Capitolo 1

Un vento freddo le soffiò sulla pelle appena scese dall'autobus, che si allontanò lasciandola sola in strada. Natali si abbracciò le braccia e se le strofinò mentre iniziava a camminare lentamente, sapendo di essere a pochi isolati da casa.

"La sua casa", pensò mentre guardava il pavimento e muoveva passi lenti. Questo posto era tutt'altro.

Dopo qualche giorno di licenziamento, sapeva che non avrebbe parlato di quello che era successo a casa per nulla al mondo, avrebbe aspettato di cercare un altro lavoro, e quindi di soddisfare la quota richiesta. Per tutto questo tempo aveva pensato che affittare un appartamento fosse la sua salvezza. Ma l'aveva già calcolato così tante volte che non voleva alimentare di nuovo le sue speranze.

Non riusciva a pagare l'affitto, a pagare gli studi e a comprarsi il cibo, era impossibile fare tutto questo contemporaneamente, riusciva a malapena a pagare l'università con quello che guadagnava, e questo perché trovava sconti sulle tasse universitarie quando le pagava in anticipo e, inoltre, grazie ai suoi voti, otteneva sconti che non tutti potevano ottenere. Natali cercava sempre di trovare il modo di abbassare la retta mensile con il lavoro in biblioteca, gli aiuti umanitari e le vendite dei propri libri promosse dall'istituto stesso.

L'altra parte del denaro che gli rimaneva la diede a Grace, in modo che potesse almeno comprare qualcosa da mangiare, naturalmente quando Charles non li derubava.

Reprimeva gli occhi. Non c'era altro da fare che sopportare. Era al terzo anno, poteva farcela e doveva provarci, doveva provarci se voleva che la sua vita cambiasse e uscire al più presto dal caos di casa sua.

In pochi minuti si trovò davanti alla porta di casa, erano le sei di sera e pregava di andare subito in camera sua a dormire fino a dimenticare tutto quello che stava passando. Negli ultimi giorni era andata in diversi posti e aveva lasciato un foglio di presentazione, in modo che la chiamassero se avessero pensato di assumerla.

Non appena aprì la porta, fu inevitabile sentire che Charles era in casa e che, come al solito, stava urlando contro sua madre.

Lasciò uscire l'aria quando vide che Evelyn si stava dipingendo le unghie sul divano come se non fosse interessata a quello che stava succedendo, anche se era sempre così.

-Ho comprato la settimana scorsa, mi faccio il culo per costruire questa casa di merda ed è sempre sporca, non c'è da mangiare! Che cazzo fai tutto il giorno! - gridò l'uomo, dando uno spintone a Grace, ma lei non alzò nemmeno il viso per guardarlo.

Lei rimase in piedi, prendendo tutto con calma.

-Ho dato qualche dollaro che mi era rimasto qualche giorno fa, e non mi hanno ancora pagato... ma è arrivata la studentessa della casa... Chiedetelo a lei!

Si voltarono tutti e prima che Natali potesse passare la sorella la accusò, e non ebbe altra scelta che fermarsi quando vide Charles fare qualche passo nella sua direzione. Almeno oggi non era ubriaco.

-Quando ti pagano? -chiese il ragazzo in tono minaccioso.

-La mamma sa che ogni ultimo giorno del mese, mancano ancora tre giorni...", rispose con la mente piena di confusione. Era quasi una settimana che non lavorava e aveva ancora l'assegno non incassato nel libretto.

L'uomo strinse la mascella per trattenersi e poi si rivolse di nuovo a Grace.

-Allora rinunciate alle briciole, ma oggi resterete senza cibo!

Natali distolse lo sguardo dalla madre e la vide annuire in segno di assenso alle condizioni di Charles. L'intero atteggiamento le fece venire il voltastomaco, odiava il fatto di essere così debole di fronte a suo padre.

-Non mangio... mi hanno dato qualcosa al lavoro, quindi prendi la mia porzione per te, mamma", Grace alzò lo sguardo su Natali e poi si strinse le mani sul grembiule.

-Vado a preparare la cena....

-Il mio pane senza burro, per favore", chiese Evelyn mentre la donna andava in cucina, e Natali vide suo padre scuotere la camicia e accendere la televisione con un volume esagerato.

Scosse la testa più volte, mentre dava un'ultima occhiata a sua sorella con i piedi appoggiati su un divano logoro e si chiedeva come facesse a non annoiarsi della vita che stava conducendo.

Evelyn lavorava nello studio di un vecchio avvocato che l'aveva assunta come segretaria. Non aveva studiato a livello professionale, ma aveva seguito alcuni corsi e imparato il movimento in quel vecchio buffet. Guadagnava nella media. In effetti, se volesse, potrebbe permettersi un appartamento e il suo cibo, ma naturalmente preferisce comprare vestiti costosi che la lasciano indebitata e sperperare il denaro in serate con le sue amiche, che alla lunga non sono poi così amiche.

Lasciava a casa dieci o venti dollari per comprare qualche bazzecola e per dire che contribuiva a qualcosa. Ma era ridicolo pensare che quella somma potesse comprare molto.

Pertanto, anche Evelyn era un peso e una persona che non poteva nemmeno considerare una sorella per Natali.

Entrata nella sua cameretta, mise lo zaino in un cassetto e poi si tolse le scarpe, preparandosi a fare il bagno e ad andare a letto. Domani sarebbe dovuta andare a lezione fino al pomeriggio, ed era contenta perché almeno sarebbe stata impegnata a fare ciò che più amava fare. Lontano da questo posto.

Tirò fuori il cellulare e sorrise vedendo che il nastro adesivo lo faceva sembrare peggio di quanto sembrasse, ma almeno lo faceva funzionare.

-Sopravvivrai un altro anno, ho fiducia in te", disse al telefono come se fosse una persona, e poi mandò un messaggio a Lana, dicendole che era stata impegnata tutto il giorno.

Lana e Peter erano i suoi due compagni di classe, non molto uniti, ma almeno facevano i compiti e si incontravano per i compiti insieme. Erano nella stessa classe, ma naturalmente passavano più tempo insieme, perché non dovevano lavorare.

Si era affezionato a loro, perché in qualche modo, quando erano insieme, Nat riusciva a dimenticare tutto per un po'.

Non più di dieci minuti dopo, quando fece il bagno e tornò nella sua stanza, trovò sua madre seduta ad aspettarla.

-Mangia qualcosa, ti ho preparato dei panini....

C'era un piatto sul tavolino e lei colse l'attimo per sedersi accanto a Grace.

-Potrò darvi dei soldi tra qualche giorno... non dovete preoccuparvi", annuì la donna.

-Evelyn aveva bisogno di scarpe, per questo ho sbagliato un po' l'alacena - spiegò perché Charles le stava urlando contro.

Nat sgranò gli occhi e poi scosse la testa.

-Evelyn spende tutto per lei, lascia che si occupi delle sue responsabilità. Non sai che ha 25 anni?

-Mi servivano urgentemente per il lavoro", si difese Grace, e prima che potesse continuare, la porta della sua stanza venne sbattuta.

-Papà ha bisogno che tu gli passi delle birre", disse Evelyn piegando le braccia, esigente, come se Grace fosse la sua schiava.

In quel momento Nat si alzò un po' arrabbiato e andò al suo posto.

-Perché non rispetti, non stai parlando con una persona qualsiasi, è tua madre.

-Per me è chiunque...", rispose Evelyn con nonchalance e si soffiò le unghie.

Incapace di sopportarlo, e con tutti i giorni accumulati, Nat le afferrò i capelli e cominciò a scuoterli più volte, mentre la sorella urlava.

In pochi secondi sentì la lotta e la supplica di Grace, ma questa volta non aveva intenzione di sprecare l'occasione. Strattonò più volte la sorella per vedere se i suoi neuroni potevano connettersi e avere uno scopo nella vita. Tuttavia, le braccia dure, insieme al collo stretto, non gli diedero altra scelta che rilasciare Evelyn all'improvviso, mentre il suo corpo veniva gettato a terra.

-Basta! - gridò euforico Charles, mentre le lacrime scorrevano sul viso rosso di Evelyn.

Natali si alzò subito, gli strinse il braccio e, fermamente, si tirò dietro la madre.

-Esci dalla mia stanza! - chiese, ma la furia sul volto del padre fece capire che lo aspettava una lunga notte.

-E' la mia cazzo di casa, la mia proprietà... e la prossima volta che tocchi un capello di Evelyn, ti picchio....

In quel momento Grace si fece avanti per ispezionare i capelli di Evelyn e Nat sentì un groppo in gola.

-E' una selvaggia...! È un'ingrata, papà... Lasciami, sciocca! - chiedeva Evelyn quando la madre voleva sistemarle i capelli.

-Ascolta..." il dito dell'uomo tornò sulla fronte di Nat, condannandola. Sei tra i miei occhi, e la prossima volta non ti risparmierò... quindi sparisci dalla mia vista, a meno che tu non abbia i soldi per coprire le spese qui", le batté il dito sulla fronte e la fece sedere sul letto.

E con questo, sia Evelyn che Charles lasciarono la loro stanza.

Grace rimase per qualche secondo e, con un ultimo sguardo, si ritirò anche lei.

Natali distolse lo sguardo dalle pagnotte che sua madre le aveva portato poco prima. Erano a terra e, senza pensarci due volte, le raccolse e cominciò a mangiarle con le lacrime agli occhi.

***

-Questo fine settimana sarà pazzesco", sentì Nat dire a una sua compagna di corso mentre sedevano nella caffetteria dell'università. Stavano uscendo dall'ultima lezione della mattina e stavano facendo uno spuntino.

Tutti parlavano di una festa che si sarebbe tenuta a casa di uno dei ragazzi più popolari del campus, uno che aveva un sacco di soldi e organizzava feste ogni mese, con cibo e bevande gratis. L'intero corso di medicina era stato invitato e nessuno aveva smesso di parlarne per tutta la mattina.

Tuttavia, i pensieri di Natali erano lontani da quel luogo, stava solo facendo matematica nella sua testa e stava pensando a dove andare, una volta terminate le lezioni del pomeriggio. Pensò a un ristorante vicino al campus, dove sarebbe stato molto facile per lei lavorare, vista la distanza dall'università, e quando stava per impostare una sveglia sul cellulare per ricordarsi di quel ristorante, sentì Lana farle una domanda a bassa voce.

-Cosa c'è di sbagliato in te?

Nat si voltò e le rivolse un sorriso. Se c'era una caratteristica che tutti conoscevano di Natali, era la sua costante allegria e il fatto che vedesse un lato positivo in ogni cosa.

-Niente, sto solo scrivendo qualcosa per non dimenticare. Lo sai che sono smemorato.

-Sei sicuro?

-Sicuro...

Lana si rilassò e si voltò verso Peter.

-Vieni alla festa? -chiese lei, invitandolo a partecipare alla conversazione.

-Certo... Tu?

-Non mi chiederei nulla..." rispose Lana con entusiasmo, mentre riponeva i quaderni nello zaino.

-Io... non credo di poterlo fare, ho un fine settimana impegnativo.

I volti dei suoi amici si abbassarono immediatamente e si guardarono l'un l'altro con curiosità.

Peter avvicinò la sedia per restringere ulteriormente il cerchio e, appoggiando i gomiti sul tavolo, si avvicinò a Nat.

-Penso già che tu abbia una vita nascosta. Non condividi mai, non esci...

Natali sorrise in segno di diniego.

-Sono serio, sanno che devo lavorare.

Lana fece un sorriso, poi ebbe un'idea.

-E se vi dessimo quello che guadagnate in un giorno e voi chiedeste il permesso?

Nat gesticolava guardando la vita che diventava facile per loro e, proprio mentre stava per fare loro uno scherzo, il telefono gli vibrò tra le mani.

Il contatto del signor Shan tremolava nel suo pertugio superstite.

-Aspettate gente, devo rispondere a questa chiamata.

Entrambi annuirono e lei si alzò dalla sedia per allontanarsi dal rumore della stanza.

-Signore, Shan", rispose Nat un po' nervosamente. Nella sua testa vorticavano tutte le ipotesi su un possibile nuovo lavoro.

-Natali, sono felice di sentirti", sentì da dietro il ricevitore e l'aria gli uscì lentamente dai polmoni. Ascolta, non ho molto tempo, ma volevo chiamarti per farti una proposta.

In quel momento Nat aggrottò la fronte e avvicinò il telefono all'orecchio, il volume dell'apparecchio era basso, perché stava lentamente morendo.

-Sì, signor Shan, sto ascoltando...

-Beh, Nat, è solo che ti ho raccomandato, sai, voglio che tu trovi un lavoro e vada avanti con gli studi.

Sbatté gli occhi, provando un enorme senso di sollievo e, incapace di controllarsi, emise un urlo senza suono per far uscire l'emozione in qualche modo.

-Nat?

-Sì, signore, sono qui ad ascoltarla....

"Basso, ma l'ho sentito", disse nella sua mente, muovendo le spalle come se stesse facendo una danza per l'eccitazione.

-Ok, senta, non so se conosce il signor White, anche se tutti a Durango lo conoscono....

Natali annuì in silenzio. Certo, era l'uomo più ricco della contea.

-Sì, signore...

-Beh, ti aspetta domani nel suo ufficio, ti ho raccomandato, e cercherà di impiegarti in un lavoro che ti sarà utile. Le manderò l'indirizzo, ma la prego di venire nel pomeriggio per prima cosa in ufficio, in modo che possa vedere che vuole davvero il lavoro, ok?

Nat aprì e richiuse la mano più volte nervosamente, ma il sorriso non scomparve dalle sue labbra.

-No... non posso crederci... Signor Shan... Grazie mille!

L'uomo rise dietro il ricevitore e stava per dire qualcos'altro, quando vide arrivare la moglie.

-Io... beh, ora devo riattaccare, le manderò l'indirizzo, buona fortuna.

-Non poté continuare perché diversi toni le rimbombarono nelle orecchie e, quando cercò di guardare lo schermo rotto, capì che la chiamata era stata interrotta.

Ma questo non le impedì di saltare su e giù in direzione dei suoi amici, urlando di gioia.

Lana e Peter ricevettero il suo abbraccio effusivo mentre si gettava su di loro, e ricevettero i baci sulla testa mentre Nat scompigliava i loro capelli.

-Se funziona...! -Giuro che andrò a quella cazzo di festa e ballerò su un tavolo e... e... e... e...

-Bacerai la persona che ti dirò di baciare", propose Peter con una risata che fece innervosire Lana.

Ma l'eccitazione e la felicità di Nat erano così grandi che prese la mano di Peter e disse:

-Fatto!