Capitolo 3

Dopo che Maya ricevette il conto, inviò subito a Ethan una serie di messaggi vocali.

Se Ethan si fosse preso la briga di aprirli, avrebbe sentito Maya menzionare la notizia del servizio televisivo sull’incendio.

Ma non lo fece.

Quando si trattava di me—di qualsiasi persona o evento che mi riguardasse—Ethan non aveva mai avuto nemmeno un briciolo di pazienza.

Passò mezz’ora, e non arrivò ancora nessuna risposta.

Invece, Ethan chiamò la casa di riposo.

«Sono Ethan. Interrompete immediatamente tutte le spese per la madre di Anna e cacciatela fuori.»

L’addetto dall’altra parte esitò. Si udì il fruscio di alcuni fogli mentre controllavano i registri, e la sua voce divenne prudente.

«La madre di Anna?»

«Sì.»

«La madre di Anna è morta in un incidente stradale un mese fa.»

Il respiro di Ethan si arrestò. I suoi occhi si spalancarono, poi il volto si irrigidì mentre la negazione scattava al suo posto.

«È stata Anna a dirvi di dire così, vero? Adesso un incidente stradale? Se volete mentire, almeno rendetelo credibile.»

«Cacciate fuori la madre di Anna—subito. Non lo ripeterò una seconda volta.»

La linea si interruppe.

L’addetto fissò il fascicolo, confuso, e mormorò tra sé.

«È davvero morta mentre andava a implorare aiuto per il matrimonio di sua figlia… proprio davanti alla caserma dei vigili del fuoco…»

Ethan non ne sentì nemmeno una parola.

Perché Ethan era occupato a preparare il matrimonio di Lily.

Aveva promesso una volta al padre di Lily che avrebbe reso Lily la donna più felice del mondo.

E il desiderio di compleanno di Lily era stato proprio quello—sposare Ethan.

Ethan sollevò la mano e accarezzò il volto di Lily. Il suo sguardo si addolcì, tenero in un modo che non vedevo rivolto verso di me da molto tempo.

«Lily, anche se non possiamo completare le pratiche legali e diventare marito e moglie sulla carta, ti darò comunque il matrimonio più romantico.»

Le dita di Lily affondarono nel palmo della sua mano. Il sorriso che si costrinse a mostrare non riuscì a nascondere il risentimento sotto la superficie.

«E se… Anna accettasse il divorzio?»

«Non lo farà.»

Ethan rispose senza la minima esitazione.

«E comunque non divorzierò davvero da lei. Lo dico solo per costringere Anna a presentarsi così potrà darti il trapianto di pelle.»

Parlava come se stesse facendo un piano ragionevole, come se il mio corpo fosse semplicemente una risorsa che gli apparteneva.

«Sto con Anna da otto anni. Qualcosa tra noi c’è ancora. Ha fatto cose per questa famiglia. Forse non c’è stato alcun merito in tutto ciò, ma ha sofferto per questo.»

Rimasi immobile nell’aria.

Non avevo mai immaginato che Ethan avrebbe detto di provare ancora qualcosa per me.

Che tipo di sentimento avrebbe dovuto essere?

Era soltanto abitudine—il suo conforto nella mia obbedienza e nei miei passi indietro?

Oppure l’arroganza di un uomo convinto che non lo avrei mai lasciato?

I suoi «sentimenti» erano troppo costosi. Costavano vite.

Non potevo più permettermeli.

Lily si morse forte il labbro, inghiottendo la gelosia che ribolliva dentro di lei, e annuì come se lo accettasse.

Ethan colse l’ombra di delusione sul suo volto e stava per consolarla quando il suo telefono vibrò di nuovo.

«Poiché siete la prima parte ad aver richiesto un divorzio con liquidazione cinquanta e cinquanta, questo caso sarà giudicato pubblicamente. Confermate di voler procedere?»

Ethan non esitò nemmeno per un secondo. Toccò «Conferma».

Agli occhi di Ethan, quella che doveva di più ero sicuramente io.

Fluttuavo sopra di lui, piena di impotenza e amarezza, incapace di fermare qualsiasi cosa.

Così anche dopo la morte sarei stata trascinata davanti agli estranei e marchiata come un parassita.

Era vero che in questi anni non avevo guadagnato alcun reddito. Mi ero consumata dentro le mura di una casa, trascorrendo le mie giornate tra le faccende finché non era rimasto più nulla di me.

Ma pochi minuti dopo vidi apparire un nuovo messaggio da Maya sullo schermo di Ethan.

Un altro elenco.

Lavare, cucinare, assistere gli anziani—ogni compito scritto chiaramente, ognuno con un prezzo accanto, come se le mie mani e il mio tempo avessero sempre avuto un valore in denaro.

Fissai lo schermo, sconvolta.

Come potevano quelle cose… essere considerate un pagamento?

Provai a leggere di più, avvicinandomi a Ethan.

Ma all’improvviso Lily lo baciò, coprendogli la bocca prima che potesse abbassare lo sguardo verso il telefono.

Ethan ebbe un sussulto istintivo, cercando di allontanarla, ma Lily lo avvolse con entrambe le braccia, stringendolo forte.

«Ethan. Solo questa volta. Voglio solo averti davvero—una volta.»

Esitò. La tensione nella sua mascella si allentò.

Alla fine, il pugno che aveva serrato così forte si rilassò lentamente, e lasciò che Lily lo attirasse nel suo abbraccio.

Poco dopo, il letto d’ospedale cominciò a muoversi con piccoli movimenti ritmici.

Rimasi lì a guardare, e le lacrime sgorgarono dagli angoli dei miei occhi prima che potessi fermarle.

Finalmente capii.

Questo era il modo in cui Ethan rispondeva ai miei otto anni d’amore.