Capitolo 2

Damien tornò a casa in fretta.

Quasi mi venne da ridere—quando si trattava di Serene, non arrivava mai in ritardo.

Fece finta di non vedere il mio piccolo trolley accanto alla porta. Le sopracciglia erano serrate dalla rabbia.

«Ti ho scritto. Non hai risposto.»

Risposi piatta: «L’ho visto. Non ne avevo voglia.»

Damien mi guardò come se avessi detto qualcosa di assurdo.

«Ti ho spiegato perché ho cenato con lei. Se l’è meritato.»

«Sai che metà del branco già la fraintende. Il tuo commento—come dovrebbe guidare adesso?»

Non riuscii a trattenere una risata fredda.

«Quindi la gente non è cieca, dopotutto. Qualcuno ha notato quello che sta facendo.»

Poi lo fissai negli occhi.

«E io non sono sua madre. Perché dovrei preoccuparmi se si sente a suo agio nel branco?»

Il suo volto si fece cupo.

«Elara, da quando sei diventata una che crede ai pettegolezzi?»

«Sai quanto è difficile per una giovane Beta stare al centro del potere in una società di lupi.»

«Perché umiliare così un’altra donna capace?»

Il suo sguardo era stanco—giudicante, come se lo avessi deluso.

«Vuoi vivere come un uccello in gabbia che non contribuisce a nulla? Va bene. Ho accettato di mantenerti.»

«Ma non tutte le donne sono miopi e inutili come te.»

Poi fece una pausa—come se stesse estraendo l’arma più affilata dalla tasca.

«Se continui a prendere di mira Serene…»

«Pensa a tua madre affidataria.»

Scoppiai a ridere.

Non era divertimento.

Era dolore.

Aprii il trolley proprio davanti a lui.

«Lusso?»

«Guarda la vita lussuosa che mi hai dato.»

«In questa casa non riesco nemmeno a trovare quattro vestiti decenti.»

«Un taglio di capelli. Una bottiglia di medicine. Devo presentare documenti alla tua Segretaria del Branco.»

«Una serva di cucina guadagna in un mese più della tua Luna.»

Lo trascinai verso l’armadio e indicai la serratura in argento lunare.

«Sai come si apre?»

«Prima il codice. Poi l’impronta digitale. E infine la scansione del sigillo mentale.»

«Non tieni nemmeno l’armeria chiusa così.»

«Che razza di Luna vive in questo modo—come un’amante che chiede il permesso a una Segretaria del Branco?»

Damien sembrò davvero confuso.

Chiese sul serio:

«È per questo?»

«È per questo che sei gelosa di Serene e sei andata davanti alla sala del consiglio a rovinarle la reputazione?»

Il cuore mi sprofondò.

Tutto quello che avevo detto per lui non significava nulla.

Se avesse mai creduto che fosse umiliazione, non l’avrebbe permessa per tre anni.

Abbassai gli occhi.

«Come vuoi.»

«Credi a quello che ti pare.»

«Sto sciogliendo il legame. È finita.»

Damien rise—come se avesse finalmente “capito” il gioco.

«Basta. Non sono qui per assecondarti.»

«Sei solo gelosa. Ti stai contendendo l’attenzione con la mia Segretaria del Branco.»

«Non pensare che tutte le donne siano piccole e rancorose come te.»

Spianò la piega che avevo fatto sulla sua manica, come se stesse concedendo un grande compromesso.

«Domani farò mandare dal Circolo dei Guaritori la migliore capsula di trattamento.»

«Dirò a Serene di darti i codici della serratura dell’armadio e della cassaforte. Cambierò le impronte a tuo nome.»

«Autorizzerò un assegno mensile—centomila. Senza bisogno di approvazioni.»

Per lui, quella era la massima concessione.

Ma io ero stanca di questo legame a tre.

No—forse non ne avevo mai fatto davvero parte.

Mi offrì un mucchio di promesse e non menzionò nemmeno una volta il sabotaggio di Serene.

Perché non gli importava.

Il che significava che, se fossi rimasta, Serene avrebbe continuato a schiacciarmi con la parola “procedura”.

«Non voglio niente,» dissi. «Voglio che il legame venga sciolto.»

Damien capì finalmente che non stavo recitando.

La rabbia gli esplose addosso.

«Elara, non dimenticare il nostro accordo di legame. Se te ne vai, non avrai neanche una moneta.»

«E le cure di tua madre affidataria—senza di me, credi che tuo padre affidatario gliene fregherà qualcosa?»

Certo che no.

Era per questo che avevo firmato il legame fin dall’inizio.

Non eravamo mai stati destinati a incrociarci.

Era solo la vita che tornava sul suo percorso originale.

Chiusi il trolley.

«Fai quello che vuoi,» dissi.

Damien rimase immobile.

Non capiva perché le sue minacce non funzionassero più.

Ma l’orgoglio non gli permetteva di ammorbidirsi.

Così mi guardò andare verso la porta in silenzio.

Quando la aprii, quasi pronunciò il mio nome—

ma ricordò quello che aveva detto Serene:

«La Luna è annoiata. Sta copiando i drammi romantici.»

«Ho visto donne così. Non rispondere. Lasciala sola qualche giorno, tornerà strisciando a chiedere scusa in ginocchio.»

Infastidito, infilò una mano in tasca e trovò solo una caramella alle erbe per la gola.

Qualcosa che avevo preparato io, perché durante la stagione secca tossiva sempre.

«Non è del tutto inutile,» si disse.

«Quando tornerà, le farò ammettere che aveva torto.»

E così, in un attimo, credette alla propria bugia.