Capitolo 3

"Sembri stanca, tesoro," disse Kaden mentre entrava nella nostra camera da letto, la sua voce che grondava falsa preoccupazione. La sua presenza Alpha riempì la stanza, solitamente confortante ma ora soffocante. "Lascia che ti prenda un po' di tè lunare caldo."

Sedevo sul bordo del nostro letto, ancora scossa dalla procedura della mattina. Il dolore fisico non era nulla in confronto alla devastazione emotiva, ma mi costrinsi a recitare la parte della compagna in lutto. La mia lupa giaceva silenziosa nella mia coscienza, conservando la sua forza per quello che sarebbe venuto.

"Non ho bisogno di niente," sussurrai, non fidandomi che la mia voce rimanesse ferma.

"Sciocchezze," insistette Kaden, già dirigendosi verso la cucina. "Hai bisogno delle tue forze. Anche il cucciolo ne ha bisogno. Un forte cucciolo Alpha ha bisogno di una madre forte."

Il cucciolo che pensava fosse ancora vivo. Il cucciolo che ora era andato per sempre.

Tornò con una tazza di tè lunare caldo—un rimedio tradizionale da lupo mannaro fatto con erbe che brillavano debolmente sotto la luce lunare. Lo stesso sorriso preoccupato appiccicato sul suo viso. Ma colsi il modo sottile in cui le sue dita indugiavano sul bordo della tazza, la soddisfazione quasi impercettibile nei suoi occhi. Il mio senso dell'olfatto potenziato rilevò qualcos'altro mescolato con le erbe—qualcosa di amaro e sbagliato.

"Bevi," disse dolcemente, sedendosi accanto a me. La sua presenza Alpha premeva contro la mia coscienza, cercando di imporre la compliance attraverso il legame tra compagni. "Ti aiuterà a dormire. Aiuterà anche la tua lupa a riposare."

Presi la tazza con mani tremanti, notando il leggero residuo gessoso sul fondo. La stessa droga che avevano pianificato di usare alla riunione, senza dubbio. Mescolata con aconito—potevo sentire il caratteristico odore acre ora che sapevo cosa cercare.

"Kaden," dissi, guardandolo con vulnerabilità fabbricata. "Mi ami? La tua lupa ama la mia?"

La sua maschera scivolò solo per un momento—un lampo di freddo divertimento nei suoi occhi prima che il compagno premuroso tornasse. "Certo che sì," mentì con disinvoltura, spazzando via una ciocca di capelli dal mio viso. "Tu e il nostro cucciolo significate tutto per me. La mia lupa ulula per te ogni luna piena."

Un'altra bugia. Avrei sentito il richiamo della sua lupa se fosse stato vero.

Bevvi il tè in un sorso, lasciando che un po' mi colasse sul mento per vendere la performance. Nel giro di minuti, le mie membra divennero pesanti, la mia vista si offuscò. Ma mi ero preparata per questo—oggi, prima, avevo preso una piccola dose dell'antidoto che avevo ottenuto da un guaritore di un branco rinnegato. Abbastanza per rimanere cosciente mentre apparivo drogata.

La mia lupa si ritirò nel profondo della mia coscienza, nascondendosi dall'aconito, fingendosi morta.

"Ecco, riposa ora," mormorò Kaden mentre crollavo indietro sui cuscini. "Sogni d'oro, cara. Lascia che la tua lupa dorma."

Costrinsi il mio respiro a farsi più profondo, il mio corpo a diventare floscio, mantenendo la mia mente acuta e concentrata. Attraverso gli occhi socchiusi, guardai l'espressione di Kaden cambiare completamente.

Il compagno amorevole svanì, sostituito da uno sconosciuto freddo che guardava la mia forma incosciente con disgusto. I suoi occhi lampeggiarono ambra—la sua lupa che veniva avanti, ugualmente disgustata.

Tirò fuori il telefono e digitò rapidamente. "Il pacco è pronto per la consegna. La lupa è soppressa," mandò un messaggio a qualcuno.

Venti minuti dopo, sentii diversi gruppi di passi sulle nostre scale. Il mio udito da lupo mannaro captò i loro battiti cardiaci individuali, il loro respiro eccitato. La voce di Rax si portò chiaramente mentre entravano nella nostra camera da letto, l'impazienza del suo lupo Beta palpabile nell'aria.

"Dannazione, è completamente fuori," disse Rax con soddisfazione. "Quella nuova formula funziona davvero. Non riesco nemmeno a percepire la sua lupa."

"Non ricorderà nulla," rispose Kaden casualmente, il suo comando Alpha che lo rendeva un'affermazione di fatto. "Proprio come le ultime cinque volte. L'aconito tiene la sua lupa in gabbia, incapace di registrare i ricordi correttamente."

Cinque volte. Il mio stomaco si contrasse con la realizzazione di quello che mi stavano facendo mentre ero drogata e indifesa. La mia lupa ringhiò silenziosamente nelle profondità della mia mente, registrando ogni parola, ogni odore, ogni violazione.

"Le offerte sono già a trentamila per stasera," annunciò Ethan. "Johnson vuole davvero il suo turno con la Luna di Ghiaccio incinta. Dice che la sua lupa è ossessionata da quando lei lo ha rifiutato all'ultima corsa del branco."

Si muovevano intorno a me come se fossi un oggetto, sistemando il mio corpo incosciente per la loro asta malata. Sentii mani che mi toccavano, mi posizionavano, mi violavano mentre giacevo indifesa. Gli odori delle loro lupe si mescolavano nell'aria—lussuria, dominanza, crudeltà. La mia lupa registrò tutto, memorizzando ogni firma olfattiva individuale per riferimento futuro.

Ma non ero indifesa. Non più.

Avevo nascosto un dispositivo di registrazione nella lampada accanto al nostro letto ieri, anticipando esattamente questo scenario. Ogni parola, ogni ammissione dei loro crimini veniva catturata. Inclusi gli elementi soprannaturali che avrebbero provato al Consiglio degli Alpha che Kaden aveva violato le leggi sacre dei lupi mannari.

Quando finalmente se ne andarono ore dopo, soddisfatti della loro ultima violazione, aspettai altri trenta minuti prima di permettermi di muovermi. La mia lupa si mosse cautamente, controllando che l'aconito fosse per lo più svanito.

Il mio corpo doleva per il loro abuso, ma la mia mente era cristallina con uno scopo. Recuperai il dispositivo di registrazione e caricai tutto su un account cloud sicuro.

Poi trovai il telefono di Kaden sul suo comodino.

La sua password era pateticamente semplice—il compleanno di Selene. Navigai verso un'app nascosta che l'avevo visto usare, accedendo a una chat di gruppo chiamata "Asta della Luna."

I messaggi mi gelarono il sangue:

Rax: "Il vincitore di stasera ottiene lo speciale incinta. È extra reattiva quando è drogata. La sua lupa è completamente fuori gioco."

Ethan: "Non vedo l'ora della riunione della luna piena. Dovremmo trasmetterlo in streaming. Mostrare all'intero branco cosa succede alle lupe presuntuose che pensano di essere troppo buone per noi."

Kaden: "Idea migliore. Registriamo tutto. Selene vuole vedere la sua preziosa mentore completamente distrutta. La mia lupa vuole vedere la sua lupa spezzata."

Il messaggio finale era di ieri:

Selene: "Il premio d'oro attende! Non vedo l'ora di vedere la mia cara cognata alla riunione! La mia lupa sta praticamente ululando di eccitazione! ??"

Allegata c'era una foto della mia ecografia con le parole "JACKPOT D'ORO - SPECIALE LUNA PIENA" scritte sopra con un pennarello rosso.

Feci screenshot di tutto, facendo backup di mesi di prove in molteplici posizioni sicure. Trasferimenti bancari, programmi di drogaggio, foto di vittime, registri di scommesse, violazioni delle leggi del branco—era tutto lì.

Il mio telefono vibrò con un messaggio di Selene: "Riunione di benvenuto domani sera! Non vedo l'ora di mettermi in pari e celebrare la tua bellissima gravidanza sotto la luna piena! Il branco è così eccitato! ??"

L'ipocrisia era nauseante, ma significava anche che avevo meno di ventiquattro ore per prepararmi. Domani sarebbe stata la luna piena—quando le emozioni e il potere dei lupi mannari erano al massimo. Quando i legami del branco erano più forti. Quando la giustizia sarebbe stata più devastante.

Cancellai i miei screenshot dal telefono di Kaden e lo rimisi sul suo comodino. Poi andai nel nostro bagno e mi guardai allo specchio.

La donna che mi fissava non era più la compagna ingenua che aveva creduto nelle favole e nei veri legami tra compagni. Era qualcuno di più duro, più freddo, infinitamente più pericoloso. I suoi occhi lampeggiarono ambra mentre la mia lupa veniva avanti, condividendo il mio riflesso.

Domani, ringhiò la mia lupa nella mia mente. Domani cacciamo.

Domani sera, alla riunione di benvenuto di Selene sotto la luna piena, si aspettavano di vedere una vittima drogata e indifesa pronta per il loro gioco finale. Si aspettavano che la mia lupa fosse in gabbia dall'aconito, incapace di proteggermi.

Invece, avrebbero incontrato il loro carnefice. Una lupa che aveva imparato a combattere il veleno, la cui rabbia bruciava più calda di qualsiasi febbre da luna piena.

E la Dea della Luna stessa avrebbe testimoniato la loro caduta.