Capitolo 3

Un sapore amaro si è fatto strada nella bocca di Natali mentre visualizzava il volto privo di emozioni dell'uomo di fronte a lei.

L'espressione che aveva usato nei confronti del figlio gli aveva provocato solo un brivido e una sensazione nel petto che aveva fatto svanire tutto nella sua mente.

"Perché gli stavo raccontando tutto questo?", si chiese un po' nervosamente, ma prima che le sue domande le uscissero di bocca, Jarol allontanò la cornice del ritratto, la posò e le rivolse uno sguardo fisso, serio e intimidatorio per i suoi gusti.

-Negli ultimi anni ho cercato di attirare l'attenzione di mio figlio. È un brav'uomo, il migliore di tutti, oserei dire.

Ricordava l'evento di qualche minuto fa, quando quell'uomo era uscito come se il diavolo lo avesse preso, e quando aveva spazzato il pavimento con lei e la segretaria al suo fianco, proprio con quello sguardo duro.

Facendo due conti, potrebbe essere lui l'uomo di cui parlava Jarol, ma... "cosa c'entra lei?".

Schiarendosi la gola, annuì e questa volta si sforzò di mantenere un atteggiamento rilassato.

-Mi dispiace che questo accada", ha aggiunto, "spero che la sua situazione familiare migliori".

Jarol gli inviò un sorriso leggermente compiaciuto.

-Lo spero anch'io, Natali, e so che lei sarà la candidata perfetta per aiutarmi in questa impresa.

-Io?" chiese incredula.

-Sì... Tutto ciò che vi ho offerto prima e altro ancora sarà nelle vostre mani.

Natali scosse la testa e i suoi occhi si allargarono come piattini.

-Cosa devo fare esattamente?

-Voglio che entriate nella vita di mio figlio. Ti spingerò fino a quando non entrerai nel Mercy Regional Medical Center come tirocinante. Nel momento in cui entrerai in contatto con lui, farai il resto. Non sei così stupida da doverti spiegare come entrare. Devi sedurlo, rubargli il tempo, entrare nella sua testa e nel suo letto. Andrew ha bisogno di dimenticare una donna che gli ha rovinato tutto.

Natali fece fatica a deglutire. Cosa credeva di fare quell'uomo, la vedeva come una prostituta, non aveva nemmeno avuto la possibilità di avere una relazione seria, con che tempi?

La rabbia si abbatté sul suo corpo e tutto dentro di lei ebbe un sussulto. Non si rese conto a che punto le sue gambe presero una decisione, ma in quel momento si stava alzando in piedi, quasi rovesciando la sedia.

-Sei pazzo se pensi che io sia una prostituta che pagherai per andare a letto con tuo figlio!

Non poté fare a meno di urlare, ma l'uomo non si scompose affatto.

-Non credo che tu sia una prostituta", rispose con un sospiro. Ho bisogno di una ragazza perbene, come te.

Gli occhi di Natali tremolarono per l'incredulità.

-Ma stai dicendo che....

-Non ti pago per andare a letto con lui, anche se è inevitabile", le guance di Nat diventarono rosso fuoco. Quello di cui ho bisogno è che tu faccia innamorare mio figlio....

***

Nat si sedette sull'autobus e si strinse la borsa al petto, cercando di controllare le proprie emozioni.

"Cosa stava succedendo in quel posto, cosa diavolo stava combinando quell'uomo malvagio?".

Ora potrei capire perché ha avuto problemi con il figlio, chi pagherebbe una persona per far innamorare il proprio figlio di lui, perché presumibilmente non ha dimenticato una donna?

"Quell'uomo era pazzo!", pensò Nat mentre le tremavano le mani, aveva pensato che la sua famiglia fosse orribile, ma, ora ne era convinta, non era solo nella povertà che le persone soffrivano.

Appoggiò la testa all'indietro sul sedile e respinse gli occhi.

Presto avrebbe trovato qualcosa. In qualche modo un lavoro sarebbe stato pronto per lei. Avrebbe continuato a cercare, a lasciare curriculum e ad allungare i suoi risparmi il più possibile finché non fosse stata sicura di averne uno.

"Cosa aveva pensato quell'uomo, che avrebbe accettato una cosa del genere, solo per i soldi?".

La gente si sbagliava molto su di lei, anche se avesse dormito sul pavimento, non avrebbe mai accettato una cosa del genere. Non l'avrebbe mai fatto.

Ha ricordato che l'uomo le ha lasciato il suo biglietto da visita per farla riflettere; quando lui ha taciuto, lei si è disperata e gli ha fatto notare in faccia che era un pazzo furioso.

Non poté fare a meno di sorridere e gli uscì una risatina dalla bocca: aveva gridato a Jarol White, nel suo stesso ufficio, nel suo stesso edificio e in faccia a lui!

Nessuno è sopravvissuto per raccontarlo e lui sperava che, dopo questa occasione, non l'avrebbe mai più visto in vita sua.

Tirò fuori il biglietto dalla tasca e lo strappò in quattro pezzi.

Tuttavia, nelle vicinanze non c'era un cestino per smaltire i rifiuti e per questo motivo aprì la borsa e lasciò i fogli all'interno.

Proprio mentre stava disinteressatamente sistemando i pezzi, si accorse che il suo quaderno non c'era e il suo cuore ebbe un sussulto.

Cominciò a rovistare tra le cose, un po' nervosamente, ma quel quaderno non c'era.

Si ricordò che il giorno prima all'università non l'aveva usato affatto e un brivido gli attraversò il corpo al pensiero che fosse un assegno non indirizzato. Chiunque poteva incassarlo.

Le sue ginocchia cominciarono a sussultare come per aumentare la velocità dell'autista, e dire che i minuti successivi durarono un'eternità sarebbe stato un eufemismo.

Quando l'autobus rallentò, si precipitò verso casa. Non vedeva se qualcuno la stesse osservando o se la sua respirazione fosse abbastanza buona da farle entrare l'aria nei polmoni, ma l'adrenalina era sufficiente a spingerla sempre più forte per arrivare a destinazione.

Le chiavi gli scivolarono dalle dita mentre le mani gli tremavano e, non appena riuscì ad aprire la porta, il suono del televisore invase il suo corpo.

C'erano Charles ed Evelyn che guardavano uno stupido programma televisivo in cui la gente si picchiava. Ridevano in modo incontrollato, mentre Nat si guardava le mani e scopriva che stavano mangiando ali di pollo fritte e bibite in bottiglia.

Natali passò davanti a un bicchiere, camminando lentamente, per vedere altri pacchetti di pepito e diverse lattine di birra che giacevano sul pavimento.

Nel momento in cui entrambi si accorsero della sua presenza, smisero di ridere e le rivolsero uno sguardo serio.

-Dove hanno preso i soldi per questo? -chiese dolcemente, e Charles si limitò a guardare Evelyn.

-Non dobbiamo darvi spiegazioni... ma visto che sono in vena, Evelyn ha ricevuto un bonus.

Natali guardò Evelyn accigliata e poi si diresse verso la sua stanza. Quel vecchio avvocato a volte ritardava persino il pagamento mensile, era altamente improbabile che fosse stato generoso.

-Ti prego..." sussurrò, tremando e prendendo il suo quaderno. Non lasciare che sia quello che sto pensando....

Le lacrime cominciarono a scenderle sulle guance, finché non sentì aprirsi la porta di casa.

-Nat", la voce di Grace risuonò alle sue spalle e lei si asciugò rapidamente il viso.

-Mamma... ho perso il quaderno, c'è qualcosa lì dentro..." Le sue parole si interrompono mentre la guarda con un'espressione sconfortata.

-Evelyn trovò un assegno, lo mostrò a tuo padre e il resto lo sai.

-Cosa? -Tu... tu non hai fatto niente, sono i miei soldi!

-Io, io ci ho provato... sai come sono, Nat, non ci sono riuscita", Natali la superò camminando velocemente verso il salotto con tutta la rabbia del mondo dentro la pelle.

Appena arrivato a casa sua, spense manualmente il televisore e si mise di fronte ai due.

-Dove sono i miei soldi!

Evelyn emise uno sbuffo di irritazione e Charles si alzò in piedi con rabbia.

-Perché hai spento la TV?

-Ho chiesto... Dov'è il mio assegno, i miei soldi!

-Per fortuna Evelyn l'ha preso e me l'ha dato, non avevamo cibo e dovevamo pagare l'affitto, le bollette. E sì, vi ringraziamo, siamo sani e salvi in tutto, abbiamo persino di nuovo la TV via cavo.

Le labbra di Natali tremarono per la paura.

-Quel denaro era per la mia università... Cosa farò ora, tu sei...!

Charles alzò il palmo della mano nel tentativo di calmarla.

-Ti pagheranno il mese prossimo, ti prometto che non te lo chiederò, hai già dato abbastanza questa volta.

Un singhiozzo uscì dalla bocca di Nat mentre negava.

-Come hanno potuto spendere tutti i soldi, come hanno potuto derubarmi in questo modo, devo pagare l'università, devo laurearmi in fretta per uscire da questa casa di merda!

Le narici dell'uomo si sono aperte.

-Beh... rinuncia a questo tuo sogno migliore, e trovati un lavoro come tua sorella, cosa credi, di poter essere migliore di noi, sei una sciocca, Natali, metti i piedi per terra, queste carriere di merda sono solo per i ricchi...

-Lasciala stare, papà, è solo una sciocca....

Natali non riuscì a controllarsi di nuovo e andò contro la sorella, volendo eliminare ciò che la stava uccidendo in questo momento. Non poteva accadere a lei, non potevano essere così miserabili da farle una cosa così bassa.

Mentre stava per scuoterla. Uno schiaffo gli arrivò in faccia senza che se lo aspettasse, con una forza tale che non riuscì a reggersi e, perdendo l'equilibrio, cadde a terra.

La testa gli gira e gli occhi si chiudono mentre ascolta:

-Lasciatela stare! -Nel momento in cui Nat aprì gli occhi, Charles stava scuotendo la madre.

Era pronta ad alzarsi, non era la prima volta che suo padre la picchiava, e nemmeno sua madre. Ma sapeva che Grace avrebbe preso le sue difese non appena avesse cercato di interferire, e lei aveva il cuore già abbastanza spezzato per continuare in questo dilemma.

 Con le mani si sostenne per alzarsi e quasi corse in camera sua.

Riempì lo zaino con le sue cose universitarie, ci mise il telefono dismesso, due o tre magliette presentabili e lo chiuse.

Sentì le grida, gli insulti di Evelyn e di suo padre, e come sua madre dava loro ragione per tutto quello che facevano.

Non esitò ad asciugarsi le lacrime e si avviò verso l'uscita, chiudendo la porta della sua casa e andando ovunque.

*

-Nat... Stai bene?

Erano le otto di sera quando Natali decise di chiamare Lana, non voleva tornare a casa, ma non aveva altra scelta. Era buio e il parco dove era seduta era già solitario.

-Sì... non preoccuparti. Come stai?", premette il cellulare, cercando di non sembrare troppo spaventata.

-Super, stavo per fare il bagno, ti ho lasciato dei messaggi, com'è andato il colloquio?

"Come la merda!", disse Nat pensieroso, ma quello non era il più grande dei suoi problemi.

-Ammm, non c'è ancora nulla di concreto... ma non è per questo che ti chiamo, voglio disturbarti...

-Certo, ditemi cosa vi serve.

-Io... io... ho avuto dei problemi a casa, e non... mi dispiace davvero chiederti questo...

-Devi rimanere qui, se è così, certo, vieni, ti aspetto, così possiamo studiare insieme quello che abbiamo per la prossima settimana.

Un sospiro di sollievo lasciò la sua bocca, incapace di credere a quanto fosse stato facile e, alzandosi dalla sedia di ferro, si incamminò.

-Grazie, Lana, sarò lì tra pochi minuti.

Natali si fermò alla fermata dell'autobus e aspettò che un autobus la lasciasse vicino alla casa di Lana, mentre tutti i suoi pensieri turbinavano nella sua testa.

"Cosa avrebbe fatto ora, come avrebbe potuto continuare gli studi se non aveva un dollaro in tasca?".

Poteva rifiutare tutto, poteva sopportare umiliazioni, urla e altri cinque anni in quella casa, ma non avrebbe mai lasciato l'università. Non l'avrebbe mai fatto.

Quando salì sull'autobus, non poté fare a meno di versare quante più lacrime possibile. Sarebbe arrivato a casa di Lana, ma non le avrebbe mai detto cosa stava succedendo a casa, né che aveva perso il lavoro, né tanto meno che in quel momento stava cercando disperatamente i quattro fogli di carta che aveva strappato poche ore prima che accadesse tutto questo.

Le mani gli tremavano in modo assurdo e qualche singhiozzo gli sfuggiva dalla bocca. Tirò fuori dalle tasche il cellulare e strinse gli occhi per decifrare il numero sulla scheda rotta.

Il primo tono gli arrivò alle orecchie facendogli annodare lo stomaco, non sapeva nemmeno cosa stesse facendo, ma non poteva rassegnarsi al suo sogno, era tutto ciò che aveva.

-Salve..." La voce dell'uomo giunse così forte che dovette trattenere il respiro per evitare che gli sfuggisse un altro singhiozzo.

-Signor White", disse chiudendo gli occhi, "sono Natali Simmons, le ho parlato questo pomeriggio".

Un breve ma profondo silenzio cadde sulla linea finché lei non ascoltò:

-Certo, è tutto il giorno che aspetto la tua chiamata....