Capitolo 2

Non riuscivo a costringermi a lasciare l'edificio del quartier generale del branco di Kaden—non quando ero così vicina alla verità.

Invece, mi ritrovai a seguire il suono delle loro voci, nascondendomi nella tromba delle scale con il telefono premuto all'orecchio mentre fingevo di fare una chiamata. Il mio udito da lupo mannaro captava ogni parola attraverso le pareti sottili, anche se pensavano di parlare privatamente nella sala conferenze.

"L'interruzione la distruggerà completamente," stava dicendo Kaden, il suo comando Alpha che trapelava nella sua voce. "È così emotivamente investita in questa gravidanza. Le omega incinte sono sempre le più fragili."

Non ero un'omega—ero una Beta, forte e capace. Ma Kaden aveva lavorato sistematicamente per farmi sentire più debole, più dipendente.

"E quando sarà al suo punto più basso, passiamo alla fase due," aggiunse Rax con entusiasmo malato. "La riunione del branco."

La mia mano libera premette contro la mia pancia, sentendo i movimenti inquieti del bambino. Persino loro sembravano percepire il pericolo che ci circondava. La mia lupa gemette protettivamente, divisa tra l'istinto di proteggere il cucciolo e la rabbia che bruciava nelle nostre vene.

"Voglio che perda tutto," continuò Kaden, la sua voce che si induriva con autorità Alpha. "La sua dignità, la sua sanità mentale, la sua volontà di reagire. Proprio come quello che ha fatto a Selene. Ne faremo un esempio—mostreremo al branco cosa succede quando si attraversa un Alpha."

"Cosa ha fatto esattamente di nuovo?" chiese un'altra voce—Ethan, uno dei membri del branco di Kaden. La sottomissione del suo lupo Beta era chiara nel suo tono.

"Ha convinto mia sorella a lasciare il branco per il mondo umano, l'ha resa dipendente dalla sua guida, poi l'ha abbandonata quando Selene aveva più bisogno di lei," la bugia di Kaden venne così liscia che quasi sembrava credibile. "Selene ha avuto un crollo nervoso a causa della manipolazione di Lillian. Ha perso la connessione con la sua lupa per mesi."

Mi morsi il labbro abbastanza forte da sentire il sapore del sangue. La verità era completamente opposta—avevo aiutato Selene a sfuggire al suo compagno violento, un altro Alpha che aveva usato il legame tra compagni per controllarla. Avevo sostenuto il suo sogno di studiare a Parigi, l'avevo aiutata a riconnettersi con la sua lupa alle sue condizioni. Ma Kaden aveva distorto persino la mia gentilezza in qualcosa di sinistro.

"Quindi qual è il piano per la riunione di benvenuto?" chiese Ethan.

"Semplice," rispose Kaden, e potevo sentire il sorriso predatorio nella sua voce. "Useremo il siero dell'obbedienza che abbiamo ottenuto da quel laboratorio clandestino. Modificato con aconito—giusto abbastanza da sopprimere la sua lupa senza uccidere il cucciolo. Un drink, e sarà completamente compiacente ma pienamente cosciente. La sua lupa non sarà in grado di aiutarla."

La mia lupa ringhiò nella mia mente. Aconito. Il veleno che poteva separare un lupo mannaro dalla sua lupa, lasciandoli indifesi e soli nella propria mente.

"Perfetto," rise Rax. "Ricorderà tutto ma non sarà in grado di resistere a niente di quello che le facciamo. La sua lupa urlerà dentro, ma incapace di proteggerla."

Il bambino diede un calcio forte, come cercando di combattere contro l'orrore che ci circondava. Premetti la mano più saldamente contro il mio stomaco, cercando di calmare entrambi. La mia lupa spinse contro la mia coscienza, volendo trasformarsi nonostante il pericolo per il cucciolo.

Non ancora, le dissi silenziosamente. Dobbiamo essere intelligenti su questo.

"Il pool di scommesse è già a cinquantamila," disse Ethan casualmente. "Tutti vogliono vedere la Luna di Ghiaccio finalmente spezzata. Specialmente dopo che ha rifiutato le avances di metà del branco."

"Luna di Ghiaccio?" sbuffò Kaden. "Se solo sapessero quanto pateticamente implora a letto. Come la sua lupa si sottomette così magnificamente."

Le loro risate sembravano acido nelle mie vene. Ogni momento intimo sotto la luna piena, ogni confessione vulnerabile quando le nostre lupe correvano insieme, ogni lacrima che avevo versato tra le sue braccia—aveva condiviso tutto con questi mostri.

"Quando arriva Selene?" chiese Rax.

"Questo venerdì, durante la luna piena," rispose Kaden. "La riunione è quella stessa notte. Lillian non sospetterà nulla dato che pensa sia solo un tradizionale benvenuto del branco per la mia 'amata sorella.' La luna piena lo renderà più potente—il legame del branco amplificherà la sua umiliazione."

"E dopo la riunione?"

"Avrà un comodo 'incidente' durante il suo crollo," la voce di Kaden scese a un sussurro. "Le lupe incinte sono così emotivamente instabili, specialmente durante la luna piena. Tragico, davvero. Forse si trasformerà accidentalmente e perderà il cucciolo. O forse semplicemente... scomparirà nei boschi."

Il mio sangue si trasformò in ghiaccio. Non stavano solo pianificando di umiliarmi—stavano pianificando di uccidermi. La mia lupa ululò di furia, la sua rabbia che corrispondeva alla mia.

Il bambino sembrò capire, i suoi movimenti che diventavano frenetici, disperati. Misi entrambe le mani sulla mia pancia, cercando di proiettare calma mentre la mia mente correva con la mia lupa.

"La bellezza è che farà la maggior parte del lavoro lei stessa," continuò Kaden. "Il senso di colpa, la vergogna, la realizzazione che la sua intera vita era una bugia. La sua lupa cercherà di proteggerla, ma l'aconito le terrà separate. Starà implorando la morte alla fine."

"Sei un genio, amico," disse Rax con ammirazione. "Freddo, calcolatore, perfetta vendetta Alpha."

"Ha distrutto la mia famiglia," la voce di Kaden divenne selvaggia, la sua dominanza Alpha che rotolava attraverso l'edificio. La sentii persino attraverso i muri—la presenza comandante che faceva sottomettere i lupi più deboli. "Ora la distruggerò completamente. Mostrerò al branco cosa succede quando si attraversa la stirpe Blackwood."

Mi allontanai dal muro, la mia decisione che si cristallizzava come ghiaccio nel mio petto. Il dolore per il mio legame di accoppiamento frantumato si stava trasformando in qualcos'altro—qualcosa di freddo e affilato e mortale. La mia lupa ed io non eravamo più entità separate che piangevano un tradimento. Eravamo una, unite nello scopo.

Se Kaden voleva giocare alla distruzione, gli avrei mostrato come appariva la vera devastazione.

La gravidanza che vedeva come una debolezza sarebbe diventata il suo incubo. La vulnerabilità che pianificava di sfruttare sarebbe diventata la sua trappola. La donna che pensava di poter distruggere sarebbe diventata il suo carnefice. E la mia lupa—la parte di me che pensava di aver spezzato—sarebbe stata lo strumento della sua caduta.

Tirai fuori il telefono e fissai un appuntamento per domani mattina. L'interruzione sarebbe avvenuta, ma non per le ragioni che Kaden si aspettava.

Sarebbe stata la mossa d'apertura in un gioco che non aveva mai visto arrivare.

Mentre camminavo verso l'ascensore, potevo ancora sentire le loro risate echeggiare attraverso l'edificio. Il mio udito potenziato captava ogni parola crudele, ogni risatina predatoria. Pensavano di essere i predatori all'apice, che circondavano la loro preda indifesa.

Non avevano idea di essere già catturati in una rete tessuta da qualcuno molto più pericoloso di quanto potessero immaginare. Una lupa arrabbiata senza più nulla da perdere era la creatura più pericolosa in qualsiasi branco.

La mia lupa sorrise nella mia coscienza, tutta denti e furia.