Capitolo 1

La cartella medica scivolò dalle mie dita tremanti, spargendosi sulla scrivania di mogano di Kaden come foglie cadute.

"Procedura di vasectomia completata con successo - 15 marzo 2024."

La mia pancia incinta di otto mesi premeva contro il bordo della sua scrivania mentre fissavo le parole accusatorie. Il bambino diede un calcio forte, come se percepisse il mio shock. Attraverso il nostro legame, avrei dovuto sentire le emozioni di Kaden—ma non c'era nulla. Solo il vuoto vuoto che era cresciuto tra noi per mesi.

"Kaden ha fatto una vasectomia un anno fa," sussurrai all'ufficio vuoto, la mia lupa che gemeva angosciata nel profondo della mia coscienza.

Ma io ero incinta. Incinta di otto mesi di quello che credevo fosse suo figlio. La mia lupa era stata inquieta per tutta la gravidanza, senza mai sistemarsi nella calma protettiva che dovrebbe venire con il portare il cucciolo di un Alpha.

Il suono di passi che si avvicinavano nel corridoio mi fece raccogliere freneticamente i documenti. La voce di Kaden si diffuse attraverso la porta leggermente aperta, accompagnata dalla risata familiare del suo amico Rax. Colsi i loro profumi—cedro e fumo mescolati con qualcosa di più oscuro, più predatorio.

"---l'intera cerimonia di accoppiamento è stata semplicemente la vendetta perfetta per quello che ha fatto a Selene," stava dicendo Kaden, il suo tono casuale, quasi divertito.

Mi bloccai, il mio sangue che si trasformava in ghiaccio. La mia lupa ululò di dolore, sentendo il tradimento attraverso ogni fibra del nostro essere.

"Ancora non riesco a credere che tu abbia effettivamente completato il legame di compagni con lei solo per vendicarti di lei per aver manipolato tua sorella," rispose Rax con una risatina. "L'espressione sul suo viso quando realizzerà che tutto era finto sarà impagabile."

Il marchio di accoppiamento sul mio polso bruciò improvvisamente, come rispondendo alla rivelazione. Quello che pensavo fosse il legame sacro tra compagni non era stato altro che una crudele manipolazione.

"Ha rovinato la vita di Selene convincendola a lasciare il branco per il mondo umano," la voce di Kaden divenne più fredda, la sua dominanza Alpha che trasudava da ogni parola. "Ora è il momento che paghi il prezzo."

La mia mano si mosse istintivamente verso la mia pancia gonfia. Il bambino dentro di me sembrò percepire il mio disagio, scalciando violentemente contro le mie costole. La mia lupa si avvicinò alla superficie, volendo trasformarsi, correre, combattere—ma le lupe incinte non potevano trasformarsi senza rischiare il cucciolo.

"Quindi di chi è davvero il cucciolo?" chiese Rax con curiosità volgare. "Abbiamo fatto scommesse, sai. Alcuni pensano sia quel Beta del Branco del Nord."

"Che importa?" rise Kaden, un suono che una volta mi faceva sentire amata ma ora sembrava pugnali d'argento. "La cosa importante è che lei crede sia mio. La devastazione quando scoprirà la verità sarà... squisita."

I documenti nella mia mano si accartocciarono mentre la mia presa si stringeva. Ogni momento tenero sotto la luna piena, ogni corsa attraverso la foresta insieme, ogni promessa di per sempre sotto la luce della Dea della Luna—tutte bugie.

"Quando Selene tornerà al branco la prossima settimana, finiremo questo per bene," continuò Kaden. "Lillian perderà tutto, proprio come Selene ha fatto per colpa sua. Le toglieremo il suo titolo di Luna davanti all'intero branco."

Premetti la schiena contro il muro, combattendo ondate di nausea che non avevano nulla a che fare con la gravidanza. L'uomo che amavo, l'Alpha che pensavo fosse il padre di questo bambino, aveva orchestrato la mia intera vita come un elaborato gioco di vendetta.

"Il tempismo non potrebbe essere più perfetto," disse Rax. "Incinta, vulnerabile, incapace di trasformarsi. Non lo vedrà mai arrivare."

Le loro voci si affievolirono mentre si allontanavano, ma le loro parole echeggiarono nella mia mente come una sentenza di morte. La mia lupa ringhiò nella mia coscienza, non più gemendo ma calcolando, pianificando.

Guardai in basso verso la mia pancia, verso la vita che cresceva dentro di me che ora non era altro che una pedina nel gioco contorto di Kaden. Il marchio di accoppiamento sul mio polso improvvisamente sembrò un marchio a fuoco, pesante e soffocante—un promemoria permanente della mia stupidità.

"Mi dispiace tanto, piccolo," sussurrai al mio bambino non ancora nato, le lacrime che mi scorrevano sul viso. La mia lupa si strinse contro la mia coscienza, prestandomi la sua forza.

Il suono della voce di Kaden si affievolì mentre si spostava più in profondità nell'edificio con i suoi amici. Ma non riuscivo a costringermi ad andarmene—non quando ci poteva essere altro da scoprire.

Mi premetti contro il muro, il mio udito da lupo mannaro potenziato che captava ogni parola anche da lontano. La mia mente correva con un singolo pensiero cristallino: se Kaden voleva giocare, gli avrei mostrato come appariva un vero giocatore.

La mia lupa ed io eravamo d'accordo ora. Unite nello scopo.

Ma prima, dovevo imparare completamente le regole del suo gioco.