vino che qualcuno stava cercando di passarle.

La proteggeva. La difendeva.

Il ricordo mi colpì con tale forza che dovetti afferrare lo schienale di una sedia vuota.

Due anni prima. Una cena proprio come quella. Mi avevano spinta a bere il brindisi cerimoniale all’aconito, insistendo che fosse tradizione del branco. Avevo detto che il mio lupo era sensibile.

Kael non mi aveva protetta. Aveva premuto la mano sulla mia spalla e sussurrato: «Un bicchiere, Sera. Non mettermi in imbarazzo davanti al branco.»

L’avevo bevuto. Per mantenere la pace. Per essere la Luna che voleva.

Quella notte bruciai di febbre. Due giorni dopo mi svegliai nella clinica del guaritore del branco, il corpo scosso da crampi.

Il guaritore mi disse che ero incinta di un mese. L’aconito era stata troppo per la vita fragile dentro di me.

Il mio cucciolo era morto.

Kael irruppe nella stanza. Non mi chiese come stessi. Non mi prese la mano.

«Ti avevo detto di non venire», aveva detto. «Ma dovevi per forza intrometterti negli affari del branco. Ecco cosa succede quando non ascolti.»

Il ricordo mi bruciò dietro gli occhi.

Tornai al tavolo. Presi la borsa. E me ne andai senza dire una parola.

La porta d’ingresso si spalancò un’ora dopo.

Kael entrò furioso, gli occhi che brillavano d’ambra, il suo lupo a stento trattenuto. Mi trovò sul divano, a guardare la TV, perfettamente calma.

«Che diavolo è stato?» La sua voce rimbombò nella stanza. «Andartene davanti al mio branco? Davanti al mio Beta? Volevi umiliare il tuo Alpha—è così?»

Non distolsi lo sguardo dallo schermo.

«Sera!» Si piazzò davanti alla TV, bloccandomi la visuale. «Rispondimi!»

Non dissi nulla.

Il suo respiro si fece irregolare. Attraverso il legame, sentii il suo lupo camminare avanti e indietro, ringhiando.

«Bene. Vuoi giocare così?» Una risata amara gli sfuggì. «Forse dovremmo finirla qui. Rifiutare il legame.»

Era la seconda volta che lo diceva.

La prima era stata un anno prima. Aveva pensato che stessi parlando con un altro lupo. Io ero caduta in ginocchio, in lacrime, scoprendo la gola in sottomissione, giurando che non lo avrei mai più fatto arrabbiare.

Ma ora lo guardai. Incontrai i suoi occhi luminosi con una calma ferma.

«Va bene.»

La parola cadde come un proiettile d’argento.

Kael si immobilizzò. L’ambra svanì dai suoi occhi, sostituita da qualcosa che non avevo mai visto prima.

Confusione. Poi incredulità.

«Cosa hai detto?»

«Ho detto va bene.» La mia voce era stabile. Bassa. «Spezziamo il legame.»

Mi fissò. Il petto si alzava e abbassava, ma non uscì alcuna parola.

Per la prima volta in otto anni, l’Alpha Kael Blackwood non aveva niente da dire.