Capitolo 1

La notte del trentacinquesimo compleanno del mio compagno Alpha, passai sei ore a preparare una cena a lume di candela—solo per trovarlo nella storia Instagram della sua amante.

L’Alpha più potente della West Coast stava ballando guancia a guancia con lei. Aveva affittato un intero jazz club, didascalia: «Festeggiando il grande giorno dell’Alpha ?»

Misi “mi piace” al post e commentai: «Bella festa. Sarebbe perfetta se qualcuno ricordasse che la sua Luna lo aspetta da tutta la sera.»

Tre secondi dopo, la storia sparì. Lui chiamò, ringhiando: «Era uno scherzo, Sera! Smettila di essere così dannatamente sensibile!» La sua risata argentata riecheggiava in sottofondo.

La vecchia me avrebbe piagnucolato. Avrebbe scoperto la gola. Avrebbe perdonato.

Ma non questa volta.

Quando il tradimento diventa così palese, un cuore morto è in realtà una forma di liberazione.

L’Alpha Kael Blackwood poteva governare ogni territorio della West Coast—ma aveva già perso la sua compagna. Per sempre.

……

La notte del trentacinquesimo compleanno del mio compagno Alpha, passai sei ore in cucina.

Ossobuco stracotto. Pasta fatta a mano. Tiramisù preparato da zero. Apparecchiai la tavola con la cristalleria della nostra cerimonia di legame, accesi diciotto candele—una per ogni mese da Luna—e aspettai.

Aspettai finché le candele si ridussero a mozziconi. Finché l’ossobuco si raffreddò e la pasta diventò una massa collosa.

Kael non arrivò mai.

Alle undici e mezza, lo trovai nella storia Instagram di Raven Sterling.

Mio marito—l’Alpha del Branco Blackwood, il lupo più potente della West Coast—stava ridendo in un jazz club del centro, circondato da volti che non riconoscevo.

Aveva affittato l’intero locale. Per lui.

Nello scatto successivo erano guancia a guancia, le sue labbra rosse che gli sfioravano l’orecchio.

Festeggiando il grande giorno dell’Alpha. Vibrazioni da branco privato ?

Toccai due volte lo schermo. Misi “mi piace”. Poi lasciai un commento: «Bella festa. Sarebbe perfetta se qualcuno ricordasse che la sua Luna lo aspetta da tutta la sera.»

Tre secondi dopo, la storia sparì.

Poi il mio telefono esplose. Il volto di Kael riempì lo schermo, la mascella contratta, gli occhi che lampeggiavano di quell’ambra pericolosa.

«Era uno scherzo, Sera.» Dietro di lui sentivo il tintinnio dei bicchieri e la risata argentata di Raven. «Il branco mi ha organizzato una sorpresa. Non potevo andarmene così. Sai com’è—affari del branco.»

«Certo», dissi.

«Non iniziare. Rimedierò.»

«Non sto iniziando nulla.»

Riattaccò senza salutare.

Quindici minuti dopo, Raven ripubblicò la stessa foto nel suo feed principale. Stavolta sorrideva direttamente alla fotocamera, la mano appoggiata piatta sul suo petto come se avesse tutto il diritto di toccarlo. Come se fosse lei la sua compagna, e non io.

La vecchia Sera si sarebbe trasformata e l’avrebbe cacciata seguendo il suo odore.

Ma questa Sera? Questa Sera raschiò l’ossobuco nel cestino, spense l’ultima candela e andò a letto.

Non piansi. Non provai nulla.

Quella piacevole insensibilità mi spaventava più del suo tradimento.

Tornò a casa dopo le due del mattino, con l’odore di whisky e del suo profumo—quel profumo di tuberosa nauseabondo che si attaccava a tutto ciò che toccava. Il mio lupo ormai la riconosceva da un chilometro.

Tenni gli occhi chiusi. Il respiro regolare.

Il materasso si abbassò. La sua mano trovò il mio fianco—possessiva, automatica—come un Alpha tocca ciò che gli appartiene. Il pollice tracciò un lento cerchio sul mio sottoveste di seta, caldo attraverso il tessuto. Attraverso il legame di compagno, sentii il suo lupo cercare il mio, quella trazione familiare tra noi.

Una volta, quel tocco mi faceva inarcare verso di lui. Faceva fare le fusa al mio lupo.

Ora non provavo nulla. Il mio lupo restò in silenzio, rannicchiato da qualche parte, profondo e freddo.

Poi la sua mano scivolò via.

La mattina dopo lo trovai in cucina, a scorrere il telefono. Alzò appena lo sguardo.

«Ti ho preso qualcosa ieri sera.» Fece un cenno verso il frigo. «Bisque di granchio reale. Quel posto che ti piace.»

Il posto che gli avevo fatto conoscere cinque anni prima. Prima che Raven Sterling entrasse nella nostra vita.

«L’ho vista», dissi.

Era il suo schema. Dopo avermi umiliata, arrivava con del cibo. La nostra tregua non detta. La versione dell’Alpha di una scusa—mai parole, solo offerte.

«Te la scaldo.»

Prima che potessi rifiutare, stava già tirando fuori il contenitore dal frigorifero.

Dieci minuti dopo, un odore di bruciato iniziò a diffondersi.

Kael era in camera al telefono. Dovetti spegnere io il fornello.

Stavo versando la bisque in una ciotola quando il suo telefono si illuminò sul bancone. Il nome di Raven. Il messaggio riempì lo schermo.

Ieri sera è stato perfetto, K. Non riesco a smettere di pensarci ?

Non ebbi il tempo di distogliere lo sguardo.

«Chi ti ha detto di toccare il mio telefono?»

La sua voce mi colpì—puro comando da Alpha, quello che faceva inginocchiare i lupi inferiori. Mi voltai. Era proprio dietro di me, la mascella tesa, che irradiava quella fredda dominanza che usava con i membri del branco che lo deludevano.

«Io non—ah!»

Mi spinse per afferrare il telefono, la sua spalla urtò il mio braccio. Il mestolo scivolò. La bisque bollente si riversò sulla mia mano sinistra.

Il mio urlo uscì prima del dolore—poi il dolore arrivò, bianco, assoluto. La pelle si gonfiò all’istante, vesciche rabbiose che si estendevano dalle dita al polso. La guarigione del mio lupo cercò di attivarsi, ma ustioni così gravi avrebbero richiesto ore per svanire.

Kael mi guardò come se avessi fatto qualcosa di scomodo.

«Cristo, Sera.» Sospirò. Sospirò davvero. «Va bene. Ti porto dal guaritore del branco.»

Il dolore era troppo intenso per parlare. Tenni la mano contro il petto e lo seguii fino all’auto.

La sua Range Rover odorava di tuberosa.

Allacciai la cintura, mordendomi il labbro finché non sentii il sapore del sangue. Fu allora che lo vidi—un post-it rosa infilato nell’aletta parasole, scrittura svolazzante:

Riservato alla piccola passeggera dell’Alpha ♡

La mano ustionata pulsava. Il dolore rendeva tutto più nitido.

Kael si accorse che lo stavo guardando. «Raven l’ha messo lì per scherzo. Sai com’è fatta.»

«Creativa», dissi.

Mi osservò nello specchietto retrovisore. Aspettava l’esplosione. Le lacrime. Le suppliche.

Non gli diedi nulla.

«Non lo strappi via?»

Battei le palpebre. «Perché dovrei?»

Qualcosa cambiò nei suoi occhi—confusione, forse. Non era abituato a questa versione di me. Quella che non combatteva. Non supplicava. Non le importava.

«Andiamo e basta», dissi. «Ho lavoro questo pomeriggio.»

Da quel momento guidò veloce.

Eravamo a tre isolati dalla clinica del guaritore quando gli altoparlanti si accesero con una suoneria personalizzata—una canzone d’amore sussurrata.

La voce di Raven riempì l’auto, alta e tremante. «Kael? Ho bisogno di te.»

«Che succede?»

«Ieri notte mi sono trasformata troppo violentemente, e ora mi fa male tutto—» Un singhiozzo. «Sta succedendo di nuovo. I tremori—non riesco a controllare il mio lupo—credo che lo perderò—»

Senza una parola. Senza uno sguardo. Kael fece inversione e accelerò verso il centro.

«Kael.» Sollevai la mano piena di vesciche. «Il guaritore—»

«Ha questi episodi.» La sua voce era piatta. Definitiva. «Il suo lupo è instabile. Vado a controllare un attimo.»

Venti minuti dopo, ci fermammo davanti a un grattacielo di lusso. Kael aprì il vano portaoggetti—soppressori all’aconito e una bevanda elettrolitica. Cose che avevo preparato io per lui. Settimane prima.

«Aspettami qui», disse. «Dieci minuti.»

Chiuse l’auto a chiave. Corse dentro.

Dieci minuti diventarono trenta. Trenta diventarono un’ora.

Il sole della California batteva sul parabrezza, trasformando l’auto in un forno. Il sudore mi scorreva lungo la schiena. La vista si offuscava. La mano ustionata pulsava a ritmo con il cuore, le vesciche che trasudavano.

Provai la portiera. Bloccata.

Provai a chiamarlo. Segreteria.

Provai a raggiungerlo attraverso il nostro legame di compagno—quel filo dorato che unisce la Luna all’Alpha. Nulla. Mi aveva esclusa completamente.

Al cinquantesimo minuto, trovai il martelletto d’emergenza nel vano e sfondai il finestrino del passeggero. Il vetro piovve sul marciapiede.

Una donna si fermò quando mi vide uscire dal finestrino distrutto.

«Oddio—stai bene?»

«Mi serve un Uber per l’ospedale più vicino», dissi, reggendomi all’auto. «Può aiutarmi a chiamarlo?»

Alla clinica mi fasciarono la mano—ustioni di secondo grado, da monitorare anche con la mia guarigione—e mi fecero una ramanzina sull’insolazione che non ascoltai.

Presi un Uber per tornare a casa. Ordinai thai. Mangiai da sola al bancone.

Kael entrò alle sette e mezza, sorpreso di trovarmi lì.

«Sera.» Guardò i contenitori vuoti. «Non hai ordinato niente per me?»

Lo guardai. Quest’uomo che avevo amato per otto anni. Questo Alpha che mi aveva chiusa in macchina come un randagio mentre correva a confortare un’altra donna.

Sapeva che la mia mano era ferita. Sapeva che non potevo cucinare.

E la sua prima domanda riguardava la sua cena.

«Il telefono era silenzioso», dissi. «Non ho visto il tuo messaggio.»

Mi voltai verso la TV.

E non lo guardai più per il resto della notte.