Capitolo 2

La sera successiva, Kael tornò a casa presto.

Ero rannicchiata sul divano a guardare un documentario sulla lavorazione del vetro veneziano quando sentii la chiave girare nella serratura. La mano fasciata riposava su un cuscino, l’ustione che pulsava a ogni battito. La guarigione del mio lupo si era attivata durante la notte, ma le ustioni di secondo grado richiedevano tempo—anche per noi.

Entrò con una borsa nera lucida. Prada. La posò sul tavolino davanti a me come un’offerta di pace ai piedi di una Luna che aveva offeso.

«Per te», disse. La sua voce era più morbida del solito. Quasi cauta.

Non allungai la mano.

Si sedette accanto a me—più vicino di quanto fosse stato da settimane—e colsi l’odore che gli si attaccava alla camicia. I sensi del mio lupo rendevano impossibile ignorarlo.

Non tuberosa, stavolta, ma qualcosa di più profondo. Più ricco. Baccarat Rouge 540.

Lo riconobbi perché Raven aveva pubblicato un video di unboxing la settimana prima, facendo scorrere il flacone lungo la clavicola, ridendo del fatto che costasse quasi cinquecento dollari.

E lì c’era mio marito. L’Alpha del Branco Blackwood. Immerso nel profumo di un’altra lupa, mentre mi porgeva un regalo come se potesse cancellare le vesciche sulla mia pelle.

Aprii la borsa. Dentro c’era una candela. Jo Malone. Di quelle che ti regalano quando compri il prodotto vero.

Lui indossava il suo profumo. E a me aveva portato il campione.

«Non ti piace?»

«È carina», dissi, posandola da parte senza guardarlo.

La mascella di Kael si irrigidì. Mi afferrò il mento, girandomi il viso verso di lui—un tocco gentile che una volta mi faceva sciogliere. Attraverso il legame, sentii il suo lupo cercare il mio, provando a calmarmi, a ristabilire il contatto.

Il mio lupo si voltò dall’altra parte.

«Sera. So che ieri è stato… complicato. Ma ci sto provando.» Si avvicinò, il respiro caldo contro la mia tempia, il pollice che sfiorava lo zigomo. «Puoi almeno venirmi incontro? Parlarmi? Ti comporti come se non fossi nemmeno nella stanza.»

Una volta, quella voce bassa nel mio orecchio avrebbe fatto pavoneggiare il mio lupo. Mi sarei voltata verso di lui, avrei scoperto la gola in segno di sottomissione, lasciandogli baciare le scuse sulle labbra finché non avessi dimenticato il motivo della mia rabbia.

Ma la mia mano pulsava ancora sotto le bende. Sentivo ancora il fantasma della maniglia chiusa sotto il palmo. Il calore dell’auto. Il modo in cui non si era nemmeno voltato.

«Non mi comporto in nessun modo», dissi, liberandomi dalla sua presa. «Sto guardando la TV.»

«Sei fredda da quando sono entrato—»

«Sono stanca.» Mi alzai, lasciando cadere la sua mano. «Credo che andrò a dormire presto.»

«Sera.» La sua voce scese in quel registro pericoloso—puro comando da Alpha che faceva piegare ogni lupo del branco. «Non voltarmi le spalle.»

Mi fermai sulla soglia. Lo guardai da sopra la spalla.

La vecchia Sera avrebbe tremato. Avrebbe sentito le ginocchia cedere sotto il peso della sua dominanza. Sarebbe tornata strisciando al suo fianco, sussurrando scusa scusa scusa finché lui non si fosse degnato di perdonarla.

«Buonanotte, Kael.»

Non aspettai la sua risposta.

Appena mi infilai sotto le coperte, lui mi seguì.

Il materasso si abbassò. Il suo corpo si premette contro la mia schiena, un braccio attorno alla vita, attirandomi contro di sé. Le sue labbra trovarono la curva del mio collo—proprio sopra il marchio di accoppiamento, quel punto che una volta mi faceva ansimare e perdere ogni forza tra le sue braccia.

«Sera.» La sua voce era roca. Bassa. Un ringhio sotto le parole. «Non escludermi.»

La sua mano scivolò sotto la mia camicia da notte, il palmo piatto sul mio ventre, le dita aperte sulla pelle in modo possessivo. Calda. Familiare. Il modo in cui mi aveva toccata mille volte prima. Attraverso il legame, sentii il suo lupo premere contro il mio, pretendendo accesso.

Il mio lupo ringhiò in risposta.

Il suo bacio durò appena tre secondi prima che lo spingessi via—abbastanza forte da farlo barcollare.

Accese la lampada sul comodino, il petto che si alzava e abbassava, gli occhi color ambra che brillavano. «Ma che diavolo? Non dirmi che ti sei dimenticata che notte è.»

Io e Kael stavamo cercando di avere un cucciolo. Gli anziani del branco ci pressavano per un erede fin dalla cerimonia di legame. In questo periodo del mese—quando la mia fertilità raggiungeva il picco—lui faceva sempre in modo di “fare il suo dovere”.

Mi girai su un fianco, dandogli le spalle. «Sono troppo stanca. Buonanotte.»

Sentire le sue stesse parole—le stesse che mi aveva ripetuto innumerevoli volte—ritornargli contro lo lasciò senza parole.

Rimase lì per un momento, la mascella che lavorava, la furia del suo lupo che filtrava attraverso il legame come un incendio. Poi afferrò il cuscino e uscì furioso, sbattendo la porta con tale forza da incrinare il telaio.

Sapevo che avrebbe dormito nell’ala degli ospiti per qualche giorno. Probabilmente avrebbe girato per il territorio fino all’alba, lasciando che il suo lupo bruciasse la rabbia.

Una volta, questo mi avrebbe distrutta. Sare rimasta sveglia tutta la notte, con il cuore dolorante, chiedendomi cosa avessi fatto di sbagliato. Se fossi una cattiva compagna.

Ma quella notte, dormii meglio di quanto avessi fatto da mesi.

La mattina dopo, fermai la mia capa Catherine nel corridoio.

«Quell’avvocata per lo scioglimento del branco di cui parlavi l’anno scorso—quella che ha seguito il caso Silvermane. Hai ancora il suo numero?»

Le sopracciglia di Catherine si sollevarono. Era una lupa anziana, con tre generazioni immerse nella politica del branco. Sapeva meglio che fare domande quando la compagna di un Alpha cercava una via d’uscita.

«Te lo mando prima di pranzo.»

……

Al nono giorno di camere separate, Kael fece la sua mossa.

Mi svegliai con l’odore del bacon. Lo trovai in cucina—questo Alpha che aveva omegas per preparargli i pasti, che non aveva toccato un fornello in otto anni di accoppiamento—davanti a una padella di uova strapazzate.

Non disse nulla quando entrai. Si limitò a far scivolare un piatto sul bancone, versarmi il caffè, nero, come piaceva a me. I suoi occhi seguivano ogni mio movimento, in cerca di qualcosa.

Non glielo diedi.

Le uova erano troppo cotte. Gommose. Le mangiai comunque, da sola al bancone, poi presi le chiavi e uscii senza dire una parola.

Quel pomeriggio, il mio telefono vibrò. Marcus Thorne—il Beta di Kael—aveva pubblicato delle foto della sua cerimonia di legame.

Le scorsi nel mio ufficio. Torri di champagne. Una torta a sette piani. La coppia felice che sorrideva alla fotocamera.

E lì, sullo sfondo di quasi ogni scatto: Kael con Raven appesa al suo braccio, che rideva guardandolo come se avesse ogni diritto di essere lì. Come se fosse lei la Luna del branco, e non io.

Indossava un cappotto che riconobbi. Cashmere color antracite, su misura, con bottoni cuciti a mano che avevo scelto io stessa. Glielo avevo regalato per il nostro quinto anniversario.

Il mese prima, gli avevo chiesto di indossarlo alla cena di compleanno di mio padre. Mi aveva risposto bruscamente che lo aveva perso durante un viaggio nei Branchi del Nord. Mi aveva dato dell’ossessiva per averlo menzionato due volte.

E ora era lì. Sulle spalle di Raven Sterling come un trofeo.

Fissai quella foto a lungo. Il suo sorriso. La mano di lui sulla sua schiena—proprio dove un Alpha tocca la propria compagna.

Poi feci uno screenshot. Aprii Instagram. Lo pubblicai nella mia storia con una semplice didascalia:

Ho scelto ogni punto di quel cappotto per il mio Alpha. Divertente come sia finito sulla riserva.

Tre secondi dopo, il mio telefono esplose.

Il nome di Kael. Chiamata in arrivo.