Prefazione

Sei mesi prima.

Lacrime fredde rigano il viso di Natali Simmons quando il suo capo le consegna il foglio di via. La stagione a Durango era stata un disastro, secondo i visitatori, e il ristorante aveva tagliato il personale per ovvi motivi.

La ragazza guardò il foglio che aveva tra le mani e fece un cenno all'uomo che non la guardava nemmeno e che stava apponendo la sua firma su un assegno, che sapeva sarebbe stato l'ultimo denaro che avrebbe ricevuto questo mese. Non riuscì a trattenere il suo corpo dal tremare per l'anticipazione, vedendosi nel nulla dopo questo.

-Posso sapere... perché all'improvviso, signor Shan? -chiese, sperando che le cose cambiassero nel giro di pochi minuti.

L'uomo alzò lo sguardo, appoggiando la penna sulla scrivania, e sbuffò un po'.

-Sapete che non c'è nulla di personale. È stata mia moglie a fare questo taglio. Mi piace il suo lavoro, ma non posso oppormi quando so che dobbiamo adattarci ai suoi orari. Ci sono persone qui che ci dedicano tutto il loro tempo e hanno la priorità...

Nat annuì e si asciugò le lacrime dagli occhi. Questo era il miglior lavoro che aveva ottenuto nell'ultimo anno. E il più flessibile, secondo i suoi studi. La sua mente stava girando mentre tutta la paura la colpiva duramente. Non aveva mai pianto davanti a nessuno, non aveva mai mostrato le sue preoccupazioni e i suoi molti dolori, perché il suo scudo era sempre il sorriso.

Questa era la loro più grande protezione.

Ma proprio quando stava entrando nel terzo anno di medicina, e più che mai avrebbe avuto bisogno di soldi per il suo tirocinio, accadde questo.

Per non parlare di quello che sarebbe successo quando sarebbe tornata a casa e tutti avrebbero scoperto che non sarebbe stata in grado di contribuire con un dollaro in più per niente. Era completamente persa.

-Nat... non fare così", sentì il suo capo alzarsi e venire verso di lei, porgendole l'assegno. Non dire nulla, ma ho messo un po' di più della tua liquidazione e della paga dell'ultimo mese.

Lei fece un sorriso tagliente e distolse lo sguardo dal viso di lui.

-Grazie, signor Shan... Le sono molto grata", Natali prese l'assegno e notò che era una buona somma per stare tranquilla per un altro mese a casa, in modo da poter cercare urgentemente un altro lavoro.

Ho pensato: "A che punto?", i suoi stage e i suoi studi avrebbero soffocato la sua vita. A meno che non trovasse un locale notturno per servire drink, e non lo voleva per niente al mondo. Si sarebbe ucciso in quel modo.

Ma non avrebbe rinunciato alla sua carriera per nulla al mondo. Questo era l'unico modo per lasciare la sua casa, per cambiare la sua vita e per realizzare i sogni che giorno dopo giorno si trovavano ai suoi piedi.

Non avrebbe permesso a suo padre di condannarla a una vita come quella di sua madre Grace, non si sarebbe mai permessa di essere come sua sorella Evelyn e non avrebbe mai voluto rimanere sotto la mano di Charles, il suo padre alcolizzato.

Dopo aver aperto la borsa, che pendeva da un lato, mise l'assegno in uno dei suoi quaderni e premette le labbra per cambiare espressione.

-Signore, Shan... qualsiasi cosa, sono a disposizione per qualsiasi lavoro dell'ultimo minuto", disse, sapendo che possedeva circa altri due ristoranti, anche se questo era il migliore e quello che generava più entrate per il signor Shan.

L'uomo le sorrise in segno di assenso e, quando se ne accorse, Natali girò sui tacchi, chiuse con cura la porta e scomparve dalla sua vista.

Che ragazza, pensò l'uomo mentre tornava alla sua scrivania e preparava un altro assegno per la prossima persona che avrebbe chiamato per licenziare.

Sapeva che stava lasciando andare una delle sue migliori dipendenti e, sebbene lei gli avesse mentito sulle ore di lavoro, era imbarazzante accettare che fosse la prima scelta di sua moglie per essere licenziata, dato che si sentiva sempre geloso di lei.

Non poteva negare che, a quarant'anni e nonostante la differenza d'età, fosse attratto da Nat, ma poteva essere certo di non aver mai esagerato in nessun commento o differenza di trattamento nei suoi confronti. Il fatto è che quella ragazza era un'anima splendente, illuminava sempre qualsiasi posto in cui andasse e il suo sorriso era così contagioso che potevi fissarla per il resto della tua vita.

Tutto questo, nonostante la sua situazione. Perché, anche se Nat non ha mai raccontato le cose della sua vita, sapeva che vivere in quella casa con la sua famiglia era letteralmente vivere all'inferno. E lo faceva ogni giorno. La ammiravo.

Proprio mentre stava per fare una telefonata per chiamare la ragazza successiva, sul suo schermo iniziò a lampeggiare un nome che gli fece battere il cuore.

Jarol White.

Un po' nervosamente fece scorrere il dito sul cellulare e andò rapidamente a chiudere la porta.

-Signor White, che piacere...

-Salve, Shan", l'uomo dietro la linea aveva un'aria piuttosto cupa, ma non era questo il suo problema, sapeva perfettamente che si trattava di un uomo volubile e di umore molto mutevole. Ho sentito dire che la stagione non è stata buona.

Jarol era un ricco uomo d'affari di Durango, forse il più ricco dell'intera città, con molte attività commerciali che si estendevano in tutta la contea del Colorado. Ma, per quanto fosse produttivo, aveva anche un comitato in città dove esortava piccoli e grandi imprenditori a unirsi alle sue forze alla prima occasione.

Nel frattempo, fece prestiti, investì in un'attività o in un'altra e alla fine era più ricco di prima, le sue strategie non avevano limiti e tutti lo rispettavano per questo, nonostante le sue mosse un po' crudeli e un atteggiamento da despota nei confronti dei suoi inferiori.

Shan era ovviamente entrato a far parte della società, soprattutto per ottenere sostegno quando voleva ampliare uno dei suoi tre ristoranti.

-Esatto, signore, è stata una stagione molto negativa.

Lo squillo di un telefono annesso risuonò all'interno e sapeva di dover aspettare, mentre Jarol si scusava per un momento.

-Andrea..." lo sentì dire e dalla voce di una ragazza lì vicino capì che l'uomo aveva acceso l'altoparlante.

Stavo parlando con lui al telefono fisso e pare che abbia ricevuto una chiamata dal cellulare.

-Padre, Andrea non viene... dice ancora di essere impegnato....

-Maledetto tuo fratello, che cazzo ha che non va?

-Padre, la prego, non lo spinga oltre. Adam lo incontrerà e forse lo convincerà.

-Andrew mi ascolterà, sono stanco di ascoltare tua madre, ti richiamerò, ma ora sono occupato.

-Beh... un abbraccio...

Shan deglutì a fatica mentre analizzava la situazione. I figli di Jarol erano come delle celebrità in città. Adam White lavorava nell'azienda del padre come suo braccio destro e, oltre a questo, era lo scandalo di tutte le feste notturne. Andrew, invece, era un uomo esemplare e, sebbene cambiasse fidanzata ogni settimana, era un uomo riservato e un po' distante. D'altra parte, sua figlia Andrea, oltre a essere bellissima, aveva seguito le orme del padre e studiava finanza. Era evidente che sarebbe stata catapultata e che non le sarebbe mai mancato un lavoro, anzi, se non avesse voluto lavorare nella sua vita, non avrebbe dovuto farlo.

La famiglia era favolosa per qualsiasi standard e, a quanto pare, era invidiata da tutti.

Shan non poté fare a meno di ricordare Natali in quel momento e si rese conto che il mondo si muoveva sempre secondo polarità estreme che avvantaggiavano alcuni e facevano precipitare altri nella disgrazia.

"Perché non raccomandarla, pensò, Jarol aveva migliaia di posti vacanti e la ragazza aveva bisogno della sua mano. Almeno all'insaputa della moglie.

L'uomo udì uno schiarimento di gola dai suoi stessi pensieri, mentre sentiva di nuovo Jarol.

-Vorrei incontrare un uomo nuovo in città, che abbia la capacità di investire e un'inclinazione per la gastronomia. Si può trarre profitto da questo...

Shan sapeva di non poter dire "no" a Jarol, inoltre non gli stava chiedendo un favore, lo conosceva abbastanza bene da sapere che la sua richiesta era un'esigenza.

-Certo", rispose con una smorfia sul viso e, quando vide Jarol congedarsi, lo trattenne ancora un attimo. Signor White, anch'io vorrei chiederle un favore....

Shan non poté fare a meno di sorridere alla menzione della parola "favore", ma si affrettò a spiegare quando il silenzio regnava sovrano.

-C'è una ragazza, una studentessa... a causa dei tagli, abbiamo dovuto licenziarla.

-Questo mi dice che non è una buona lavoratrice, non la licenziereste mai anche se ci fossero dei tagli, se fosse una buona lavoratrice.

-E' brava... abbastanza brava. È... fantastica. Anche lei studia medicina, nella stessa sede di suo figlio.

Quando l'ha detto, anche in questo caso l'uomo nell'auricolare si è ammutolito.

-Cosa c'è di strano, migliaia di persone studiano lì", mentì dietro il ricevitore. Non molti hanno scelto quella carriera, e nessuno è stato come un figlio brillante.

Un'ondata di preoccupazione colpì nuovamente il petto di Jarol, quando si rese conto che stavano perdendo Andrew. E anche se nella sua mente era un abbaglio, doveva intervenire. Non avrebbe permesso che l'ombra di quella donna continuasse a perseguitare la vita di suo figlio, non avrebbe permesso che rovinasse tutto ciò che aveva costruito solo per la stupidità di essere innamorato di Anaelise.

Basta così.

-Beh... è una mia conoscente e ha urgente bisogno di un impiego. So che lei è un uomo d'onore. Immaginate che lei dica al telegiornale che, grazie a un lavoro dato da voi, ha potuto realizzare i suoi sogni. Altri punti a vostro favore e al vostro buon nome!

Shan sapeva di aver esagerato, ma questo era tutto ciò che poteva fare per una brava ragazza che gli aveva rubato il cuore. E lo intendeva in senso buono.

-Ditegli di passare dal mio ufficio principale a Hampton la prossima settimana... Sarò impegnato questa settimana e... Non prometto nulla.

-Va bene, signore, le darò le informazioni. Grazie mille.

-Arrivederci", disse Jarol, riagganciando il cordless e posandolo sul tavolo.

Portò le dita al bicchiere di whisky sulla fronte e, in un unico sorso, se lo spinse in gola.

Nelle sue mani c'era un elenco, una sorta di catalogo, di alcune ragazze che venivano assunte per lavori esclusivi. Alcune erano più belle di altre, ma tutte servivano allo scopo.

Aveva bisogno di distrarre in tutti i modi suo figlio, aveva bisogno di qualcuno che attirasse la sua attenzione abbastanza a lungo da fargli dimenticare la donna che lo rendeva amaro, arido e distante, un uomo che non conosceva più e che gli aveva portato via il suo figlio preferito.