Capitolo 2

La mia unica Luna.

Lyra non poté fare a meno di incurvare le labbra in un sorriso lieve, intriso di autoironia.

Così tutte quelle promesse di “più avanti” che Cassian le aveva fatto non erano altro che dolci menzogne per convincerla ad aspettare.

“Sorella.”

Serena l’aveva notata.

Scese dall’altalena e, ancora tenendo la mano di Cassian, si avvicinò a Lyra.

Lo sguardo di Cassian cadde sul corpo di Lyra coperto di sangue, un lampo di sorpresa attraversò i suoi occhi.

“Perché sei coperta di sangue?”

“È la luna nuova,” gli occhi di Lyra scivolarono sulle loro dita intrecciate.

Cassian sapeva benissimo che lei subiva la penitenza per Serena a ogni luna nuova e luna piena.

Esitò, poi disse: “Ti accompagno in camera.”

Ma prima che le parole si posassero, Serena inspirò improvvisamente, il volto impallidendo.

“Serena? Che succede?” Cassian si voltò subito verso di lei, la voce tesa di preoccupazione. “Ti senti male?”

Serena indicò debolmente la caviglia. “L’ho storta scendendo. Non è nulla. Cassian, per favore accompagna lei—posso andare dal guaritore da sola.”

Cassian non esitò.

“Non dire così,” la sua voce si fece più bassa, possessiva. “Ora sei la mia Luna promessa.”

Un attimo dopo, sollevò Serena tra le braccia e si allontanò senza voltarsi.

Non uno sguardo.

Non una parola.

Per Lyra.

Lyra rimase immobile, osservando le loro figure allontanarsi finché le sue dita non si serrarono lentamente in pugni stretti.

La differenza tra essere amata e non esserlo era davvero così netta.

Tornata nella sua stanza, iniziò con fatica a staccare il tessuto incollato alle ferite. Ogni movimento le strappava nuovo dolore.

La sua cameriera, Hazel, teneva tra le braccia gli abiti insanguinati, gli occhi arrossati.

“Mia signora… come può trattarla così?”

“Cinque anni fa, lo avete protetto da una spada d’argento. Aveva giurato di ripagarvi con tutta la sua vita…”

“Ora… tratta la giovane signora come un tesoro, e voi come un fantasma.”

Un nodo amaro le serrò la gola.

Ricordava quella notte—di ritorno dal territorio Ashford, oltre i marcatori di confine segnati dall’odore, quando dei cacciatori li avevano assaliti. Una lama d’argento era diretta dritta al cuore di Cassian.

Lei si era gettata davanti.

Mentre stava morendo, aveva visto il Cancello Nero dell’Oltretomba aprirsi per un istante davanti a lei.

Aveva sentito l’istinto di attraversarlo.

Ma proprio mentre il cancello iniziava a chiudersi, aveva udito la voce di Cassian, spezzata e disperata:

“Lyra—non andartene.”

“Ti prego, vivi. Passerò la mia vita a rimediare.”

Lei aveva scelto di restare.

Era tornata.

Ma quella “vita intera” che Cassian le aveva promesso non le apparteneva più.

Soffocando il dolore che ribolliva dentro di lei, Lyra sussurrò soltanto:

“Forse per lui… una vita dura così poco.”

Hazel tacque, applicando l’unguento con mani tremanti.

Nonostante la sua delicatezza, il dolore fece impallidire Lyra, lasciandola senza respiro.

Passò quello che sembrò un’eternità prima che la stanchezza la trascinasse in un sonno agitato.

Sognò il giorno in cui aveva incontrato Cassian per la prima volta.

Era durante il Consiglio di Primavera del Branco. La sala riecheggiava fredda, i mantelli degli anziani come una marea oscura.

Cassian era emerso dalla folla, fermandosi davanti a lei, chinandosi per sussurrare:

“Ti conosco.”

“Lyra Vale—la mia compagna promessa.”

Con quelle parole, si era perduta completamente.

Cresciuta all’ombra della preferenza del branco per Serena, era stata quasi invisibile nella dimora.

Quella era la prima volta che qualcuno, tra innumerevoli volti, pronunciava il suo nome.

Si svegliò la mattina seguente.

Il calore residuo del sogno le lasciava il petto vuoto e dolorante, gli occhi asciutti ma brucianti—come cenere intrappolata tra le costole.

“Mia signora,” disse Hazel con voce cauta mentre l’aiutava a infilare guanti di pizzo per nascondere i segni delle spine d’argento attorno ai polsi, “è ora della Notte della Carità.”

La Notte della Carità non era un evento mondano nel territorio dei Vale. Era una regola del branco—un debito pagato alla Luna perché i confini restassero in pace.

La seconda notte dopo ogni luna nuova, Lady Vivienne mandava Lyra nel sottopassaggio della Città Vecchia, dove gli archi di pietra trattenevano l’umidità come una gola fredda.

Lì si radunavano i senza branco—lupi senza Alfa, vedove, fuggiaschi, erranti mezzo affamati con le costole visibili persino sotto il pelo.

Non chiedevano monete.

Chiedevano calore. Sale. Qualcosa che impedisse al loro sangue di lupo di cedere.

I calderoni fumavano già quando Lyra arrivò.

Dentro c’era brodo d’ossa addensato con grasso, e accanto una pentola più piccola con un tonico.

Lyra entrò nel rifugio, e la prima cosa che la colpì non fu il fumo—

ma l’odore.

Pino freddo.

Ashford.

Le sue spalle si irrigidirono.

Cassian era già lì, in piedi sotto l’arco macchiato dal tempo come se possedesse l’aria stessa.

Per un attimo doloroso, sembrò il Cassian che ricordava.

L’uomo di prima.

Prima che scegliesse Serena.

Appena la vide, si mosse verso di lei.

“Le tue ferite,” disse, gli occhi che scorrevano sul suo pallore come se potesse leggere il suo corpo come un lupo legge le tracce nella neve. “Stanno guarendo?”

Estrasse una piccola fiala scura dal cappotto. “Unguento Ashford. Chiude più in fretta le ferite da spine d’argento.”

Lyra esitò—poi gli respinse la mano.

“Non serve.”

“D’ora in poi,” disse con voce ferma, “sei l’Alfa promesso a mia sorella. Dovremmo mantenere le distanze.”

Qualcosa balenò nello sguardo di Cassian—fastidio, disagio, l’ombra di ciò che un tempo era senso di colpa.

Lo inghiottì. Non disse nulla.

Lyra non lo guardò più.

Si avvicinò ai calderoni e iniziò a servire.

Un mestolo di brodo nelle tazze di latta grezza.

I senza branco bevevano come se temessero che quel calore potesse essere loro strappato via.

Un vecchio senzatetto dal becco grigio teneva la ciotola tra le mani, gli occhi lucidi.

“Venite ogni mese, siete una lupa gentile. Come vi chiamate? Pregheremo sempre per voi.”

“Diremo il vostro nome alla Luna,” mormorò un altro.

Lyra aprì la bocca per rispondere—

ma dietro di lei, la voce di Cassian arrivò prima, calma come una lama posata contro una gola:

“È la seconda figlia della Casa Vale—Serena Vale.”