Capitolo 1

Damien Blackwood si accorse che da tre giorni non avevo presentato alcuna richiesta di rimborso spese.

Diede per scontato che avessi finalmente imparato a comportarmi come una “Luna” appropriata, così mi scrisse con il tono di chi fa beneficenza:

«Ho riattivato le cure di tua madre affidataria.»

«Fai il bravo. Smettila di usare le “emergenze” come scusa per chiedere soldi.»

«So che i lupi senza rango se la passano male, ma il mio tesoro non è un ente di carità.»

Quello che lui non sapeva—

era che, nel momento stesso in cui quel messaggio arrivò, io avevo già redatto i documenti per sciogliere il nostro legame di compagni.

Quando me ne andai, le uniche cose che potei portare con me furono la maglietta bianca e i vecchi jeans che indossavo il giorno in cui ero entrata in questo branco sposandomi.

Nessuno ci avrebbe creduto: la Luna che tutti pensavano vivesse nel lusso, dopo tre anni di legame, non era nemmeno riuscita a riempire l’armadio con quattro vestiti decenti.

Ogni moneta che spendevo doveva passare dall’approvazione del branco.

Ogni abito, ogni gioiello era chiuso in cassaforte.

Se avevo bisogno di qualsiasi cosa, dovevo fare domanda alla Segretaria Capo del Branco di Damien—Serene Voss.

Perché Damien disprezzava le mie origini.

Nella sua mente, chi risaliva dal fondo finiva sempre per “perdere il controllo”, “sprecare denaro”, “far fare brutta figura al branco”.

Ma tre giorni prima, mia madre affidataria era crollata.

Avevo richiesto duecentomila per l’intervento chirurgico e per i farmaci per il legame sanguigno.

Serene trattenne deliberatamente l’approvazione—finché mia madre affidataria morì all’interno di una capsula terapeutica.

Questo Damien non lo sapeva:

lo avevo sopportato per anni per un solo motivo—l’accesso medico del suo branco era l’unica cosa che la teneva in vita.

Ora se n’era andata.

E io non avevo più nessuna ragione per restare.

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Chiesi a Damien di sciogliere il nostro legame di compagni.

Lui non alzò nemmeno lo sguardo.

Mandò un messaggio freddo:

«Smettila di recitare.»

Quando mi parlava, i suoi occhi non si staccavano mai dai rapporti di guerra e dal terminale finanziario sulla scrivania—come se quei numeri gelidi meritassero più attenzione di me.

Abbassai lo sguardo, ma la mia voce non tremò.

«Non è una recita. Me ne vado. Sto ponendo fine al legame.»

Damien si alzò lentamente, irritato, con un’espressione di ghiaccio.

«Le cure di tua madre affidataria sono state sospese perché l’ho approvato io. Non Serene.»

«Lei ha seguito le mie regole.»

«E se non fossi impazzita davanti alla sala del consiglio, non avrei dovuto darti una lezione.»

«Ho già ordinato al Circolo dei Guaritori di riprenderle ieri.»

Poi controllò l’orologio come se gli stessi facendo perdere la vita.

«Il mio tempo è costoso. Non resto qui mentre fai i capricci.»

Uscì prima che potessi rispondere.

Perché era certo che avrei fatto quello che facevo sempre—tornare strisciando.

Abbassare la testa. E poi supplicare umilmente.

Come avevo fatto ogni altra volta.

Persino quando me lo aveva detto in faccia:

«Non guardarmi così. Sembri una mendicante. È disgustoso.»

E io sorridevo lo stesso. Restavo in silenzio. Continuavo a essere l’ombra obbediente.

Ma ora?

Che le cure fossero riprese o no non importava più.

Se tre giorni prima Damien avesse risposto ai miei messaggi di emergenza, forse avrei schiacciato di nuovo l’orgoglio e sarei rimasta.

Ma non si era nemmeno preso la briga di leggerli.

Quella notte ero in ginocchio fuori dal reparto di guarigione, a chiamarlo ancora e ancora—pregando che rispondesse.

E tutto fu spazzato via da un unico, morbido lamento di Serene:

«La Luna è arrabbiata perché le ho ricordato di seguire la procedura?»

«Non intendevo nulla… solo che non voglio che porti le sue abitudini da poveraccia negli affari del branco.»

«Ho reso il processo di approvazione più rigido per il suo bene. Deve imparare.»

Dopo quello, Damien diventò ancora più impaziente.

Non mi lasciò nemmeno finire.

Mi interruppe con un ordine gelido:

«Fai come dice Serene.»

Era sempre stato così.

«Sono occupato. Passa dalla mia Segretaria del Branco.»

«Ascolta la mia Segretaria del Branco.»

«Qualunque cosa ti dica di fare—fallo.»

Ero la sua compagna… e in questo branco non avevo alcuna dignità.

Persino quando dovevo partecipare ai banchetti del branco come Luna, non potevo semplicemente presentarmi.

Dovevo inoltrare una richiesta a Serene.

Ogni volta, sorrideva come se stesse aiutando, mentre la respingeva come se non valesse nulla:

«Luna, la motivazione non è abbastanza dettagliata. Riscrivila.»

«Il banchetto finisce alle dieci. Perché hai richiesto l’accesso fino a mezzanotte? Non conforme.»

«Luna, fai sempre così. Ti avevo detto di non presentare nulla se non è perfetto.»

La approvava sempre all’ultimo secondo—

poi mi guardava correre come una serva disperata a cercare in prestito una collana, un vestito, un briciolo di dignità.

A volte arrivavo comunque in ritardo.

E Damien mi fissava in pubblico, la voce affilata come una frusta:

«Elara. Sei capace di gestire il tempo?»

«Serene non sbaglia mai.»

Ma io non potevo farcela.

Non ci ero mai riuscita.

Perché la sua “Segretaria del Branco perfetta” non mi permetteva mai di essere puntuale.

Proprio come lui sapeva che mia madre affidataria non poteva sospendere i farmaci, non poteva aspettare—

eppure scattava contro di me come se fosse colpa mia:

«Quante volte devo dirtelo? Se hai bisogno di soldi, vai da Serene.»

«Lei non te li negherebbe.»

Ottenere denaro da Serene era sempre stata una battaglia.

«Che tipo di “emergenza” costa duecentomila in una volta sola? Luna, stai di nuovo usando la malattia come scusa?»

«È una cifra enorme. Allega prima il dettaglio delle spese. Respinta.»

Spiegai che si trattava di un pagamento anticipato. Il dettaglio sarebbe arrivato solo dopo la dimissione.

Serene sorrise soltanto, come se fosse innocente.

«Ohhh, capisco. La mia famiglia è in salute, quindi non conosco queste cose.»

«Ma i fondi del branco hanno una conformità rigorosa. Non possiamo infrangere le regole.»

«Che ne dici di chiedere all’ospedale un “certificato di procedura”? Per ora respingerò questa richiesta.»

Poi aggiunse più tardi:

«Le strutture mediche possono falsificare i documenti, sai. Non sto dicendo che lo faresti—dico solo che è possibile.»

«Magari allega anche il regolamento del Circolo dei Guaritori?»

E così trascinò tutto per le lunghe.

Per molto, molto tempo.

Quando il denaro fu finalmente sbloccato, nemmeno i migliori guaritori riuscirono a salvarla.

Odio e soffocamento mi trafissero il cuore come aghi.

Questo legame di compagni era una gabbia.

Dovevo uscirne.

E nel momento in cui decisi cosa fare, mi sentii più leggera—come se le catene fossero finalmente cadute dalle mie ossa.

Così, quando vidi la “foto al chiaro di luna” di Serene, fatta apposta per provocarmi—

lei in piedi accanto a Damien, avvolta nel suo mantello come se fosse la vera Luna—

non reagii.

Salvai con calma lo screenshot.

E misi “mi piace”.

Ovviamente, nel momento in cui c’era di mezzo Serene, i messaggi di Damien arrivarono subito.

«Serene sta eseguendo tutto in modo impeccabile ultimamente. L’ho portata a cena come suo Alfa.»

«Non fare giochetti meschini e non indurre la gente a fraintendere.»

Poi, come un ordine:

«Dal momento che hai messo mi piace, non toglierlo. Toglierlo ti fa sembrare colpevole.»

«Lascia un commento. Lodane il lavoro—che sembri “da parte di entrambi” come incoraggiamento.»

Non volevo rispondere.

Ma l’amarezza mi si era accumulata nel petto per anni.

Così lo feci.

Commentai:

«La Segretaria del Branco Voss è davvero devota.»

«Tratta me—la Luna—e i membri del branco allo stesso modo, usando le approvazioni per mostrare pienamente la sua autorità.»

«Continua così. Il karma non manca per sempre.»

«Ogni moneta che oggi “risparmi” per il branco diventerà proprietà condivisa nella tua futura promozione. Applausi.»

Poi gettai il telefono da parte e iniziai a fare le valigie.

Non ci volle molto.

Perché nulla in questa casa era davvero mio.

Tutte le cose “di valore” erano sigillate dietro un armadio con serratura d'argento lunare e una cassaforte a triplo strato.

Vivevo qui come un’ospite temporanea.

La mia esistenza lasciava a malapena una traccia.

Ora che avevo finalmente aperto gli occhi, compresi la verità:

non ero mai stata trattata come una compagna.