Capitolo 2

"In tutte le scuole che ho frequentato c'è già un fotografo, e siamo solo a metà semestre. Alcune persone che ho incontrato per strada mi hanno chiesto se faccio ritratti e volevano vedere i miei lavori, ma non ne ho abbastanza nel mio portfolio. Temo di essermi imbattuto in un ostacolo insormontabile. Voglio dire, sono passati più di tre mesi e niente." Finalmente alzai lo sguardo a metà frase per controllare la Sprite che la mia migliore amica mi aveva versato.

Senza dire una parola, Lilly corre nel retrobottega, lasciandomi sola al bar. Un attimo dopo riappare con qualcosa in mano. Lo appoggia sul bancone. "Il mio professore di storia del teatro ce li ha dati tempo fa. Avevamo la possibilità di fissare un'intervista con questa persona sull'industria dell'intrattenimento, se volevamo, per ottenere crediti extra. Supererò l'esame, quindi puoi prendere il mio posto."

Guardo il biglietto con la cannuccia ancora in bocca e leggo il nome. Cassian Evern - Rappresentante di talenti.

Un agente di talenti? A cosa mi serve? Non sono forse per attori e musicisti?

Inizia ad asciugare dei bicchieri puliti dietro il bancone e mettili nell'armadietto che non riesco a vedere da dove mi trovo. —Cogli l'occasione per mostrargli il tuo lavoro. Voglio dire, è già con te ed è di strada per l'appartamento. Il peggio che può succedere è che dica di no—.

Scuoto la testa, quasi sputando il mio drink: "No, la cosa peggiore che potrebbe succedere è che mi rida in faccia perché pensa che aiutarmi sia l'idea più stupida del mondo."

Il mio commento suscita una smorfia di esasperazione: "Se ti ride in faccia, è ovvio che non firmerai contratti con lui perché non è la persona giusta per te. Ascolta, tesoro, scatti foto sportive e ritratti amatoriali da prima ancora di rispondere al mio annuncio per la stanza in affitto; non puoi guadagnarti da vivere così. È ora che tu faccia il grande passo e ti faccia un nome. Non ti distinguerai fotografando sport scolastici."

Non ha torto, ma io non sono una persona che ama il rischio. Non lo sono mai stata. Mi piace avere il controllo e poter prevedere, almeno in parte, come andranno le cose. Anche se probabilmente avrei potuto prevedere questo esito, non mi è piaciuto perché sono sicura che questo tipo di opportunità di solito finiscono male.

"No. No, no. Vedo quell'espressione sul tuo viso. Quell'espressione di insicurezza, e non ti permetterò di continuare così. Non accetterò un no come risposta. Te ne vai."

"A che ora è la riunione?" chiesi, infastidita dal dover partecipare contro la mia volontà. Una riunione che non era nemmeno per me, ma per un mio amico, e per di più ci sarei andata sotto falso nome.

"Oggi alle: , credo."

Guardo l'orologio sopra lo scaffale dei liquori e i miei occhi quasi escono dalle orbite. Segna: "Non posso arrivare in pochi minuti, non ho la macchina e il traffico a quest'ora è pazzesco. Non ho la macchina, è ancora in officina."

Lilly mette la mano in tasca, tira fuori le chiavi della macchina e me le lancia: "Prendi le mie. Torna a prendere me e la tua bici quando il mio turno è finito."

Mi affrettai a raccogliere le mie cose e corsi verso la sua auto più veloce che potevo.

L'edificio è alto, con pareti a specchio, e si trova proprio nel cuore di Aurevia City. All'ingresso c'è una maestosa scalinata, quasi come quelle del Metropolitan Museum of Art di New York. È mozzafiato, e mi dispiace di non aver avuto abbastanza tempo per ammirarne la bellezza, perché la riunione era arrivata a ridosso dell'appuntamento.

Parcheggio in strada e cerco goffamente di inserire le monete nel parchimetro. Una volta che funziona, mi giro e inizio a salire le scale, più preoccupato di scivolare che di ciò che ho davanti, timoroso di inciampare. Improvvisamente, sento un tonfo e abbasso lo sguardo per confermare i miei sospetti: il telefono mi era caduto di tasca. Per pura fortuna e grazie alla mia destrezza, riesco a raccoglierlo con le mani occupate. Mi giro e ricomincio a salire le scale, facendo attenzione a dove metto i piedi, quando all'improvviso vado a sbattere contro qualcosa, o qualcuno. Come al rallentatore, vedo il contenuto del mio portfolio rovesciarsi mentre rotola giù per i gradini. Mi rimprovero mentalmente per non averlo chiuso con la cerniera dopo averlo dovuto mostrare ad alcuni potenziali clienti solo poche ore prima.

"Mi dispiace tanto, tesoro," dice una voce dolce e con un accento particolare, ma io non alzo lo sguardo. Mi chino freneticamente e cerco di raccogliere le foto prima che il vento le porti via.

"Oh, per favore, non dovrei avere tanta fretta da non riuscire a concentrarmi. Non è colpa tua." Con la coda dell'occhio, vedo lo sconosciuto chinarsi e aiutarmi a raccogliere il disordine. Proprio mentre sto per rimettere le ultime foto nella vetrina, noto che ne tiene in mano un'ultima.

È un ritratto in bianco e nero di qualcosa, ma non sono riuscita a distinguerlo; ero troppo preoccupata di quanto sarei arrivata in ritardo. Quasi come se non si accorgesse che mi stavo soffermando su di esso, me lo porge: "Sono incredibili. Adoro il loro stile malinconico", dice mentre ci alziamo. Stringo la cartella al petto dopo averla chiusa, temendo che possa accadere un altro incidente.

Sorrido leggermente, un po' sorpresa dal suo complimento: "Grazie, è molto gentile da parte sua."

Ho trovato il coraggio di alzare lo sguardo verso l'alto sconosciuto e ho notato i suoi occhi color nocciola-verde che mi fissavano. Mi sembravano familiari, ma nessuno che conoscessi aveva occhi come i suoi. Indossava una felpa con cappuccio e dei jeans, il cappuccio che copriva una folta chioma di capelli castani, con qualche ricciolo che gli ricadeva sulla fronte perché tenuto fermo dal cappuccio. Un leggero sorriso gli increspava le labbra rosee. Mi girò intorno e scese un paio di gradini, continuando a guardarmi. "Buona fortuna con qualunque cosa sia. Mi dispiace ancora." Si voltò e accelerò il passo scendendo le scale.

Controllo l'ora. Merda. Tre minuti. Entro nell'edificio e mi dirigo verso gli ascensori. Salgo al terzo piano dopo aver consultato l'elenco degli uffici in uno degli ascensori. Le porte dell'ascensore si aprono su una hall con un grande bancone. Mi avvicino alla receptionist, che è seduta dietro una targhetta con il nome Vanessa.

"Ciao, ho un incontro con Cassian Evern", dico gentilmente a "Nayla Wells".

La segretaria digita un attimo al computer, poi mi guarda da sopra lo schermo e dice: "In fondo al corridoio. Può entrare senza problemi, la stava aspettando."

Guardo l'orologio alle sue spalle mentre mi volto per andarmene. Oh! Sono solo in ritardo di un minuto, abbia pazienza, signora. Seguo le sue indicazioni. Raggiungo la porta dell'ufficio e busso piano, poi la apro lentamente. Sbircio nella stanza e vedo un uomo seduto alla sua scrivania. Due sedie vuote sono davanti a lui. Dietro di lui ci sono vetrate a tutta altezza che si affacciano su un parco, con il sole che tramonta dietro gli edifici di Aurevia City. L'uomo alza lo sguardo da qualunque cosa stia leggendo alla sua scrivania. Vedendomi, chiude il libro e si alza con un sorriso.

"Ciao, benvenuta! Sono Nayla Wells?", chiede.

Entro ulteriormente nella stanza; il suo entusiasmo mi calma un po'. Mi fermo un attimo, chiedendomi se continuare la bugia o dirle il mio nome. Scelgo la seconda opzione. "In realtà, mi chiamo Aveline. Aveline." Varell. I miei amici mi chiamano Avi.

Un'espressione di confusione le attraversò il volto: "Signorina Varell? Non ho nessuno con questo nome in agenda. E ancor meno qualcuno che stia svolgendo un lavoro extra per un corso universitario. La mia assistente ha forse commesso un errore?"

Scuoto subito la testa: "No, signore. Sono amica di Nayla. Oggi mi ha dato la sua tessera di classe. Ha deciso che non le serviva il credito extra."

"Quindi hai deciso che ti servivano crediti extra per un corso a cui non sei iscritto?"

Prendo un respiro profondo, cercando di calmare i nervi e rallentare il battito cardiaco e il respiro. È stata un'idea pessima. Non so perché do retta a Nayla su queste cose. "Mi sta facendo un favore, signore. Faccio la fotografa da un po' di tempo e sto cercando opportunità per affinare le mie capacità. So che è presuntuoso da parte mia presentarmi a un appuntamento che non è per me, e che è anche organizzato per mostrarle il lavoro di qualcun altro. Ma sono disperata. Ho fatto lavoretti saltuari negli ultimi sei mesi. Non ho molte risorse in questa città, visto che non ci vivo da molto, quindi quando si è presentata questa opportunità non ho potuto resistere."

"Beh, signorina Varell... ammiro il suo coraggio. Ci vuole molto coraggio per andare nell'ufficio di qualcuno e pretendere che esamini i propri progetti per vedere se gli piacciono. Lei ce l'ha?"

Lo fisso per un secondo, sorpresa che mi abbia definita coraggiosa. "Cosa vuoi da me?"

Lui ridacchia e dice: "Il tuo... portfolio."

"Oh! Sì, mi dispiace tanto", gli dico, "sono specializzata in ritratti spontanei. È quello che mi piace di più, ma vorrei migliorare le mie capacità. Ho realizzato alcuni ritratti di famiglia in posa e foto d'azione durante eventi sportivi."

Cassian sfoglia il portfolio disordinato. Spero che non gli dispiaccia più il disordine, dovuto alla mia caduta sulle scale che portano al suo ufficio. Mentre guarda, noto che si sofferma un po' più a lungo sulle foto d'azione che ho scattato, così come su quelle spontanee, quasi come se le stesse assimilando. Si prende il suo tempo per esaminare ogni foto, e io faccio fatica a stare seduta lì in silenzio, incapace di decifrare le sue espressioni.

Finalmente, dopo quelli che mi sembrarono trenta minuti, chiuse la cartella e la sprangò. Si sporse sulla scrivania, stringendo tra le mani il mio portfolio: "Sono ottimi, davvero. Mi piacerebbe aiutarti."

Lo fisso, senza capire, aspettando il "ma" nella sua frase. Dopo un attimo, mi rendo conto che non lo dice perché vuole davvero aiutarmi. "Oh... Oh mio Dio, mi dispiace. Mi aspettavo che dicessi 'ma' alla fine della frase."