Capitolo 3

Dopo aver lasciato Damien, esitai a lungo.

Poi andai dalla mia mentore.

La dottoressa Maren Holt viveva nell’edificio in pietra più antico del distretto nord. Erbe essiccate erano appoggiate sul davanzale, accanto a vecchi libri impolverati.

Quando aprì la porta e vide la mia valigia sottile, non chiese nulla.

Si limitò a farsi da parte—come aveva sempre fatto.

Nel momento in cui entrai, crollai.

Anni prima, quando avevo lasciato gli studi e accettato il legame di compagni, lei era stata quella che aveva combattuto più duramente contro la mia decisione.

Persino il giorno del legame continuava a mandarmi messaggi:

«Elara, le difficoltà sono temporanee.»

«Non giocarti tutta la vita su un legame. Quell’uomo ti guarda dall’alto in basso. Non sarai felice con lui.»

«Tutto ciò che gli darai sarà invisibile.»

«E se vivi tendendo la mano, vivrai con la testa china.»

Il tempo le diede ragione.

All’inizio, Damien ammirava la mia competenza. Gli piaceva che sapessi calcolare, organizzare, restare in silenzio.

Poi arrivò Serene Voss.

Disse che ero “spazzatura senza marchio”, che l’istruzione non avrebbe mai cancellato le mie “abitudini basse”.

Disse che dovevo imparare le regole del branco superiore.

Che avevo bisogno di una “disciplina di spesa adeguata”.

Che dovevo essere “addestrata tramite le procedure”.

Così diventai la donna che doveva presentare moduli per poter esistere.

Damien poteva approvare, respingere—o approvare in un modo che mi umiliava.

Piangevo fino a non riuscire più a respirare. Poi la dottoressa Holt mi versò dell’acqua calda e parlò come se stesse assegnando dei compiti:

«Spero che tu non abbia perso le tue competenze.»

«Ho un progetto. Territori di confine. Stiamo raccogliendo dati sui filoni di pietra lunare e sull’idrologia delle sorgenti magiche.»

«Starai nell’acqua, in montagna, sveglia di notte. È un lavoro duro.»

Mi guardò. «Ci stai, oppure no?»

Rimasi paralizzata.

Non mi aspettavo che mi offrisse una via per tornare a me stessa.

Lei aggrottò leggermente la fronte, quella nota durezza nella voce:

«Che c’è? Hai fatto la Luna per troppo tempo? Non riesci più a sopportare la vita da lavoratrice?»

Con le lacrime ancora sul viso, sorrisi—davvero, per la prima volta dopo anni.

«Posso. Professoressa. Per me stessa… posso sopportare qualsiasi cosa.»

Lei annuì, decisa.

«Allora contatta la squadra. Questa non è una storia d’amore. Non c’è tempo per i cuori spezzati.»

Così entrai nel team di ricerca.

All’inizio faticai.

Nessun riscaldamento nel campo. Il vento che di notte tagliava attraverso le fessure della roccia.

Trasportare l’attrezzatura su per le montagne. Fango e acqua negli stivali ogni giorno.

Svegliarsi alle tre del mattino per cogliere la finestra di flusso magico più stabile alla sorgente alta.

Ma più lavoravo, più il mio corpo ricordava.

Le procedure, i calcoli, l’istinto—tutto tornò.

Diventai più veloce. Più precisa. Migliore.

Persino il nostro caposquadra dalla faccia di pietra, Grant Ryder, alla fine disse:

«Pensavo fossi fragile. Non lo sei.»

Risi. «Tutti mi hanno dato una mano. Altrimenti non mi sarei adattata così in fretta—»

E poi una voce squarciò gli alberi.

«Elara?»

Mi voltai.

Serene Voss stava ai margini della linea degli alberi, con un abito affilato da città, un mantello grigio-argento, e la valigia da viaggio più nuova in mano—come una regina capitata per sbaglio in un campo di fango.

Il suo sguardo scivolò sull’equipaggiamento sporco dei miei compagni, e le labbra si incurvarono in un disprezzo silenzioso.

«Quindi è per questo che all’improvviso strilli per sciogliere il legame.»

«Le solite vecchie abitudini. Appena lasci il branco, torni a correre con… lupi di bassa stirpe.»

Il modo in cui disse “bassa stirpe” sapeva di marcio.

Il mio volto si raffreddò.

Eravamo sporchi ed esausti, sì—ma non le dava il diritto di sputarci addosso.

«Serene,» dissi con calma, «sei un segugio? Ovunque io vada, tu spunti fuori.»

La sua espressione vacillò—

e poi l’aria alle sue spalle cambiò.

Una presenza familiare fece un passo avanti.

Cappotto nero. Spalle dritte. Quell'aura da Alfa che fa sembrare la foresta più piccola.

Damien Blackwood.

Quando si avvicinò, alcuni dei miei compagni si irrigidirono per istinto.

Non si “ignora” un Alfa. Il corpo lo percepisce prima del cervello.

«Che succede?» chiese Damien, la voce piatta.

Gli occhi di Serene si velarono all’istante. Tempismo perfetto. Debolezza perfetta.

«Niente…»

«È solo che—la Luna è sparita da così tanto tempo, e oggi l’ho trovata che seguiva fino a qui un gruppo di persone piuttosto discutibili.»

Fece una pausa, come se mi stesse risparmiando l’umiliazione.

«Volevo solo farla ragionare. Dirle di non rovinarsi.»

Mi venne quasi da ridere.

Non mi presi nemmeno la briga di spiegare.

Lo sguardo di Damien cadde su di me, la fronte corrugata, l’espressione che mostrava come ancora una volta si fidasse ciecamente della sua segretaria.

«Elara. Stai di nuovo prendendo di mira Serene?»

«Se sei qui per chiedere scusa—comincia da lei.»

Alzai gli occhi al cielo e mi voltai.

Una ragazza accanto a me sussurrò: «Elara… chi sono?»

Risposi senza rallentare.

«Il mio ex compagno cieco e senza cervello.»

«E la sua Segretaria del Branco più fedele.»

Il volto di Damien si oscurò. La voce si fece tesa, trattenendo la rabbia.

«Mi hai seguito fin qui—quanto pensi di andare avanti così?»

«Sei lontana dal branco da giorni. Non hai controllato tua madre affidataria nemmeno una volta.»

«Dov’è finita la tua coscienza?»

Poi fece quello che faceva sempre—estrasse la minaccia più affilata.

«Vuoi davvero che interrompa subito le sue cure?»

Lo guardai.

Provai solo stanchezza.

«Fai pure,» dissi.

«Sei bravo in questo, no?»

L’espressione di Damien si bloccò per una frazione di secondo—come se qualcosa lo avesse trafitto.

Poi la ricacciò giù, come se dovesse dimostrare di possedere ancora il terreno sotto i miei piedi.

Alzò il telefono.

Il volto di Serene fu attraversato dal panico. Alzò una mano per fermarlo, la voce piccola.

«Alfa… no. La Luna sta solo—»

Damien la scostò.

«Ha bisogno di una lezione.»

«Altrimenti non imparerà mai a essere una Luna come si deve.»

La linea si aprì. Noah, il suo secondo in comando, rispose.

«Alfa.»

La voce di Damien era calma. Calma militare.

«Interrompi ogni accesso medico e la fornitura di legame di sangue per la madre affidataria di Elara.»

«Subito.»

Dall’altra parte del telefono calò il silenzio.

Poi la voce di Noah tornò bassa—tesa.

«Alfa…»

«La madre affidataria della Luna… è morta il mese scorso.»

«Le cure sono state interrotte tre giorni prima della sua morte.»

Damien rimase immobile.