Capitolo 2

Qualche minuto dopo, Ethan diede di nuovo un’occhiata al telefono. Lo schermo rimaneva scuro e silenzioso, e un sottile filo d’inquietudine gli si strinse nel petto.

In passato, a parte fare le faccende di casa, avevo trascorso quasi ogni momento aspettando le sue chiamate. Rispondevo sempre subito.

Ma questa volta era stato Ethan a contattarmi per primo, e io ancora non avevo risposto.

Proprio quando stava per chiamare il dipartimento dei vigili del fuoco per verificare se fosse stato lanciato un allarme, Lily si affrettò a fermarlo. Gli afferrò il polso con la mano bendata, il viso pallido sotto le luci dure dell’ospedale.

«Ethan, dopo la fine della cerimonia di premiazione, sono stata io a rispondere a tutte le chiamate d’emergenza. Anna non ha chiamato affatto.»

La lieve tensione tra le sopracciglia di Ethan si allentò immediatamente, come se qualcuno avesse lisciato una piega da un tessuto.

«Me lo aspettavo,» disse freddamente. «Non c’è una sola persona affidabile intorno a lei. Si sono messi d’accordo con lei per mentirmi.»

La rabbia rese i suoi movimenti più bruschi. Fece uno screenshot della schermata della richiesta di divorzio, pronto a inviarmelo come avvertimento.

Poi scorse la lista dei contatti.

Scorse ancora.

Continuò a cercare finché sul suo volto non comparve un lampo d’impazienza—eppure non riusciva ancora a trovare la mia immagine del profilo.

Certo che non poteva.

Ethan non si era mai preso la briga di rispondere ai miei messaggi. Non si era mai curato di me. Il mio nome era stato lasciato a marcire negli angoli più remoti del suo telefono.

Il nome di Lily, invece, rimaneva fissato in cima, luminoso e impossibile da ignorare.

Qualcosa di strano, qualcosa che non riusciva bene a definire, gli attraversò la mente. Esitò un istante, poi lo lasciò andare.

Lily si chinò un po’ più vicino a lui, parlando con dolcezza, come se stesse calmando un bambino.

«Ethan, tanto avevi già intenzione di costringere Anna al divorzio. Perché non provare con un divorzio con divisione 50 e 50 per metterle pressione?»

«Negli ultimi cinque anni Anna è stata solo una casalinga a tempo pieno, vivendo una bella vita. Dove potrebbe trovare i soldi per rimborsarti? Quando vedrà il conto, dovrà per forza presentarsi.»

Gli occhi di Ethan si illuminarono all’idea. Aprì immediatamente tutti gli estratti conto bancari.

A parte l’assegno mensile di mantenimento che mi trasferiva, ogni spesa era stata divisa esattamente a metà.

Pasti, viaggi, hotel, persino la contraccezione—riga dopo riga—tutto era stato aggiunto alla lista.

Non avevo un lavoro. Ogni dollaro su quel conto proveniva da Ethan. Eppure nelle sue mani diventava una corda che poteva stringere, un debito che cresceva silenziosamente finché non appariva enorme.

Aprì la pagina della nuova richiesta. In effetti, l’opzione era lì—divorzio con liquidazione cinquanta e cinquanta.

La inviò senza alcuna esitazione.

Una notifica di conferma apparve immediatamente.

«Questo sistema è attualmente in fase pilota. Una volta inoltrata la richiesta, non può essere ritirata.»

«Il divorzio con liquidazione cinquanta e cinquanta garantisce assoluta equità. Tutti i beni e i contributi durante il matrimonio saranno completamente regolati.»

«Se una delle parti muore durante il matrimonio, la parte indebitata dovrà assumersi la responsabilità corrispondente e sperimentare il dolore e i ricordi che il defunto ha sopportato prima della morte.»

Il dito di Ethan rimase sospeso per un attimo.

Poi guardò Lily—i suoi occhi umidi e indifesi, la sua figura minuta sotto la coperta—e premette conferma.

Primo, Ethan era certo che io non potessi essere morta.

Secondo, Ethan credeva che anche se il divorzio fosse stato approvato, sarebbe bastata una sua parola e io sarei tornata come avevo sempre fatto.

Con soddisfazione compiaciuta, inviò l’intero elenco dei conti a Maya, ordinandole di girarmelo immediatamente.

Una minaccia, consegnata attraverso la mia migliore amica.

Poi attirò Lily tra le sue braccia. Abbassò la voce e sospirò.

«Lily, ai tempi dell’università, se tu non mi avessi sostenuto in segreto, non sarei arrivato dove sono oggi.»

«Ma Anna, come mia moglie, sa solo vivere consumandomi. Ora che possiamo usare la sua pelle per il tuo trapianto, dovrebbe considerarlo un onore.»

Lo sguardo di Lily vacillò. Per un momento la sua espressione si irrigidì—poi abbassò la testa, e la dolcezza tornò nella sua voce come miele versato con abilità.

«Niente di tutto questo importa. Ethan, tu sarai sempre il mio eroe. Sono disposta a fare qualsiasi cosa per te.»

Guardandoli stringersi così forte l’uno all’altra, sentii la gola contrarsi. Una pressione acida mi salì dentro fin quasi a farmi conati, anche se non avevo più un corpo vivo da cui vomitare.

Questa famiglia—questa vita—l’avevo sostenuta anch’io con tutto ciò che avevo.

Ethan semplicemente non mi aveva mai davvero vista.

Quando uscivamo insieme, lavoravo cinque lavori in un solo giorno, raccogliendo i soldi per la sua retta un turno dopo l’altro. Per proteggere il suo orgoglio, lo avevo finanziato in forma anonima e non gli avevo mai permesso di scoprirlo.

Dopo il matrimonio, temevo ogni missione che lo mandava fuori con la morte alle calcagna. Stringevo ogni dollaro del nostro denaro domestico finché quasi non gridava.

Acqua, elettricità, spese condominiali—le contavo fino all’ultimo centesimo.

Feste, compleanni, anniversari—calcolavo tutto ancora e ancora, cercando di spendere il meno possibile, cercando di mantenere la casa calda e il suo stomaco pieno.

Persino quando avevo la febbre, rifiutavo di andare dal medico. Volevo aspettare che tornasse dal servizio così ci sarebbe stato un pasto caldo sulla tavola.

Da qualche parte lungo la strada, Ethan dimenticò che avevo rinunciato a un lavoro rispettabile e stabile solo per tornare a casa e prendermi cura di tutto.

E alla fine, il merito di quel sostegno anonimo—di ogni sacrificio che lo aveva tenuto in piedi—divenne di Lily.

Nella mente di Ethan, io ero soltanto una donna che aveva scelto di essere una casalinga a tempo pieno, una persona senza valore, una risorsa da consumare a suo piacimento.

Le lacrime mi scorrevano sul viso mentre abbassavo lo sguardo sull’anulare.

Il segno lì era più evidente di qualsiasi ustione.

L’anello d’argento che avevo indossato per cinque anni interi si era completamente sciolto in quell’incendio.

E quando morii tra le fiamme, fu l’amore falso e stucchevolmente dolce di Ethan a lasciare la ferita più profonda di tutte—una ferita che non poteva guarire, nemmeno dopo la morte.